Алмар опустил голову.

– Что же делать? – тоскливо произнес он. – Мы с Элли собирались рано утром отправиться к волшебнице Стелле, чтобы испросить у нее совета… Ну конечно, надо лететь к Стелле! Только она может помочь!

Вараг согласился с юным воином. Он приказал стражам ущелья продолжать поиски юной чародейки. Алмар взобрался на его спину, и вожак стаи взлетел в небо, направляясь на юго-восток. Весь путь к Розовой стране старый дракон угрюмо молчал. Алмар понимал смятение Варага – ведь Элли находилась под его, казалось, абсолютно надежной охраной! И тем не менее слуги Пакира смогли обмануть даже бдительную крылатую стражу. Но как им удалось захватить без борьбы Элли? Алмар этого решительно понять не мог. Юная Хранительница стала могущественной волшебницей, и не раз доказывала это в самых трудных ситуациях. А здесь… Да ей стоило только крикнуть, и все Черные драконы слетелись бы к ней на помощь! Но почему-то этого не произошло…

Лицо юного воина залила краска стыда. Только теперь он до конца осознал свою ошибку. Драконы драконами, но охранять Элли должен был в первую очередь именно он! Добыв меч Торна, он, наверное, излишне самоуспокоился. Если бы он провел ночь не на верхнем, а хотя бы на втором этаже, то Элли не смогла бы спуститься по лестнице незамеченной. Но он расслабился, как последний глупец! Решил, что уж где-где, а в ущелье Черных драконов слуги Тьмы никогда не осмелятся появиться. И просчитался…

Появление Варага над Стелларией вызвало у местных жителей переполох. Болтуны уже видели могучего дракона, и до сих пор не могли забыть об этом потрясающем зрелище.

Услышав шум толпы, собравшейся на площади перед дворцом, Стелла вышла на балкон. Она очень обрадовалась, увидев в небе своих друзей.

Торопливо спустившись в парк, волшебница подождала, когда дракон приземлится на большой поляне. Толпа было ринулась туда же, но гвардейцы-Марраны оттеснили горожан в сторону. Никто из Болтунов особенно и не возражал – все понимали, что их повелительница хочет поговорить с гостями наедине.

Выслушав тревожные новости об исчезновении Элли, Стелла нахмурилась.

– Странно… Новая Хранительница когда-то побеждала саму Корину, а уж теперь, получив от Виллины магическую силу, и вовсе стала почти непобедимой. Разве что сам Пакир пожаловал в ущелье…

– Нет! – рыкнул Вараг и ударил хвостом о землю так, что в воздух поднялось облако пыли. – Этого не может быть, клянусь Торном!

Стелла кивнула. Она прошлась между цветочных клумб, погрузившись в размышления. Алмар следил за ней умоляющим взглядом. Сердце его бешено билось, во рту пересохло. А вдруг Стелла скажет, что Элли уже нет в живых… Нет, нет, только не это!

Прошло несколько минут, и Стелла вернулась к друзьям. Лицо ее было непривычно суровым.

– Элли нет в Волшебной стране, – уверенно заявила она. – Но она жива и невредима, могу ручаться.

– Выходит, она оказалась в Подземном царстве? – чуть успокоившись, спросил Алмар.

Стелла пожала плечами.

– Возможно. Но не забывайте, что Пакир кое-где уже обосновался и в краю Торна. Город Теней – тому пример. Корина как-то рассказывала про лес Призраков, где также хозяйничают слуги Тьмы.

– Но он находится довольно далеко от башни Торна! – запротестовал Вараг. – Да и что там могло понадобиться Элли? Ничего, кроме ничтожных призраков, я там не видел. Отвратительное, мрачное место… Попасть туда нелегко – Бесконечная стена так просто никого в лес не пропустит. А выбраться из этой ловушки и того труднее! Нет, Элли не могла совершить подобную глупость!

Стелла с грустной улыбкой взглянула на разволновавшегося дракона.

– Но вы однажды ее совершили, разве не так, мой друг? А ведь вы намного старше и мудрее нашей новой Хранительницы… Впрочем, я вовсе не утверждаю, что Элли находится сейчас именно в лесу Призраков. Наверняка у Пакира в Волшебной стране имеются и другие заколдованные форпосты… Боюсь, моя магия не способна вызволить Элли из беды. Но я обязательно узнаю, что же с ней случилось!

