– Ты очень хочешь попасть в лес Призраков? – неожиданно спросил Салгар.

– Да, – призналась Элли. – Но не знаю, как это сделать. Мое волшебство скорее всего окажется бессильным перед Стеной…

– Ты ОЧЕНЬ хочешь этого? – упрямо повторил дракон.

– Да!

– Пожалуй, я мог бы тебе помочь.

– Но как?

– Сотвори какое-нибудь крылатое чудище, похожее на воинов Пакира. Я начну преследовать его, и если оно в панике рванется к Стене… Именно так Вараг однажды оказался в плену. Пакир ненавидит нас, Черных драконов, и его слуги конечно же попытаются воспользоваться случаем и захватить меня. Если ты полетишь вслед за мной, то, быть может, Стена не успеет захлопнуться перед тобою.

Элли радостно захлопала в ладоши.

– Прекрасная мысль! И как мне самой она не пришла в голову?

Салгар проворчал.

– Не думаю, что такая уж прекрасная… Вараг выбрался из леса Призраков только с помощью хитроумной Корины. А ты сможешь что-нибудь придумать, когда мы окажемся в ловушке?

– Наверное, смогу, – не очень уверенно ответила Элли.

– Наверное? Тогда не лучше ли повернуть назад, пока не поздно?

– Нет! – в сердцах выпалила Элли. – Я должна сделать это!

Она подняла руку и прошептала одно из заклинаний Виллины. Тотчас во мглистом воздухе сконденсировалось крылатое зубастое чудовище, похожее на те, что не так давно штурмовали Желтый дворец. Тварь издала оглушительный вопль и, бешено замахав крыльями, ринулась в сторону Стены, словно надеясь найти за ней спасение. Салгар выдохнул длинную струю пламени, и ринулся за призрачным врагом. А Элли села на облачко и приказала ему лететь прямо за драконом – так, чтобы слуги Пакира ее не заметили.

От волнения у нее даже пересохло в горле. Облизнув пересохшие губы, Элли подумала – а что бы сказала Виллина, увидев сейчас свою юную преемницу? Наверное, старая волшебница очень бы рассердилась. Хранительница не должна поддаваться чувствам и рисковать собой, да еще накануне решающего боя с Пакиром. Что, если она не сможет вызволить родителей из плена, и сама окажется в руках слуг Тьмы? Лучшего подарка для Пакира сейчас и не придумаешь.

Но как сохранять спокойствие, зная, что отец и мать, быть может, находятся в смертельной опасности? Да и кто ей, Элли, может помочь? Стелла? Вряд ли, ее магия бессильна против сил Тьмы, это стало очевидно в городе Теней. Дровосек, Страшила, Алмар? Нет, ее друзья не смогли бы преодолеть Стену. Значит, она должна рассчитывать только на свои силы. Да и не столь они и малы. Удалось же ей в городе Теней победить крылатое чудовище, порожденное мраком!

Элли немного успокоилась, поняв, что другого выхода в создавшейся ситуации у нее нет. В конце-концов, магия Виллины может в исключительных ситуациях творить и Зло, а это значит, что слугам Пакира не так-то просто будет справиться со своей нежданной пленницей.

Стена стремительно приближалась. Элли едва видела ее из-за массивного тела дракона. Поначалу Стена начала расти, поднимаясь к звездам, и преграждая путь нежданным гостям. Сердце Элли болезненно сжалось – неужели, уловка Салгара не удастся? Но прошло несколько секунд, и каменная громадина стала постепенно опускаться. Наверное, она решила, что стоит пропустить увлекшегося погоней воина Варага и захватить его в плен.

Элли вся сжалась, надеясь на то, что Стена не заметит ее. Облачко летело вслед за Салгаром, едва не касаясь драконьего хвоста. Оставалось метров сто… пятьдесят… двадцать…

Прошло еще несколько секунд, и Элли увидела внизу мрачный, погруженный во мглу лес. Она с облегчением вздохнула и вытерла пот со лба. Все, получилось! Слуги Пакира, наверное, даже не подозревают, что заполучили в плен вместо одного пленника сразу двух.

Созданная ею летающая тварь издала оглушительный вопль и растаяла. Салгар сразу же начал спускаться, направляясь в сторону большой лесной поляны. Элли последовала за ним. Наверное, слуги Пакира скоро прибудут сюда, но у них с Салгаром еще будет немного времени, и они успеют решить, что делать дальше.

