– Просто глазам своим не верю! – восторженно воскликнул толстяк, глядя на Элли выпуклыми как у рака глазами. – Сама Хранительница пожаловала в гости к Людушке-голубушке! Давненько хотел с тобой свидеться, Элли, да уж больно далеко было идти от моего замка до Изумрудного города. А ведь так интересно быть путешественником! Я с самого детства мечтал бродить по разным странам. Даже песенку об этом сочинил:

Элли вздрогнула.

– Вы людоед, верно? Неужели Пакир хочет, чтобы меня съели?

Людушка даже руками всплеснул от изумления.

– Ну что ты, милая! Наверное, я не совсем кстати вспомнил стишок про веселого людоеда. Разумеется, я не собираюсь тебя кушать, по крайней мере, прямо сейчас. Будь моей гостьей, уважаемая Элли. В этом Сером замке так скучно! Вместе нам будет куда веселее. Я знаю массу забавных историй – ручаюсь, у тебя просто мороз по коже побежит!

Элли оглянулась. Коротышки в черном отошли в сторону, но прятать кинжалы в ножны не спешили. Вид у них был настолько угрожающий, что Элли решила не спорить с добродушным толстяком.

Людушка любезно поклонился, приглашая гостью войти в замок.

– Может, хочешь с дороги немного перекусить? – спросил он. – В подвалах полно самых вкусных-превкусных вещей. Есть жареные утки, копченые угри, валяная оленина… Э-эх! – Он тоскливо закатил глаза и облизнулся.

– Нет! – покачала головой Элли. – О еде даже думать не хочется. Но я бы отдохнула в каком-нибудь тихом уголке… Надеюсь, вы не станете запирать меня в какой-нибудь темнице или башне?

Людушка замахал руками.

– Ну что ты, милая Элли! Я же знаю, что ты пережила в городе Теней. Своими глазами видел, как вас со Стеллой атаковали всадники Тьмы. Бр-р-р! – толстяк даже передернулся всем телом от ужасных воспоминаний. – Нет, конечно же, я не собираюсь тебя запирать. В этом замке и башен-то нет! Да и куда тебе бежать? Вокруг замка день и ночь будут нести охрану черные стражники. К тому же, в лесу Призраков тебе и шагу ступить спокойно бы не удалось. Там так страшно, что даже я сразу же теряю аппетит! Уж поверь, гостьюшка, что лучше спокойно сидеть в замке и ждать, когда принцесса Ланга вернется из Подземного царства. А пока выбирай любую из комнат, и отдыхай, как у себя дома. У нас еще будет время поболтать за столом. Только учти, что я завтракаю, обедаю и ужинаю одновременно, и притом трижды в день!

Элли невольно улыбнулась, глядя на своего хлебосольного тюремщика. Она слышала от Корины о Людушке-голубушке, и знала, что доверять эту добродушному на первый взгляд толстяку нельзя. Но по крайней мере, он был говорлив, а значит, у него можно многое выведать.

Людушка проводил ее до лестницы, ведущий на второй этаж замка, а сам уселся в большом зале за стол и с унылым видом пододвинул к себе огромное блюдо, наполненное персиками, грушами и виноградом. А Элли вошла в первую же попавшуюся комнату, уселась на кровать и, перестав сдерживаться, горько расплакалась.

Всю ночь она провела без сна, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Элли несколько раз открывала волшебную книгу Виллины, и спрашивала, можно ли выбраться из леса Призраков. Но книга не отвечала – похоже, она даже не подозревала о существовании в стране Торна такого места.

Лишь под утро, утомленная бесплодными размышлениями, юная чародейка наконец-то заснула. Ее разбудил громкий стук.

– Милая Элли, пора ужинать! – послышался из-за закрытой двери голос Людушки. – То есть тьфу, завтракать. Всегда я путаю эти дурацкие названия. По мне, так любая еда – это обед. Так что пошли обедать!

Элли поспешно встала с постели, на которой спала, даже не снимая платья. Открыв дверь, она впустила в комнату улыбающегося до ушей Людушку.

– Я с удовольствием позавтракаю, – вежливо поздоровавшись, согласилась Элли. – Но сначала мне надо умыться.

– А это еще зачем? – искренне удивился Людушка. – Ты и так выглядешь раскрасавицей! Вот я, например, тоже юноша хоть куда, а ведь не умывался, наверное, уже недели две, с тех пор как попал в этот распроклятый лес.

