Ланга схватила за руку Элли, что-то прошептала – и обе девушки в мгновение ока оказались на краю кратера. Внизу, в чаше огромного вулкана, лежало кипящее озеро лавы. Оно излучало такой жар и серный смрад, что Элли невольно отшатнулась.

Ланга расхохоталась.

– Что, испугалась? Не думала, что волшебницы Света такие трусливые.

Элли насупилась и решительно вновь шагнула вперед.

– Я ничего не боюсь! – срывающимся от волнения голосом воскликнула она.

– Посмотрим, – презрительно скривила губы Ланга.

Она резко подняла вверх обе руки. И тотчас из кратера в серое небо ударил ослепительный фонтан лавы. Все вокруг запылало от мириадов раскаленных искр. Элли вся сжалась, ожидая, когда раскаленные капли лапы обрушатся на нее. Но смертоносный дождь словно бы ударился о невидимый купол, и не причинил ни малейшего вреда обеим девушкам.

В озере кипящей лавы открылось широкое темное отверстие. По-видимому, там начинался туннель, ведущий в Подземную страну.

Ланга схватила Элли за руку и без колебаний прыгнула в огнедышащую бездну. Юная Хранительница не выдержала и закричала от ужаса. В лицо ее ударил такой жар, что казалось волосы и одежда вот-вот вспыхнут. В едких истечениях дышать было совершенно нечем, и она едва не потеряла сознание. И лишь мысль о том, что Ланга, конечно же, попросту пытается ее напугать, удерживала Элли от паники.

Так и оказалось. Спустя несколько мгновений, обе девушки внезапно превратились в больших пурпурных птиц и, грациозно взмахивая широкими крыльями, полетели к входу в туннель.

Полет сквозь вулкан оказался ужасающим, и в то же время захватывающим. Сердце Элли то сжималось от невыразимого страха, то пело от восторга. Рядом бушевал подземный огонь, но она больше не ощущала его жара. Вместе с Лангой она стремительно неслась вглубь земли, даже не представляя, что ждет ее впереди.

Постепенно вулканический огонь стал гаснуть, и вокруг воцарился мрак. Следуя за Лангой, Элли свернула в боковой, более узкий туннель. Прошло еще несколько минут, и впереди появилось слабое лиловое сияние.

Две большие птицы нырнули в светящиеся облака, совершавшие свой вечный круговорот под сводами огромной пещеры. Элли показалось, что она плывет в ледяной воде. От холода у нее перехватило дыхание, и она едва могла управлять своими широкими крыльями.

Но прошло еще несколько секунд, и облачный слой остался позади. Элли увидела далеко внизу сумрачное море. Слева, в нескольких милях от нее, из воды подымался каменный остров, окруженный вдоль береговой линии лесом из серых скал. Посреди острова, на высокой горе, громоздился чудовищный дворец Пакира. Он напоминал огромный черный шар, из которого в разные стороны отходили десятки остроконечных башен. По ним перекатывались волны фиолетового света. В миле от дворца возвышалась громадная каменная лестница, со ступенями под стать великану. Лестница только наполовину поднималась к темным сводам пещеры, и явно была еще не достроена. Никого из рабов-рудокопов вокруг Элли не заметила. Впрочем, она особенно и не приглядывалась – внимание ее сразу же приковала битва на море.

Флот из полутора десятков кораблей продвигался к острову. Большинство судов было охвачено пламенем. Со стороны скалистого берега в сумрачное небо то и дело взлетали огненные шары, рассыпая в воздухе тысячи искр.

Ланга сделала изящный пирует в воздухе.

– Видишь, как гибнут твои друзья? – злорадно воскликнула она. – Глупцы, они сами приплыли в руки Пакира. Что ж, тем проще ему будет завоевать Волшебную страну.

Сердце Элли болезненно сжалась. Глазами, полными слез, она смотрела на то, как флот Магдара буквально пробивался сквозь огненный дождь к острову.

– Кажется, ты обещала помочь армии Света? – напомнила она Ланге.

– Ни за что! – резко возразила принцесса, продолжая кружиться в воздухе. – Я не могу и не хочу вставать на сторону врагов Властелина. Но если ты избавишь меня от этой мерзавки Корины, то я смогу спасти одного или двух твоих друзей от неминуемой смерти. И, конечно, тебя. Выбирай, Хранительница, время не терпит!

