– Это летучие мыши, – пояснил он встревоженному Аларму. – У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам – приготовиться к отражению атаки!
Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. А канониры взяли огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары. Они были пропитаны соком красной зонтичной травы, растущей кое-где по берегам рек в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.
Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась словно бы черная туча. Тысячи крупных летучих мышей бурлящим облаком ринулись на корабли. Они обладали острыми, как бритва зубами и длинными цепкими когтями.
Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры, поворачивая рубиновые линзы, косили их словно траву. В воздухе разлился невыносимый смрад. Закатываясь от кашля, лучники тем не менее посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не надо было даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.
Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая на лету зазевавшихся мышей.
Наконец, летучие твари отхлынули от флота, и унеслись прочь, оглашая воздух испуганными воплями.
Воины наконец-то смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов получили чувствительные укусы. Врачи тотчас занялись обработкой ран йодом и перевязкой.
Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил чувствительный укус в левую руку. А вот бившийся рядом с ним Алмар не пострадал – серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел было пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летающих мышей длинной пикой.
– Поздравляю с первой победой! – подмигнул ему Магдар, ничуть не потерявший бодрости и присутствия духа. – Как ты считаешь, Белый рыцарь – этих тварей натравил на нас колдун, или мы просто случайно напоролись на стаю летучих мышей?
– Думаю, это случайность, – поразмыслив, ответил Алмар. – Отец мне как-то рассказывал, что в туннелях возле Пещеры изредка появлялись подобные огромные летучие стаи. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми, и загрызли троих из них.
– Хорошо, если так, – заметил Магдар, не обращая на резкую боль в перевязанной руке. – Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненных жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.
По его приказу корабли причалили к берегам – половина флота к одному, половина – к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке – ведь у стрел были железные наконечники.
Алмар навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил в воздухе мышей, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала, и ловко расправлялся с летучих животных голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.
Вскоре армия Магдара двинулась в дальнейший путь. Летучих тварей больше не было видно, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма, конечно, мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!
Мигуны, Жевуны и арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?
Прошел еще час, другой. По расчетам Алмара, флот приближался к самому опасному месту – кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в этот же момент течение реки внезапно резко убыстрилось.
Алмар перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!
– Странно, – нахмурился мальчик. – В прошлый раз ничего подобного не было…
– Это колдовство Пакира! – воскликнул встревоженный Магдар. – Надо во чтобы то ни стало замедлить движение кораблей вперед!
Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавках спиной к корме и начали грести в обратную сторону, выдерживая ритм согласно взмахам руки своих боцманов. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту на реке.
Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул вверх рычажок на его рукояти. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.
Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.
– Прекрасное место для засады… – пробормотал Магдар. – Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов – приготовиться к высадке на берег!
На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.
Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело, и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он для них подготовил?
– О чем думаешь, Белый рыцарь? – спросил Магдар напряженным голосом.
– Мне кажется, что Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас своих морских чудовищ, – отозвался Алмар. – Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!
Алмар указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле края берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась раз, другой…
То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг выдвинулись мощные каменные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула ее во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.
Судно содрогнулась так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.
Многие Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья – но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?
Однако Магдар не растерялся.
– Канониры – огонь! – закричал он во весь голос.
С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг лопнули, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.
– Всем спрятаться на нижние палубы! – зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Алмар, заменивший у руля одного из Марранов.
Воздух сотрясался от взрывов. Река закипела от каменного града. Несколько обломков попали во флагман, а также в несколько следовавших за ним кораблей.
