Пройдя по темному подземному ходу, отряд во главе с Алмаром остановился, увидев впереди бледный лиловый свет. У выхода прохаживались два звероподобных воина. Сержант Понт дал знак своим солдатам, и те сняли с плеч луки.

– Мы снимем стражу без лишнего шума, – прошептал Понт, обращаясь к Алмару.

Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка раздражала его. Нельзя было терять ни минуты – ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, и прорваться во дворец. И тогда армия Тьмы окажется словно бы между двух огней!

Вперед выступили четыре Мигуна. Опустившись на одно колено, стрелки достали стрелы и натянули тетиву своих луков. По команде Понта они дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое – и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.

Алмар призывно махнул рукой, и побежал вперед, держа в руках по кинжалу. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.

Вскоре маленький отряд оказался на перекрестке из трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий туннель, с гладким каменным полом, словно бы отполированным тысячами ног. А направо уходил еще один коридор, со слегка наклоненным полом. Прислушавшись, Алмар уловил несущийся из глубины этого туннеля мерный гул.

– Куда же идут эти коридоры? – задумчиво произнес он.

– По-моему самый узкий ведет во дворец, – ответил Понт. – Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!

Алмар вздрогнул.

– Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, которые заняты на постройке огромной лестницы? – изменившимся от волнения голосом, промолвил он.

Понт пожал плечами.

– Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!

Сержант шагнул было в сторону узкого коридора, но Алмар не двинулся с места. Он указал рукой направо:

– Если ты прав, то этот туннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул – это отзвук их голосов!

Солдаты недоуменно переглянулись.

– Может, и так, – сказал один из Марранов. – Придет час, и мы освободим этих бедолаг. Но сейчас нам не до этого!

На лице Алмара появилось упрямое выражение.

– А мне – до этого! – жестко произнес он. – Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно только несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Помощь тысяч озлобленных рудокопов поможет нам захватить остров.

Понт нахмурился.

– Они же безоружны! – возразил он. – И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…

Не слушая сержанта, Алмар повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет бывший ловчий Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?

Понт растерянно глядел вслед своему командиру.

– Что будем делать, сержант? – спросил его один из Марранов.

– Останемся здесь, – поразмыслив, ответил Понт. – Белый рыцарь справится в тюрьме и без нас. А мы должны оборонять этот развилок. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!

Прошла минута, другая. Понт и солдаты волновались все больше и больше. Из-за Алмара они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это являлось самым настоящим преступлением!

– Все, больше ждать нельзя, – наконец, решительно произнес Понт. – Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…

Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный туннель. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.

Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за одним солдаты падали на пол, получив смертельные ранения.

Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал наскоки стражников, каждый из которых больше чем вдвое превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью, и слабел с каждой минутой. Наконец, мощный удар секиры попал прямо ему в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину, и не нашел в силы больше сил подняться.

– Белый рыцарь, где же ты?.. – прошептал он разбитыми в кровь губами.

Стражники с кабаньими мордами обступили его во всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела – оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!

Наконец, один из стражников шагнул вперед и поднял над головой остро отточенную секиру.

Алмар быстро бежал по туннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что туннель в каменной толще приведет его в подземную тюрьму.

И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. «Что я делаю? – внезапно с ужасом подумал Алмар. – Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? „Никогда не поддавайся в бою чувствам, – говорил мой наставник. – Слушайся только голоса разума, и будь всегда верен своему воинскому долгу“. А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма, и никак не могут дождаться!»

Мальчик замедлил бег. Он уже хотел было повернуть назад, когда вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Алмара, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо, посчитав, что с многолетним пленом покончено.

Алмар остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.

– Отец… – прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, истощенных лиц, прижавшихся к железным решеткам. – Отец, отзовись!

Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…

Алмар обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.

– Отец, я пришел! – крикнул во все горло Алмар и занес меч над головой.

Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот бегущих ног, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших камеры с рабами.

Алмар оказался сразу между двух огней. Стремительно вращая над головой сверкающим мечом, он заставил врагов отступить. Тогда воины Тьмы пустили в ход копья и арбалеты. Мальчик едва удерживался на ногах, но серебристые доспехи Фараха и шлем с опущенным забралом не могло пробить никакое оружие.

Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Алмар перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы появились груды раненных и убитых воинов Тьмы.