Но перелом в битве уже произошел. Войско Магдара миновало лесистые холмы, и начало приближаться к подножию центральной горы, преследуя беспорядочно отступающие отряды Пакира.

В высокой стене, окружавшей дворец, открылись разом несколько железных ворот. Уцелевшие воины Тьмы скрылись за каменной оградой, и ворота вновь закрылись.

Магдар сразу же отдал приказ прекратить наступление.

Спустя некоторое время Гуд и гребцы принесли два орудия Гудвина и, установив их на двух небольших возвышенностях, нацелили на центральные ворота. Последовал залп, второй, третий, но ворота даже не шелохнулись. Устояли под обстрелом лучами Гудвина и каменные стены. По-видимому, они были заколдованы Пакиром. И все же ограда вокруг дворца вовсе не казалась непреодолимой. По приказу Магдара, солдаты направились в лес и быстро соорудили несколько десятков длинных лестниц.

Все было готово для решающего штурма. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Алмара, говорящий о том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войска Света наверняка бы увенчалась победой.

Проходили минута за минутой, но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в напряженном ожидании, то и дело поглядывая на Магдара, Гуда и Страшилу. Те стояли в сторонке и тихо беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.

– Неужели, Алмар и его воины погибли или попали в ловушку? – нервно произнес Дровосек, сжимая могучими пальцами рукоять топора. – Глупец, я должен был пойти вместе с мальчиком… Может, надо начать штурм, и помочь ему, пока не поздно?

– Пока Алмар не даст о себе знать, это очень опасно, – хмуро отозвался Страшила. – Наши потери окажутся ужасными. Другое дело, если Аларм сумеет открыть одни из железных ворот…

Магдар кивнул, задумчиво поглаживая бороду.

– Да, надо набраться терпения и ждать, – согласился он. – Настал час, когда Алмар должен доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!

Элли стояла на берегу моря, возле истока подземной реки, и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.

– Что же, ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство? – с издевкой спросила Ланга, обращаясь к мыши. – Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной принцессой на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну, и кто кого превратил? Пакир на твою беду отправился в поход, и передал мне часть своей магической силы. А ты благодаря этой глупышке Элли стала беспомощной, словно маленькая мышка. Правда, теперь у тебя появилась такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!

Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.

– Что ты делаешь? – негодующе воскликнула Элли. – Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!

Ланга жестко усмехнулась, глядя как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.

– И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке, – холодно произнесла она. – Спасай мышь сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали злые сестры Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате завершилась победой волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.

Элли внимательно взглянула на принцессу.

– Ах, вот как… – тихо произнесла она. – Ладно. Я, кажется, все поняла… Возврати мне хотя бы на минуту способность творить волшебство, и я сделаю все сама.

Ланга согласно кивнула и небрежно щелкнула пальцами правой руки. Элли почувствовала, что у нее словно бы разом выросли крылья – это возвращалась ее прежняя магическая сила. Она посмотрела на реку, тихо произнесла заклинание – и на воде появился маленький кораблик из коры. Мышь немедленно подплыла к нему и вскарабкалась на крошечную палубу. Несколько секунд спустя кораблик исчез из виду, унесенный течением.

– Посмотри! – неожиданно воскликнула Элли и указала рукой направо.

Ланга обернулась и увидела вдали, на морском побережье, каких-то странных существ. Казалось, между ними кипел бой.

Принцесса некоторое время молчала, настороженно вглядываясь в едва различимые фигуры воинов.

– Кажется, я вижу Кощея… – еле слышно пробормотала она. – И Парцелиус там со своими големами… Выходит, они уже вернулись из похода? Интересно…

Повернувшись к Элли, принцесса вновь щелкнула пальцами.

– Ну что ж, милая гостья, ты вновь потеряла свою волшебную силу, – насмешливо промолвила Ланга. – Но не отчаивайся! Если сможешь выбраться на поверхность и вернуться в Волшебную страну, то вновь станешь прежней великой чародейкой. Я с легким сердцем отпускаю тебя, поскольку ты помогла мне разделаться с опасной конкуренткой. К тому же, у нас с тобой столько общего…

– Что же? – откровенно изумилась Элли.

– О, многое… – загадочно улыбнулась Ланга. – Я хорошо знаю твою историю от шпионов Хорала. Ты впервые попала в Волшебную страну вопреки своему желанию, но по воле старой чародейки Виллины, верно? И со мной произошло нечто подобное – я оказалась здесь, в Подземной стране, по воле старого колдуна Пакира. Ты прилетела в край Торна по воздуху в деревянном фургоне, а мой дом пришел в лес Призраков пешком. Мы обе поначалу не были волшебницами, а всего лишь простыми девчонками. И начали восхождение к вершинам власти, опираясь только на свою волю, смелость и упорство. Помнишь день, когда ты стала феей Изумрудного города? Поверишь ли – в тот же час Властелин провозгласил меня принцессой Подземного царства, и все воины Тьмы присягнули мне в верности. Нам обоим пришлось несладко от коварства и властолюбия Корины, но мы обе сумели ее победить! И хотя мы очень разные, таких удивительных совпадений в наших судьбах немало. Потому-то я всегда с удовольствием следила за твоими успехами, и была рада, когда старая Виллина сделала тебя своей преемницей. Казалось бы, мы должны были стать врагами, а вместо этого я однажды спасла тебя.

Элли всплеснула руками от неожиданности.

– Так это ты помогла мне однажды справиться с морским драконом?

– Да, – кивнула Ланга. – Пакира, к счастью, в то время тоже не было на острове, и я смогла сделать так, чтобы ты с друзьями спокойно пересекла море. Надеюсь, Властелин никогда не узнает о моих маленьких провинностях… Впрочем, не буду скрывать – если бы вместе с тобой на лодке тогда оказался Железный Дровосек, то вы все давно бы лежали на дне!.. Что ж, прощай, Элли, мой друг и мой враг. Надеюсь, что ты сумеешь добраться до Волшебной страны.

Ланга обернулась и собиралась было уйти, как Элли схватила ее за руку.

– Постой, принцесса! Разве ты забыла, что обещала еще спасти Алмара и Страшилу?

– Разве? – удивленно приподняла брови Ланга. – Что-то не припоминаю такого, как и в случае с Кориной… Да и сомневаюсь, что они оба уцелели в бою. Маршал Хорал наверняка уже выпустил против твоих друзей своих самых могучих воинов. Так что можешь забыть об армии Света! Позаботься лучше о себе, пока Пакир не вернулся из похода. Он-то с тобой церемониться не станет.

Элли покачала головой, с удивлением глядя на сереброволосую принцессу.

– Что с тобой случилось, Ланга? Ведь ты родилась и жила в стране Жевунов – самых милых и добрых людей на всем свете! И твоя мама Веса – замечательная женщина. Не зря ее когда-то полюбил Гуд Керли… А ты… Бросила старую мать в полном одиночестве в жутком лесу Призраков, служишь Тьме преданней, чем любое из подземных чудовищ, готова пойти на любой обман… Даже Корина кажется ангелом по сравнении с тобой! Не понимаю, как можно жить с ледышкой вместо сердца. А ведь ты так красива и умна…