– А я немедленно отправлюсь на ее поиски! – воскликнул Алмар. – Магдар и Гуд справятся и без меня…

Поймав недоуменный взгляд Стеллы, мальчик торопливо рассказал о плане похода в Подземное царство. Волшебница вновь надолго задумалась.

– Не уверена, что эта мысль удачна, – наконец, промолвила она. – Армия Пакира очень сильна, а там, в своем Подземном царстве, она почти непобедима. И потом, у Властелина Тьмы наверняка немало шпионов. Если он разузнает об этом плане, и сумеет подготовиться к встрече с вашей армией… Боюсь, тогда силам Света не миновать поражения!

Вараг одобрительно кивнул головой.

– И я толкую об этом же! – рыкнул он. – Мы должны воевать с врагами здесь, на нашей земле. Многие из воинов Пакира боятся света, и это дает нам большое преимущество. А там, в глубинах земли, царит вечный мрак… Что смогут там сделать, скажем, Жевуны или Мигуны? Да они собственный нос не разглядят…

Алмар упрямо насупился.

– Разглядят, – пообещал он. – Я бывал в Подземной стране – не так уж там и темно! К тому же, я собираюсь пригласить в нашу армию своих сородичей-рудокопов. Они прекрасно видят во мгле, и не боятся подземных глубин. У многих из рудокопов родичи попали в рабство к проклятому колдуну, и потому от желающих воевать просто отбою не будет! И еще, я очень надеюсь на помощь повелителя Мглы Таргана и его войска.

Стелла дружески положила руку на плечо мальчику.

– Не буду тебя отговаривать, Белый рыцарь, – промолвила она. – Возможно, ты и прав. Если Пакир не ждет удара, то это может решить исход будущей битвы. Даже поражение может со временем обернуться нашей победой! Только не забывай – в стране рудокопов слуги Тьмы нашли немало сторонников. Кажется, среди них и сам король Тогнар… И еще одно. Нельзя медлить ни дня с началом похода! Поэтому сейчас же отправляйся в Изумрудный город.

Алмар вздрогнул, с изумлением глядя на волшебницу.

– Но Элли…

– Вы с Гудом все равно не сможете ее быстро разыскать, – перебила его волшебница. – Там, где пахнет колдовством, воинская доблесть вряд ли поможет. Оставьте поиски Хранительницы мне.

Алмар опустил голову. Сердце его протестовало, но умом он понимал, что правительница Розовой страны права.

По его просьбе Стелла сотворила волшебное облако, и Алмар, торопливо попрощавшись с друзьями, отправился в столицу Зеленой страны. А Вараг не медля полетел назад в ущелье. Стелла обещала навестить его завтра утром, после того, как она уладит самые важные дела в Розовой стране.

По пути в Изумрудный город Алмар не раз вспоминал слова Стеллы. «Даже поражение может со временем обернуться нашей победой»… Что она хотела этим сказать? И почему волшебница вдруг заговорила о поражении? Дудки! Он, Алмар, не для того с таким трудом раздобыл меч Торна, чтобы проигрывать каким-то подземным тварям!

К полудню Алмар прибыл в столицу Зеленой страны. Внешне вокруг царило спокойствие. Улицы города, как и прежде, были заполнены спешащими по своим делам арзалами. Нигде не было видно ни одного воина, и только на стене возле подвесных ворот нес пост молодой стражник.

Алмар приказал облачку опуститься рядом с ним.

– Что происходит? – возмущенно воскликнул он. – Мне показалось, что возле главной площади устанавливают петарды. Неужели, этим вечером в городе опять начнется праздник?

Стражник ухмыльнулся.

– Так точно, господин Белый рыцарь! Сегодня исполняется шестьдесят лет нашему городскому главе, уважаемому Голдеру-младшему. Страшила Мудрый повелел устроить по этому поводу большое народное гуляние.

Алмар просто не находил слов, чтобы высказать свое возмущение. Молодой стражник ухмыльнулся еще шире и, наклонившись к нему, прошептал почти на ухо Алмару:

– Все воины-арзалы еще вчера вечером тайными тропами направились на Синюю поляну, что находится в десяти милях от города. Туда же должны скоро подоспеть и лучшие из воинов-Мигунов и Жевунов, а также отряды славных Марранов. Маршал Магдар и Дин Гиор готовятся начать военные учения.