– Согласна… – прошептала Элли, со слезами глядя на то, как гибнет флот Магдара. – Я знаю, как сделать Корину совершенно беспомощной. Но для этого ты должна хотя бы на время вернуть мне волшебную силу!

– Хорошо! – воскликнула Ланга довольным голосом и, взмахнув крыльями, ринулась к острову. Элли полетела за ней вслед, то и дело оглядываясь на флот Магдара. Горящие галеры хоть и медленно, но все же приближались к берегу. Но дождь из пурпурных шаров становился все сильнее и сильнее, и было неясно, смогут ли хотя бы несколько кораблей достичь суши.

Несколько минут спустя две птицы опустились на песок у подножия одной из прибрежных скал. Они вспыхнули и превратились в сизый дым. Когда дым рассеялся, на берегу появились Ланга и Элли.

Принцесса Тьмы уверенно подошла к скале и прикоснулась к ней рукой. Тотчас в каменной толще открылась овальная пещера.

– Это один из подземных туннелей, ведущих во дворец Властелина, – торопливо объяснила Ланга. – Я проведу тебя к покоям Корины, а затем на несколько минут верну тебе магическую силу Света. И буду тайно наблюдать за тем, чем закончится ваша с Кориной встреча. Если ты выполнишь свое обещание, то и я в долгу не останусь.

Ланга повернулась и было хотела нырнуть в тайный ход, но Элли схватила ее за руку.

– Сначала хоть немного помоги флоту Магдара! – потребовала юная Хранительница. – Иначе скоро тебе просто некого будет спасать!

Ланга досадливо нахмурилась, но протестовать не стала. Она щелкнула пальцами, и лес из скал словно бы растаял. Элли увидела пологий берег, на котором лежали, полузарывшись в песок, десятки огромных витых раковин. То одна, то другая из них вдруг загоралась пурпурным светом и выбрасывала в воздух огненные шары.

– Смотри! – сказала Ланга.

Она произнесла какое-то заклинание, и канонада сразу же стала стихать. Многие раковины почернели, испустили клубы дыма и, вращаясь, исчезли в толще песка.

– Я рискую навлечь на себя гнев Владыки, – отрывисто произнесла Ланга, возвратив скалы на прежнее место. – Но ради того, чтобы избавиться от этой мерзкой колдуньи, я готова даже на измену. Тем более, что все равно ваша армия обречена… А теперь поспешим во дворец!

Элли последовала за Лангой вглубь тайного хода. Ей было очень страшно, но на ее лице появилась робкая улыбка надежды.

Флот Магдара получил шанс на спасение.

Алмар не поверил своим глазам, когда смертоносный обстрел вдруг начал стихать. Повернувшись к Магдару, мальчик воскликнул:

– Кажется, мы успеем пристать к берегу прежде, чем корабли пойдут ко дну!

Маршал прикоснулся рукой к раненному боку, скривился от боли, и негромко сказал:

– Настал твой час, Белый рыцарь. Боюсь, я не смогу идти впереди войска, и биться с оружием в руках. Положись на моих Марранов – они не отступят ни перед кем!

Алмар кивнул.

– Приготовиться к высадке на берег! – закричал он.

На палубе флагмана построились воины – Марраны и Мигуны. Многие из солдат были легко ранены, но это ничуть не убавило их боевой дух. Сжимая в руках оружие, все пристально вглядывались в приближавшийся остров. Следуя приказу Алмара, рулевой направил галеру в ближайшую бухту. Когда до нее оставалось всего несколько десятков метров, из-за скал на песчаный берег вдруг высыпали коренастые воины, одетые в черные доспехи и меховые шкуры. Они напоминали больших кабанов, вставших на задние лапы. Глядя на их звериные морды, Алмар вспомнил о своем бое с воинами Тьмы на опушке леса возле Красного озера. Тогда он вместе с Юргодом одержал победу над большим отрядом Пакира. И сейчас слугам Тьмы не устоять!

Выхватив меч из ножен, Алмар поднял его высоко над головой.

– Вперед! – закричал он срывающимся от волнения голосом. – И пускай великий Торн поможет нам сокрушить врага!