Толстяк грустно вздохнул. Элли с любопытством взглянула на него.

– Проклятый? Выходит, вы и сами не рады, что оказались моим тюремщиком?

Людушка вздохнул еще горше.

– Еще как не рад, милая Элли! И угораздило же нас с Дональдом проиграть битву на берегу Красного озера! Вот и приходится теперь расхлебывать… Мне еще, можно сказать, повезло. А вот Дональду досталось по первое число. Сидит теперь в темнице, что под дворцом Пакира, и ждет своей участи. Хотя, наверное, тебе это не интересно, милая Элли.

Юная Хранительница нахмурилась.

– Почему же? Ведь мы с Дональдом вместе пришли в Волшебную страну из Большого мира. И мне очень бы хотелось снова увидеть его живым и невредимым!

Брови Людушки изумленно взлетели.

– Не может быть! А я и не знал, что вы с Дональдом знакомы. Почему же тогда этот парень перешел на сторону Тьмы, да еще и меня с толку сбил? А ведь я был, поверишь ли, Элли, очень добродушным и ласковым людоедом. Окрестные Жевуны во мне души не чаяли! Да и папашку моего покойного все просто ужас как уважали.

Элли рассмеялась, глядя на вконец завравшегося толстяка.

– Помню я твоего отца, Людушка, очень хорошо помню. Ведь это он едва не съел меня много лет назад! Хорошо еще, что Дровосек со Страшилой вовремя подоспели на помощь.

Людушка насупился, поняв, что попал впросак.

– Ладно, пошли, покажу тебе нашу умывальную комнату.

Они вместе вышли из замка. Людушка указал рукой на ручей, протекавший неподалеку, среди больших лопухов и замшелых камней.

– А вот и свежая вода, – с ухмылкой сообщил он. – Правда, мыла нет, уж прости, гостьюшка. Зато полотенец вон сколько растет – выбирай любой лопух, ха-ха!

Делать было нечего, и Элли пришлось последовать советам своего тюремщика. Она еще раз попыталась обратиться к магии Света, и сотворить себе хотя бы простую зубную щетку, но, увы, у нее вновь ничего не получилось.

В большом зале на столе ее ждало большое глиняное блюдо с жареной уткой, бокал с вином и ваза с фруктами. Такая же ваза, только раза в три больше, стояла напротив Людушки. Поймав удивленный взгляд девушки, толстяк с душераздирающим вздохом пояснил:

– Видишь ли, милая гостьюшка, я давно уже не кушаю мяса. И все из-за своей беспримерной доброты! В один распрекрасный день я так перекушался Жевунами, что мне даже стало их жалко. Я подумал: а почему бы вместо одного упитанного Жевуна не съедать по три дыни или по ведру слив? Вот и ем с тех пор – э-эх! – эти распроклятые фрукты…

Элли недоверчиво посмотрела на опечаленного толстяка, но спорить не стала. Она уже поняла, что ни на одно слово Людушки полагаться нельзя. Казалось, он врал беспрерывно, и порой даже без всякой необходимости, а просто по давней людоедской привычке.

Съев два персика, она отпила немного вина из бокала и наконец задала мучавший ее вопрос:

– И долго я буду оставаться пленницей?

Людушка пожал широкими плечами.

– Откуда же я могу знать, дорогая гостьюшка? Я-то думал по простоте душевной, что принцесса Ланга сразу отправит тебя под стражей во дворец Пакира, а она… Сказала, чтобы с тебя глаз не сводили, и улетела. Не понимаю! Что-то, видно, задумала эта заносчивая принцесса. А ведь какой характер – кремень! Чуть что не по ней, хватается за плетку и лупит направо-налево. Даже с Кориной мне было как-то спокойнее, честное-пречестное слово!

– А вы давно встречались с Кориной? – спросила Элли.

– Давно, – кивнул Людушка. – В последний раз мы разговаривали с Коринушкой в городе Теней. Но теперь, говорят, она тоже находится в плену у Пакира. Только вряд ли Коринушка сидит в темнице. Как-то раз в разговоре с Лангой я по глупости упомянул ее имя. Так лицо принцессы перекосилось, словно она лимон проглотила! Чую, эти две колдуньи вряд ли подружатся… Ой, да что же это я разболтался? Ведь принцесса Ланга строго-настрого приказала мне держать язык за зубами!