И Гитлер не жалел войск для такой ответственной стратегической задачи, чтобы поправить положение своих армий на советско-германском фронте. В группу Манштейна под кодовым названием «Дон» спешно перебрасывались дивизии с Кавказа, из-под Воронежа, Орла и из Франции, Германии, Польши. Ему подчинили и войска, окруженные в районе Сталинграда со штабом 6-й армии Паулюса. В составе группы «Дон» оказалось таким образом до 30 дивизий, из них 6 танковых и одна моторизованная (без окруженных войск под Сталинградом).

Казалось бы, перед многими сотнями танков, мощью огня артиллерии и свежими пехотными дивизиями вряд ли устоят советские войска, которые после месяца наступательных боев истощили свои силы и вот теперь вынуждены были удерживать в кольце окружения на огромном фронте в несколько сот километров 330-тысячную группировку фашистских войск.

Советское командование ответило на эту попытку немецкого командования свести на нет успехи нашего первого этапа контрнаступления… внезапным ударом…

В середине декабря 1942 года войска Юго-Западного фронта и часть сил Воронежского фронта перешли в решительное наступление в районе Среднего Дона. Им была поставлена задача: прорвать фронт обороны в районе Новая Калитва — Монастырщина, выйти в тыл немецко-фашистской армии, действующей в большой излучине Дона, и закрыть возможность вражеским войскам, окруженным под Сталинградом, вырваться из окружения или получить помощь извне (см. схему № 4).

Эта задача была блестяще выполнена советскими войсками. Они продвинулись в южном направлении на 150–200 километров. Такое стремительное наступление наших войск в районе среднего течения Дона и выход на тыловые коммуникации врага лишили его возможности маневрировать резервами. Но не в этом состояло главное значение второго этапа наступления наших войск. Планы противника оказались не действенны, и инициатива полностью осталась за нами.

…12 декабря гитлеровское командование, сосредоточив в районе Котельниково крупную группировку войск «Дон» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна, предприняло попытку прорваться к Сталинграду и освободить войска Паулюса. Фельдмаршал был уверен в успехе… Да и имеющиеся в его распоряжении 30 дивизий представляли внушительную силу… В первый день наступления, имея некоторые тактические успехи, Манштейн радировал Паулюсу: «Будьте уверены в нашей помощи…» Положение на участке нашей 51-й армии становилось все более напряженным. Тогда Ставка передала Сталинградскому фронту из Донского 2-ю гвардейскую армию генерала Р. Я. Малиновского. Но пока она выгружалась, всю тяжесть боев приняли на себя части 51-й армии и другие части и соединения Сталинградского фронта.

18 декабря немцы бросили в бой 17-ю танковую дивизию. Она форсировала реку Аксай в нижнем течении и продвинулась на 7 километров западнее хутора Верхне-Кумский. Одновременно с ней утром того же дня 6-я танковая дивизия перешла в наступление на Верхне-Кумский. Его оборонял 1378-й стрелковый полк под командованием подполковника М. С. Диасамидзе. Массированные удары двух немецких танковых дивизий поддерживала с воздуха бомбардировочная авиация. Трижды атаковали гитлеровцы, и трижды с большими потерями отбрасывали их советские пехотинцы на исходный рубеж.

Упорные бои шли за курганы перед хутором Верхне-Кумский. В этих боях героическое сопротивление оказали воины стрелковой роты 3-го батальона старшего лейтенанта Н. П. Наумова, оборонявшие высоту 137,2. Ночью к роте присоединился взвод противотанковых ружей. Отбивая ожесточенные атаки немцев, наши бойцы уничтожили 18 танков и почти 300 солдат и офицеров. Только во второй половине дня врагу удалось овладеть высотой. В неравном бою пали 24 война-героя, защищавшие свои позиции до последнего дыхания. К концу того же дня ударом танкового полка подполковника Ази Асланова и резервов полка подполковника М. С. Диасамидзе высота 137,2 вновь была захвачена и наша оборона восстановлена.

За успешные боевые действия подполковники М. С. Диасамидзе и Ази Асланов были удостоены звания Героя Советского Союза.

