— Ну, да, — белоратник нахмурился.

Вероятно, думал, обвиню его в напрасной неприветливости. Но я вымолвил иное:

— Я тогда человека преследовал в плаще с капюшоном. Мне почудилось, он за мной следил. Я магию почуял тогда. Могу поспорить, от него исходила. Не знаешь случаем, кто это мог быть?

Гордей покачал головой после краткого размышления.

— Не уверен, — он поджал губы. — В Посаде, кроме меня, из сильных магов, только одна девица есть. Но не припомню её вчера в трактире, — брови паренька хмуро сошлись к переносице. — Не повезло тебе, если она за тебя взялась. Ежели это так, она сама тебя найдёт в скором времени. Ежели нет, считай за счастье и позабудь, как страшный сон.

Его излишняя таинственность показалась мне по-ребячески наивной. Но расспрашивать я более не стал. И вправду, если магичка мной заинтересовалась, то сама объявится. Нечего приключений на голову искать заранее. А если это простое совпадение, то тем более и знать мне о ней незачем.

Мы с ратником подняли старого Озара, закинув его руки себе на плечи, и побрели в сторону города. Мужчина был тяжёл и пребывал в состоянии близком к обмороку после всего пережитого, потому шли мы медленно. Кот, который снова перекинулся и стал размером с домашнюю кошку, прихрамывал впереди. Нежана замыкала нашу неспешную процессию.

Уже на подходе к первым домам к нам навстречу бежали стражники.

Как водится, бравые служители порядка объявились к шапочному разбору. Гордей вверил двоим из них скорняка и его дочь и велел доставить Озара к лекарю немедля. Нежанка ушла с ними, на прощание глянув на меня со смесью благодарности и страха, но ни слова проронить не посмела.

Ещё двоим стражникам молодой ратник велел отыскать землянку в овраге и дежурить подле. Чтобы никто туда не входил и не выходил. А сам Гордей собрался идти к «Веселине», дабы отправить трактирщика в камеру до приезда старших чинов Белой Рати.

Но перед этим парень отвёл меня в сторону и так, чтобы никто нас услышать не смог, промолвил:

— Выходите через западные ворота на лесную дорогу. Наши там не поедут.

— Бывай, Гордей, — я похлопал паренька по плечу так, что тот пошатнулся.

Мы не благодарили друг друга за помощь, не прощались и не думали становиться друзьями, прошедшими испытание боем. Но в том и не было нужды. В следующую нашу встречу мы запросто могли оказаться врагами. Это уж как боги решат.

Я поднял на руки Кота и двинулся в сторону западных ворот, дабы поскорее покинуть Дальний Посад.

Лесная дорога после дождя была скользкой и грязной. Она блестела лужами в глубоких колеях от колёс и следах конских копыт. Тишина здесь стояла такая, что было слышно, как в отдалении весело посвистывает сокол, общаясь со своими птенцами в гнезде. Не говоря о прочих птицах и лесных обитателях.

Когда мы удалились на почтительное расстояние, я сделал короткий привал, чтобы проверить собственные раны и дать Коту то зелье, которым снабдил нас ратник. Варгин принял его неохотно. Боялся. Но всё же ему явно сделалось легче. И когда мы двинулись в путь снова, он уснул прямо у меня на руках, сделавшись и вовсе неотличимым от домашнего котяры.

Я думал, что мы пересечём этот лес, так никого и не встретив. Но спустя час позади нас раздался скрип старых рессор, и нас нагнала повозка, запряжённая крепкой гнедой лошадью. Кот дёрнул ушами и проснулся. Личность возницы удивила моего друга пуще, чем меня самого.

Это был тот самый толстый банник, наряженный в стёганый камзол с дорогой вышивкой. Теперь он более напоминал купца средней руки, а не хозяина публичного дома под крышей бани.

— Друг мой Ловчий! — с широкой улыбкой воскликнул он, натягивая поводья.

Лошадка послушно остановилась. И я смог рассмотреть содержимое повозки: несколько тюков, прикрытых вощёным полотнищем вроде парусины, чтобы отталкивала воду на случай дождя.

— И тебе доброго дня, — я отвесил шуточный поклон. — Подвезёшь?

— Само собой, любезный, — банник подмигнул.

