– Кто ты такая? – настороженно спросила хозяйка дома. – Неужто, уже и девушки стали служить этим злодеям?

– Нет, нет! – торопливо воскликнула Элли. – Прошу, пустите меня в дом, хозяйка! Я Элли, новая Хранительница края Торна. Меня захватила в плен принцесса Ланга, и я…

Пожилая женщина ахнула и схватилась рукой за сердце.

– Ланга? Но ведь так звали мою дочку!

Элла застыла, не веря своим ушам.

– Что? Принцесса Тьмы – ваша дочь? Но кто же вы?

Старуха бросила взгляд на Людушку, отмахивавшегося с шутками и прибаутками от наступающих на него со всех сторон стражников, и, схватив Элли за руку, почти втащила ее в дом и плотно затворила дверь.

– Выходит, ты – фея Убивающего Домика? – с надеждой спросила она. – А я – Веса. Наверное, ты слышала обо мне. Ведь это я когда-то была невестой Гуда Керли, прозванного потом Железным Дровосеком!

Элли не поверила своим ушам. Изумленно глядя на пожилую женщину, она пробормотала:

– Но как же… Этого не может быть! Ведь Корина поклялась Гуду, что вы давно умерли!

– Как видишь, нет, – грустно улыбнулась Веса. – Хотя я уже так стара, что и сама удивляюсь, почему еще живу на свете. Многие из моих соседей по деревне давно лежат на погосте, а я вот еще почему-то держусь. Наоборот, в последнее время даже стала видеть получше, а то ведь уже было совсем ослепла… Да ты проходи, проходи, девочка. Сам Торн послал тебя ко мне! От одиночества я просто с ума начинаю сходить. А ты… ты видела мою Лангу, да? Где она? Неужели, ей удалось вырваться из лап проклятого Пакира, чтобы ему гореть вечным огнем!

Юная Хранительница не знала, что и сказать. Лицо старой женщины светилось такой надеждой, что Элли боялась сказать ей правду о Ланге. Но и лгать не хотелось.

– Что же ты молчишь? – встревожилась Веса. – Говори скорее! Скоро эти черные бандиты ворвутся в дом!

– Ваша дочь служит Пакиру… – запинаясь, пробормотала Элли, с сочувствием глядя на пожилую женщину. – Пока служит! Но я обещаю, что все однажды изменится. Зло еще не совсем затопило ее сердце. Наверняка именно Ланга тайно помогает вам! А сейчас простите, я должна бежать, пока не поздно.

Лицо бедной Весы потемнело.

– Проклятый Пакир… – прошептала она с ненавистью. – Выходит, и мою девочку этот колдун поставил на колени… И, наверное, теперь доберется и до тебя, Элли. Ты хочешь бежать – но как? Отсюда не убежишь…

Элли напряженно улыбнулась.

– Я попробую. Мне кажется, что здесь магия Света должна действовать. Ведь ваш дом – это частичка Голубой страны! Потому-то я так и хотела попасть в деревню Жевунов.

Веса недоверчиво покачала головой. Элли тем временем вытянула вперед руку и прошептала какое-то заклинание. Все вокруг внезапно запылало розовым огнем. Когда он погас, комната Весы волшебным образом преобразилась. Стены засветились теплым золотистым светом. Вместо грубой деревянной мебели появились изысканные стол, стулья и кровать, достойные королевских покоев. На стене возник портрет Дровосека, а возле порога прямо из пола выросли чудесные цветы.

Веса охнула. А Элли восторженно захлопала в ладоши.

– Действует! – закричала она. – Магия Света здесь действует, милая Веса! Возьмите меня за руку – сейчас я попытаюсь мгновенно перенести нас обеих в Изумрудный город! Ну, быстрее же!

Веса робко протянула к ней руку, и тут же боязливо отдернула.

– Я снова увижусь с моим милым Гудом? – прошептала она. – Какое счастье! Но… но я же совсем старуха… Гуд, наверное, и смотреть на меня не захочет…

Элли открыла было рот, чтобы сказать: не беспокойтесь, волшебница Стелла вернет вам молодость и красоту! – но не успела. Дверь вдруг с грохотом упала, и в комнату ворвался чешуйчатая летучая тварь. Она обхватила Элли своими цепкими лапами, и вместе с ней вылетела наружу. Элли хотела было произнести освобождающее заклинание, но уже было поздно. Вне дома Весы ее магия снова не действовала.

