– Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого же начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет это сделать, либо… Понял! – радостно воскликнул Страшила. – Не сможет Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Куда же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!

Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.

– Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Сам знаешь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы тогда все закончилось!

Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?

Алмар тем временем с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:

– Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?

– Не знаю, – пожал плечами Алмар. – А что вас так беспокоит?

– Флот Пакира, – объяснил маршал. – Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой, еще посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…

– Нет! – вспыхнув, резко возразил Алмар. – Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев, и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!

Магдар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.

Алмар повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался флаг с белым крестом посередине.

Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.

Ветер изменил свое направление, и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.

Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись, и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.

И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, в небо стали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. Даже от попадания одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и начали тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.

Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог сена. Солдаты и гребцы в ужасе стали выпрыгивать за борт. На помощь им немедленно поплыло ближайшее судно.

Между тем флот короля Тогнара быстро приближался. Алмар уже мог разглядеть на палубе флагмана десятки фигур рудокопов с луками в руках. Мальчик с надеждой подумал: быть может, его соплеменники подоспели к ним на помощь?

Но скоро эта надежда рассеялась. В воздух взметнулось множество стрел, и они смертоносным градом обрушились на палубу «Быстрого». Воины закрылись щитами, но все же несколько из них были ранены.

Одна из стрел пробила кольчугу Магдара и впилась в его левый бок. Маршал покачнулся и упал бы на палубу, если бы Алмар не успел подхватить его под руку.

– Отдавай… приказ ударить по вражеским кораблям лучами Гудвина… – едва вымолвил побелевшими губами раненный командующий.

Алмар в ужасе взглянул на него.

– Нет! Я не хочу убивать рудокопов!

– Тогда… тогда они убьют нас… – прошептал Магдар и потерял сознание.

Алмар передал его в руки подоспевших врачей. Солдаты вопросительно смотрели на своего капитана, но тот не решался отдать команду канонирам начать стрельбу. Прошла минута, другая, и промедление уже стало опасным. Корабли Тогнара приближались, и в небо то и дело взмывали тучи стрел. Войско Света несло потерю за потерей.

И тогда на помощь растерявшемуся мальчику пришел Гуд. Узнав от своего сигнальщика, что Магдар ранен, железный человек принял решение ответить ударом на удар. Его мягкое сердце разрывалось от боли, но он не мог допустить гибели своей армии.

По приказу Гуда канониры на всех галерах повернули линзы так, чтобы они были нацелены не на палубы, а на корпуса кораблей Тогнара. Последовал дружный залп, и флот рудокопов превратился в десятки пылающих на воде костров.

Но это промедление дорого стоило флоту Магдара. Огненные шары успели сжечь три судна, а на остальных то там, то здесь горели палубы, борта и даже башни. Воины выбивались из сил, но справиться с огнем оказалось очень трудно. Через час-другой многие галеры могли попросту затонуть.

Оставался всего один путь к спасению. Гуд без колебания отдал приказ флоту вновь развернуться и как можно быстрее двигаться к острову.

Пылающие галеры рванулись к спасительной суше. Алмар вышел на нос своего судна и, скрестив руки на груди, стал с волнением вглядываться в лиловое облако света, разгоравшееся впереди по курсу. Он не обращал внимания на огненные шары, с шипением падавшие в воду рядом с «Отважным».

– Отец… – шептал Алмар. – Я иду к тебе на помощь. Подожди еще немного!

Небо над башнями пылало от яростных вспышек лиловых молний. Корина стояла на высокой стене, опоясывающей дворец, и наблюдала за тем, как вдали от острова флот Волшебной страны отбивался от атак гигантских осьминогов.

На красивом лице чародейки появилась презрительная улыбка. Стоявший рядом маршал Хорал громко расхохотался.

– Враг повержен! – воскликнул он. – Даже жаль, что так быстро. Я хотел сегодня позабавится. Давно никто не осмеливался бросить вызов Властелину, и мне стало скучно. Но это войско Света, кажется, еще слабее, чем армия короля рудокопов Аргана, которую я разбил на реке три столетия назад!

Корина искоса взглянула на старого маршала. Она пробыла на острове Пакира почти две недели, но все еще никак не могла привыкнуть к чудовищному облику воинов Тьмы. Хорал больше других напоминал человека. Его массивная, кряжистая фигура могла поспорить в мощи с троллями, а длинные, свисающие до колен руки обладали невероятной силой. Но его лицо походило на кабанью морду, с двумя изогнутыми клыками, торчащими изо рта, и большими, выпуклыми глазами… Корину передернуло от отвращения, и она поспешно отвела взгляд в сторону.

– Напрасно вы недооцениваете Гуда и Страшилу Мудрого, – из чистого упрямства возразила она. – Наверняка, они подготовили немало сюрпризов, так что уничтожить их армию будет не так-то легко. И не забудьте – среди бойцов Света есть Белый рыцарь, обладатель меча Торна!

Глаза Хорала запылали от ненависти. Он издал звериный рык и положил на плечо Корины свою массивную руку с длинными когтями. Молодая чародейка пошатнулась под ее тяжестью.

– Никогда не упоминайте здесь, в нашей стране, имя этого проклятого мага! – рявкнул Хорал. – Предупреждаю – в следующий раз я отхлещу вас плеткой, словно последнюю рабыню!

Сердце Корины испуганно сжалось. Она уже не раз была свидетельницей того, как Хорал и его офицеры нещадно избивали за малейшую провинность рабов-рудокопов, трудящихся в западной части острова на строительстве гигантской лестницы. Еще свирепее были надсмотрщики, напоминавшие двуногих ящеров. Даже принцесса Ланга, казалось, слегка побаивалась этих свирепых, полуразумных существ. Они признавали лишь одного хозяина – самого Пакира, а на всех остальных, даже на воинов Тьмы, смотрели с презрением и злобой с высоты своего трехметрового роста. Нет, ссориться здесь, на острове, ни с кем не стоит. По крайней мере, пока она окончательно не завоевала сердце Пакира…