А потом вдруг преобразился, сделавшись той самой красавицей с пышными формами, которая пыталась совратить меня накануне.

В ответ я засмеялся.

— Нет уж, будь собой, окажи милость, — попросил я, забираясь к нему на сиденье.

Кота я устроил в повозке позади меня, и он тотчас юркнул под полотнище, разведывать там обстановку.

Банник тоже разразился смехом, а затем снова сделался собой. Прикрикнул на лошадку, и та покорно двинулась дальше по неровной лесной дороге.

Я же приподнял полотнище и заглянул туда, чтобы понять, что там такого интересного нашёл варгин. Как я и предполагал, телега была полна мелких духов и банной нечисти всех форм и видов. Все смотрели на меня огромными, печальными, жёлтыми глазками, как осиротевшие дети. Кот развалился средь них, позволяя самым маленьким, похожим на мышат, прижаться к его тёплому боку.

— Убегаете из Посада? — предположил я, задёргивая ткань обратно.

— Верно, — банник кивнул. — После такой шумихи там оставаться опасно. Белая Рать ко мне первым делом явится. Так что поищем новое местечко, где потише будет. Ничего. Нам не привыкать.

Толстяк искоса глянул на меня. Улыбнулся с толикой печали, как один скиталец другому. А потом вдруг произнёс:

— Так что куда бы ты ни направлялся, Ловчий, нам с тобой всё равно по пути.

Пламя вырвалось из руки, опалив серый мох и сжигая сухую листву на спине монстра. Варгин прыгал неподалёку в своём настоящем обличие, стараясь отвлечь внимание. Но это было не так-то просто, обезумевший Леший, словно мысли наши читал и каждый раз практически достигал своей цели.

Огромное существо, ростом около двух здравых мужичков, размахивало лапищами, силясь достать тех, кто посмел потревожить его покой. Деревянное тело, покрытое лишайником, мхом, листьями и что самое жуткое, человеческой плотью. Откуда она взялась, догадаться было несложно, ведь именно поэтому местные и послали меня на поиски нечисти. Четыре пары салатовых глаз. На левом плече «красовался» череп, с которого ещё не до конца сорвали кожу. Тёмно-алая кровь сочилась из лап Лешего, словно была родимой. Но этого попросту не могло быть, ведь он порождение леса, и не имел ничего человеческого. Что с ним произошло? И кто это сделала? Ответов получить я не мог. Но и не собирался думать об этом. Когда над головой пронеслась рука, больше похожая на ствол дуба векового, мысли остановились на одной цели — изничтожить тварь.

Из-под ног вырвались острые корни, и лишь в последний момент мне удалось отпрыгнуть. Но следом за этим Леший вновь ударил, и вот тогда я не успел отпрыгнуть. Боль прожгла правый бок, заставив вскрикнуть. Но и мой клинок достал до врага, лишив того сразу двух глаз. Вопль Лешего резанул по ушам. Противник отступил, прикрыв рану, из которой обильно сочился чёрный гной. И это меня сильно удивило, ведь подобного быть не должно. У Леших светлая кровь, словно трава весенняя.

Надобно разобраться. Что это за проклятье?

В этот момент на спину нечисти прыгнул варгин, вонзив острые когти в тонкую кору, заменявшую Лешему кожу. По сторонам полетели серо-зелёные куски вражеской плоти. Леший взревел пуще прежнего, взмахнул руками и сбил настырного котяру. Но тот успел извернуться в полёте, приземлившись на четыре лапы. Однако я приметил, как из его разбитого носа медленно стекает кровь.

Не прощу!

Несмотря на адскую боль в боку, что усиливалась с каждым мгновением, я ринулся в атаку. В удлинённую морду нечестивого ударил огонь. Замешкавшийся Леший прикрыл лицо мощными пальцами и вновь отшатнулся назад. Мне хватило этой заминки, чтобы нанести решающий удар в центр груди.

Клинок легко вошёл в древесную плоть. Я моментально провернул оружие и тут же отскочил, так как противник отмахнулся. Но из-за этого и сам не удержал равновесия и рухнул на спину. По тёмному лесу пронёсся печальный вой умирающего хозяина. Да, он был полноправным властителем ближайших дебрей, пока не стал чем-то иным. И мне следовало разобраться, что же именно произошло.