Змеевидное чудовище быстро перенесло Элли к подножию Серого замка. Там уже прохаживалась хмурая Ланга, раздраженно размахивая плеткой.

Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала у ней и с силой хлестнула плеткой по плечам. Элли вскрикнула от дикой боли и отшатнулась.

– Пыталась бежать, негодница? – яростно закричала Ланга. – Тебя стоило бы убить за это! Но… ты мне нужна. Сейчас мы отправимся на остров Пакира!

Поглаживая отчаянно болевшие плечи, Элли спросила:

– Ты хочешь отдать меня на растерзание своему повелителю?

Ланга неожиданно усмехнулась.

– Нет! Уже – нет. Ты понадобишься мне совсем для другого. Корина… эта ведьма совсем закружила голову Властелину! И она вот-вот станет новой принцессой Тьмы. Ты поможешь мне справиться с этой дрянью, и этим спасешь свою жизнь. А может, не только свою…

Поймав недоуменный взгляд Элли, Ланга холодно пояснила:

– Корабли твоих друзей только что вошли в подземное море. Они движутся к острову. Но Пакир узнал об этом заранее, и подготовил для вашей армии несколько сюрпризов. Так что постарайся помочь мне, Хранительница – и тогда, быть может, я спасу кого-нибудь из твоих друзей!

Проснувшись с первыми лучами солнца, Алмар потянулся, сладко зевнул, и только затем встал с кушетки. От вчерашней усталости и тяжести в голове даже следа не осталось. Так беспробудно, и без тревожных снов он не спал уже очень давно!

Сделав несколько разминочных упражнений, Алмар ощутил сильный голод. Жаль, что он не захватил с собой в путешествие, как обычно делал, мешочек с едой. Да и зачем это, когда Элли в любой момент может сотворить с помощью магии любые яства!

Алмар торопливо подошел к двери, но легкий шорох за спиной заставил его оглянуться. Мальчик обомлел – кушетка растаяла на его глазах! Большая округлая комната стала совершенно пустой.

– Колдовство… – пробормотал ошеломленный Алмар, а затем внезапно расхохотался. – Ну, и глупец же я! Конечно же, кушетку сотворила для меня Элли!

Он спустился по винтовой лестнице на третий этаж и постучал в дверь.

– Элли, пора вставать! – крикнул он.

Никто не отозвался.

– Ну и соня, – ухмыльнулся мальчик. – Для Хранительницы это слишком большая роскошь. Матушка Виллины вставала всегда за час до рассвета… Элли, просыпайся, если не хочешь, чтобы я умер с голоду!

Но на его настойчивый стук никто не отозвался.

Алмар забеспокоился. Прислушавшись, он не услышал за дверью ни малейшего шороха. Это было странно.

Делать было нечего, и он тихонько приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату. Она оказалась пуста, и постель была убрана. Выходит, Элли поднялась раньше него? Тьфу, а он еще назвал ее соней…

Алмар поспешил вниз. Возле башни он увидел Варага. Старый дракон тяжело прохаживался по каменной площадке возле расщелины и шумно втягивал воздух ноздрями. Заметив мальчика, он рыкнул:

– Непонятный запах… Кажется, будто здесь прошлой ночью побывал чужой человек… кажется, женщина. Но это не Элли и не Корина… Странно! А где Хранительница, парень?

Алмар застыл на месте.

– Как где? – едва выдавил он. – Разве… разве вы не встречались? В башне Элли нет!

Вараг тотчас поднял тревогу. В воздух взмыло сразу несколько десятков драконов и отправились на поиски юной Хранительницы. А расстроенный Алмар занялся обследованием башни Торна и его окрестностей. Но никаких следов Элли не обнаружил. Ясно было одно – она ложилась в постель. Но долго ли она спала, куда ушла и зачем, оставалось неясным.

Поиски продолжались несколько часов, и ни к чему не привели. Наконец, Вараг вновь приземлился на краю расщелины.

– Что-то произошло этой ночью… – мрачно сказал он. – Один из молодых стражей сказал, будто ему причудилась в небе какая-то скользящая тень. Но она летела совершенно бесшумно, и не источала никакого запаха. И страж по неопытности не обратил на нее внимания. Ведь он знал, как отвратительно пахнут слуги Тьмы! К тому же, все стражи в один голос утверждают, что этой ночью все было на редкость спокойно, из расщелины не пыталось выбраться на поверхность ни одно из чудищ. Наверное, здесь не обошлось без колдовства этого злодея Пакира…