Разочарованный и усталый, Алмар вынужден был вновь взойти на облачко и отправиться в обратную дорогу.

Итак, путь в Пещеру рудокопов оказался закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это, или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.

Как назло, буквально все складывалось не пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…

Алмар настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.

Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Алмар и Страшила. Они сообщили тревожную весть – Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.

– Юргод вернется! – уверенно сказал Гуд, хотя его мягкое сердце сжалось от боли. – Я уверен, что они с Элли целы и невредимы. И мы обязательно их найдем!

Алмар молча кивнул, хотя и не разделял оптимизма Железного Дровосека. За прошедшие дни мальчик заметно осунулся, и едва держался на ногах от усталости. Строить корабли оказалось очень трудно, но еще тяжелее было разобрать пол во дворце, и спустить в подземный туннель части будущих судов. Если бы не могучие тролли, то эту работу вряд ли удалось бы выполнить, поскольку ни великаны, ни джинны не могли войти во дворец. Особенно много хлопот выдалось на долю Мигунов. Они соорудили мощную лебедку, и с помощью нее опускали в туннель части кораблей. А в это время другие Мигуны, а также гномы собирали на берегу подземной реки корабль за кораблем. Всего их было восемнадцать – больше просто не успели построить, несмотря на все усилия Сказочного народа и Мигунов.

Алмар вместе с лешими и маленькими ведьмами нес охрану. Мальчик очень опасался, что лазутчики Пакира могут пробраться в Желтую страну и заметить приготовления к походу. День и ночь Алмар и его помощники рыскали по окрестным лесам и полям, но никого из чужаков не заметили. Птицы также были настороже, и следили за тем, чтобы в небе не появились соглядатаи из Подземного царства.

В ночь перед началом похода Магдар, Гуд, Страшила и Алмар собрались в Желтом дворце, в комнате Виллины. Их друзья, Смелый лев, Фарамант и Дин Гиор остались в Изумрудном городе. Они вместе со Стеллой и Варагом должны были охранять Волшебную страну от возможного ответного нападения армии Тьмы. А Том временно поселился в городе Дурбана. Поначалу он рвался в бой, но, встретив своих старинных друзей Розу и лисенка Родни, настолько заболтался, рассказывая им о своих приключениях, что и думать забыл о Подземной стране. И Алмар был этому только рад – во время похода Том мог попросту потеряться.

Мальчик разжег камин. Страшила устроился в кресле старой волшебницы, предварительно отодвинув его подальше от огня.

– Где-то наша дорогая Элли? – с вздохом произнес соломенный человек, глядя немигающими глазами на желтое, танцующее пламя. – И где смелый Юргод? Вчера прилетала ласточка из Розовой страны. Увы, Стелла не смогла разыскать наших друзей… Она считает, что их обоих нет в Волшебной стране.

– Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, – глухо отозвался Дровосек. – Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…

Магдар усмехнулся в густые усы.

– Не забывай, Гуд, что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Алмар, как ты считаешь – Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?

Алмар пожал плечами, поправив кочергой горящие поленья.

– Мы сделали все, что могли, – устало промолвил он. – Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река заполнена погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира в ней одержали победу. Что-то мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши судна не смогут там как следует маневрировать!

Магдар озадаченно погладил бороду.

– На месте Пакира, я поступил бы именно так, – кивнул он. – На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Алмар! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что уж тут поделать! Если враг появится на берегах, то мы сначала ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь – они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…

Алмар озадаченно почесал затылок.

– Жаль, что я потерял факел – тот, что нашел на островке посреди подземной реки! А волшебная труба Торна лежала в моем рюкзаке. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.

– А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, – возразил Страшила. – Когда я висел на ветке дерева вниз головой, мне показалось… Ой!

Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло, и тут же погасло. Но в комнате осталось по-прежнему светло. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.

– Виллина… – прошептал мальчик со слезами на глазах. – Это волшебство Виллины!

Все были поражены не меньше Алмара.

– Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? – пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.

Страшила неожиданно нахмурился.

– Это, конечно, замечательно, но… но что заставило Виллину вновь взять на себя роль Хранительницы? По-моему, это означает, что Элли уже нет в Волшебной стране! Как знать, быть может именно сейчас слуги Пакира ведут ее в Подземное царство?

Все разом вскочили на ноги.

– Надо поднимать армию! – воскликнул Магдар. – Э-эх, жаль, что волшебных факелов всего три – это слишком мало…

Вновь комнату на мгновение осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать – столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.

Алмар повернулся лицом на северо-восток – именно там в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия, – и низко поклонился.

– Благодарю тебя, матушка! – прочувственно произнес мальчик. – Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!

Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной подземной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алмаром находились во главе колонны, на флагманском корабле, названном «Быстрым». Вслед шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.

Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, рассеиваемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины видели всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.

После первого же поворота реки ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, что навстречу флоту катится какая-то огромная волна.

Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.