Когда облачко опустилось на землю, дракон вдруг засиял фиолетовым пламенем и исчез. Элли инстинктивно закрыла рукой глаза, чтобы не ослепнуть. Когда она опустила руку, то увидела, что рядом с ней стоит высокая, очень красивая девушка с серебристыми волосами, завитыми в сотни тоненьких косичек. Она отряхнула остатки драконьей чешуи со своего темного, облегающего стройную фигуру платья, и усмехнувшись, посмотрела на Элли.

– Вот ты и попалась в ловушку, Хранительница, – довольным голосом произнесла она. – Какой же ты оказалась наивной и глупой девчонкой! Пакир будет доволен, что я, принцесса Подземного царства, смогла захватить в плен его самого опасного и могущественного врага!

– Кто ты? – срывающимся от волнения голосом воскликнула Элли. – Разве Пакиру служат и люди?

Лицо сереброволосой красавицы слегка потемнело. Досадливо поморщившись, она резко ответила:

– Никому я не служу, поняла, дерзкая девчонка? Я – принцесса Ланга, ближайшая помощница Владыки.

– Но ты же человек! Я встречалась со слугами Пакира в Подземном царстве и в Желтой стране. Это же чудовища!

Ланга слегка смутилось. Было заметно, что слова юной Хранительницы попали точно в цель.

– Ну, это не важно… – недовольным тоном отозвалась Ланга. – Твои друзья, Черные драконы, тоже монстры. И хватит болтовни! Слуги, схватите эту дерзкую девчонку и отведите ее в Серый замок.

Тотчас из-за деревьев на поляну высыпало несколько десятков коротышек, одетых в черные плащи. Из-за длинных капюшонов Элли не смогла толком разглядеть их лица.

Слуги Тьмы выхватили из-за поясов длинные кинжалы и окружили Элли плотным кольцом. Юная Хранительница тихонько произнесла сначала одно заклинание, затем другое, но ничего не произошло.

Заметив это, Ланга криво усмехнулась.

– И не надейся, магия Света здесь не подействует! Иди туда, куда тебя поведут мои слуги, и жди. Рано или поздно настанет момент, когда Пакир захочет взглянуть на новую Хранительницу. Вот уж он тогда посмеется, вот позабавится! Напрасно старуха Виллина улетела в Большой мир, выбрав себе в преемницы такую глупую девчонку!

Расхохотавшись, Ланга обернулась большой черной птицей и, взмыв в небо, исчезла среди звезд. Элли проследила ее взглядом, и увидела вдали гору с плоской вершиной. Из нее курился серый дым.

– Пош-ш-шли! – прошипел один из черных человечков, указав рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей вглубь леса.

Опустив голову, Элли молча последовала за ним. Слуги Тьмы шли за ней по пятам, воинственно что-то выкрикивая и размахивая кинжалами.

Едва Элли вступила в лес, как деревья сразу же зашевелились. Со скрипом они стали раскачиваться, протягивая к ней свои колючие ветви. Элли стало по-настоящему страшно. Только сейчас она осознала, в какую ловушку ее заманила коварная Ланга. Конечно же, ее родителей нет, и никогда не было в лесу Призраков! Все было подстроено так, чтобы она, Элли, поддалась порыву чувств и сама помчалась к открытой настежь ловушке. Но… но это значит, что в башне Торна хозяйничает Пакир! И его слуги вроде Ланги уже беспрепятственно передвигаются по всей Волшебной стране. Может, поэтому везде и стало так тихо и спокойно?.. Магдар оказался прав – это странное затишье не обещало ничего хорошего. Теперь страну Торна могла спасти только победа войск Света в Подземном царстве.

И в этот решающий момент она, Хранительница, оказалась вне игры!

Ланга права – такое могла сотворить только глупая девчонка, но никак не Хранительница, преемница самой Виллины!

На глазах Элли навернулись слезы отчаяния, и она, не выдержав, заплакала.

Путь по темному, опасному лесу продолжался часа два. Наконец, деревья начали потихоньку расступаться, и Элли увидела впереди большой вулкан. Над его курящимся жерлом делали круг за кругом несколько змеевидных существ с длинными узкими крыльями. А у подножья горы, на краю утеса, стоял замок, сложенный из огромных, грубо обтесанных каменных блоков. Возле входа на скамейке сидел большой толстый человек и с кислым выражением на округлом лице жевал красный мухомор. Заметив Элли, он просиял и, вскочив на ноги, поспешил навстречу.