Мальчик свернул лист пергамента в трубочку, благодарно поклонился и хотел было уже выйти из комнаты, как вдруг Страшила вскрикнул и указал рукой в сторону окна.

– Ты видел? – возбужденно воскликнул он.

– Нет. А что такое?

– Зеленый свет! Он словно бы ударил с вершины горы Гудвина в небо, и тут же исчез! И это не в первый раз. Точно такой же луч я видел вчера ночью!

Алмар пожал плечами.

– Наверное, тебе показалось, Изумрудик. Да и мало ли чудес в краю Торна? Когда вернемся с победой, то у нас будет время подумать и над этой загадкой.

Страшила неохотно кивнул, продолжая неотрывно глядеть на вершину горы.

– Ты прав, мой мальчик. И все же мне показалось… Ладно, нам на самом деле надо спешить!

Подготовка к походу в Подземную страну велась в бешенном темпе. Армия Магдара (он был единогласно выбран главнокомандующим, а Гуд – его заместителем) по ночам двигалась в сторону Желтой страны, а днем отдыхала в лесах и проводила там учения. В это время Сказочный народ вместе с почти сотней Мигунов день и ночь строил боевые корабли. Для постройки шли самые крепкие дубы и сосны. На поляне в трех милях от города Дурбана появились стапели, и на них очень быстро начал расти костяк первой галеры, сделанной точно по чертежу, найденному Алмаром на дне Большого озера. В бортах судна были сделаны отверстия, и в каждое из них было вставлено длинное весло. Гребцы должны были располагаться на нижней палубе, на специальных скамьях. А на верхней палубе были сооружены три башни разной высоты. Самая низкая располагалась вблизи от носа судна, а самая высокая – возле кормы. На каждой из них было смонтировано лучеметные устройства Гудвина. По мнению Страшилы, такое расположение башен позволяло вести огонь прямо по курсу движения судна, и притом сразу из трех орудий.

Когда постройка первой галеры была завершена, великаны и тролли ночью перенесли ее на берег соседнего лесного озера. Там прошли первые испытания. Самые сильные из Мигунов заняли место гребцов, а Алмар встал на капитанском мостике. По его приказу галера двинулась к противоположному берегу. Там, на узком мысе, рос старый одинокой дуб. По команде Аларма три Мигуна, стоявшие на площадках позади больших рубиновых линз, зажгли ватные шары, пропитанные спиртом. Тотчас же мглу пронзили три ослепительных луча и дружно ударили в цель. Дуб вспыхнул, словно стог соломы. Троллям и джиннам едва удалось погасить пламя, прежде чем оно перекинулось на соседние деревья.

Страшила остался очень доволен этими испытаниями. Дурбан же был изрядно удивлен. Покачав большой лохматой головой, он пробасил:

– А недурной кораблик получился, право слово! Жаль, что он маловат, иначе я бы не отказался стать его капитаном.

Страшила с надеждой взглянул на предводителя Сказочного народа, но тот насупился и замолчал. Наверное, Дурбан уже раскаивался в том, что наотрез отказался участвовать в походе. Но предложения войти в армию Магдара от него Страшила так и не дождался.

Алмар до позднего вечера не сходил с палубы корабля. Настроение его заметно поднялось. Судно оказалось очень маневренным, и это могло бы весьма пригодится во время плавания по подземной реке. Конечно, паруса сделали бы его куда быстроходнее, но Алмар по опыту знал, что над подземным морем сильных ветров не бывает. Да и боевым башням паруса бы помешали.

Этой же ночью первый образец галеры был разобран, и по его образцу и подобию стали строиться другие суда. Дурбан и мастер Миг обещали, что через четыре дня их будет готово не меньше двадцати. Это было куда меньше, чем рассчитывал получить Магдар, но затягивать начало похода никто не хотел.

Перед рассветом Алмар встретился с Юргодом, который на время постройки флота поселился в городе Дурбана. Сказочные существа радушно приняли грифона. Крылатый воин с удивлением узнал от них, что племя грифонов, оказывается, некогда жило в Большом мире и также принадлежало к Сказочному народу. Это известие очень взволновало крылатого воина. Он безуспешно расспрашивал всех подряд, пытаясь разгадать тайну появления его предков в Волшебной стране. Уж не пришли ли грифоны в эти места вместе с самим Торном? Но увы, даже старейшие из гномов не знали ответа на этот вопрос.

Алмар нетерпеливо выслушал взволнованный рассказ своего крылатого друга.

– Все, это, конечно, очень интересно, – сказал мальчик. – Я понимаю, что эта загадка сейчас занимает все свои мысли. Тебе, конечно, хочется узнать, какую роль сыграли грифоны в победе над Пакиром, и как их потомки оказались подданными повелителя Мглы. Но сейчас лучше обо всем этом забыть! Юргод, я прошу тебя сейчас же направиться в Фиолетовую страну, к Таргану. Расскажи ему обо всем, что у нас происходит, и попроси помощи. Отряды Мглы могут очень усилить нашу армию. А я сегодня же попытаюсь попасть в Пещеру рудокопов. Нам очень нужны союзники, и особенно такие, кто привык к темноте и умеет воевать в глубинах земли!

Юргод в сомнении хлестнул себя хвостом по бокам.

– Я давно бы уже сделал это, если хоть немного был уверен в успехе, – грустно ответил крылатый воин. – Но Тарган не захочет рисковать своими подданными. Он не любит Пакира, считает его чужаком, но не захочет вступать с ним в войну. Наши воины малочисленны и не очень сильны, и до сих пор всегда проигрывали в схватках с чудищами Властелина Тьмы.

Алмар погрустнел.

– Жаль. Хотя я и ожидал нечто подобное… И все же попробуй уговорить Таргана. А если тот откажется – то лети к Желтому дворцу, спустись в подземный ход под ним, и поскорее присоединяйся к нашей армии. Мне будет очень тебя не хватать, дружище!

Юргод растроганно взглянул на мальчика и ласково потерся о его плечо своим орлиным клювом. А затем разбежался, взмахнул большими крыльями и полетел на юго-восток, в Фиолетовую страну.

Алмар проводил друга печальным взглядом. А затем отправился к Страшиле и рассказал о своем плане. Соломенный человек в сомнении покачал головой, но возражать не стал.

– Вряд ли вам с Юргодом что-то удастся сделать, – сказал Страшила. – Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, и ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!

Изумрудик ласково обнял Алмара. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Спустя несколько минут Алмар отправился на летающем облачке на запад. Он намеревался найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно же, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном в подножии Лесистой горы, что находилась на севере Голубой страны. Но он также слышал о том, что вход был давно заложен каменной кладкой и тщательно охранялся королевскими стражниками.

Волшебное облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Алмар внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Алмар горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, они попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…

Наконец, впереди показались знакомые серые скалы. Алмар оживился. Он приказал облачку спуститься на землю, а затем пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.

Прошло немало времени, прежде чем он нашел место, где несколько лет назад выбрался из глубин подземелья. Увы, узкая трещина в земле исчезла. На ее месте находился холм из каменных обломков. Стоявшие рядом скалы оказались разрушенными почти наполовину. Наверное, не так давно в этих местах произошло сильное землетрясение.

Еще несколько часов Алмар потратил на поиски пути в знакомую глубокую расщелину, откуда можно было попасть в страну рудокопов. Но ничего не нашел.