Ожесточенные бои на рубеже реки Аксай продолжали развертываться с каждым днем с нарастающим напряжением. Немецкое командование сосредоточило здесь на узком участке фронта около 300 танков. Прорвавшаяся к рубежу реки Мышкова армейская группа Гота находилась от окруженных войск Паулюса в 35–40 километрах. Находящиеся в «котле» немцы слышали надвигающийся гром артиллерийской канонады. К ним возвращалась уверенность, что генерал-фельдмаршал Манштейн скоро «протянет им руку помощи». Для танков это расстояние — не более часа ходу. В бой были брошены Манштейном все дивизии, последние его резервы… Но благодаря стойкости и высокому воинскому мастерству советских войск темпы наступления группы «Дон» снижались с каждым днем. Ударная группировка немецко-фашистских войск «Дон» понесла огромные потери… И 23 декабря она вынуждена была перейти к обороне. Генерал Гот и командир 57-го танкового корпуса, действующего на главном направлении, заявили командованию, что «без подхода свежих сил продолжать операцию невозможно».

Войска 2-й гвардейской и 51-й армий прочно удерживали оборону на рубеже реки Мышкова. Наступление гитлеровской группировки «Дон» было окончательно остановлено.

Немецко-фашистские войска, оказавшиеся в окружении под Сталинградом, перешли к круговой обороне. Они оборонялись упорно и использовали для этого созданную ими мощную систему инженерных сооружений и заграждений. На угрожаемые направления немцы бросали против наших наступающих войск свои резервы, переходя в яростные контратаки. Однако последовательное проведение советскими войсками новых этапов задуманной операции контрнаступления и неудачи, постигшие группу «Доп» по деблокированию армии Паулюса, неотвратимо ухудшали положение окруженной группировки. Находившаяся в плотном кольце наших войск армия Паулюса подвергалась непрерывным бомбардировкам с воздуха, атакам солдат, обстреливалась артиллерийским огнем. С каждым днем у немцев таяли запасы продовольствия, и вскоре начался голод.

Сам Геринг, райхсмаршал, покровитель авиации гитлеровской Германии, авторитетно заверял фюрера, что обеспечит снабжение окруженной армии и эвакуацию ее транспортной авиацией, но его обещания оказались несостоятельными благодаря активным действиям нашей авиации и нашей хорошо организованной противовоздушной обороне. За декабрь месяц было сбито свыше 700 вражеских самолетов. Полковник гитлеровской 6-й армии Динглер так описывает тот период бедственного положения осажденных: «Каждую ночь, сидя в землянках, мы вслушиваемся в рокот моторов и стараемся угадать, сколько же немецких самолетов на этот раз прилетит»… И далее: «До рождества 1942 года войскам выдавалось по 100 граммов хлеба в день на человека, а после рождества этот паек был сокращен до 50 граммов. Позднее по 50 граммов хлеба получали лишь те части, которые непосредственно вели боевые действия; в штабах, начиная от полка и выше, хлеба совсем не выдавали. Остальные питались только жидким супом, который старались сделать более крепким, вываривая лошадиные кости». И наша воздушная блокада с каждым днем становилась все плотней, и к окруженным прорывались только редкие, единичные самолеты. Немцы теряли ежедневно не менее 1500 человек. Положение находящихся в кольце становилось все более безнадежным, а сопротивление — безрассудным.

В этой чрезвычайно тяжелой обстановке представители нашей Ставки предложили Паулюсу, офицерам и солдатам окруженных войск капитулировать. Паулюс скрыл ультиматум от младших офицеров и солдат и отказался от капитуляции…

Наше командование, получив от Паулюса отказ капитулировать, приступило к планированию новых боевых действий по ликвидации окруженных войск врага.

…Операция Сталинградского контрнаступления, вошедшая в историю военного искусства под условным названием «Уран», была задумана Ставкой Верховного Главнокомандования как часть крупного стратегического плана по разгрому всего южного крыла немецко-фашистских войск. Первоначально по замыслу предполагалось уничтожить гитлеровскую группировку на Волге и затем развить наступление на Ростов, чтобы отрезать кавказскую группировку немцев. Но события, развернувшиеся на нижневолжском направлении (предпринятые группой «Дон» попытки деблокады окруженных), заставили пересмотреть первоначальный вариант операции «Уран» и внести в него некоторые поправки. Новая вспомогательная операция, которую предполагалось начать 10 января 1943 года, получила название «Кольцо». План ее был рассмотрен и утвержден Ставкой. В нем предусматривалось создание ударных группировок наших войск, которым предстояло ликвидировать оставшиеся в «котле» вражеские дивизии.