— Трус и лентяй.

А потом она развернулась. Прижала руки к животу, где огнём горело нутро. И побрела, пошатываясь, в сторону леса.

Верея брела вроде как в сторону отчего дома… а вроде как и просто брела, не разбирая дороги. Мысли её путались, отражались на опустошённом лике. Она то начинала громко рыдать в голос, то затихала в безмолвии, то жалобно скулила. Что творилось в голове её, понять было сложно. Ясно, что ничего путного.

По дороге она не пошла. Боялась наткнуться на раненого или мёртвого Креслава. Сделала крюк через чащобу, забирая всё дальше от тракта. Лес вокруг густел. В траве стрекотали насекомые. Над головой с шорохом маленькими тенями носились летучие мыши. Протяжно скрипели деревья вокруг. Но ни одна тварь лесная не смела приблизиться к девушке, несмотря на исходящий от неё острый запах крови.

Какая-то сила влекла её вперёд, отгоняя прочь любую иную.

Вот мелькнула в подлеске алая мухоморная шляпка маленького духа ауки, коих полно было в этих лесах. Но ни звука не проронило существо. Глянуло большими глазками, да и скрылось за трухлявым пнём.

Вот молодая лисица замерла у корней раскидистого дуба, пригнув голову к земле. И не шелохнулось, пока девушка не прошла мимо неё.

Много их было здесь, живых и не очень обитателей. Ни на кого не взглянула Верея. Боль и отчаяние застили ей глаза.

Она и сама не поняла, как вышла к маленькому озерцу средь плакучих ив и дрожащих осинок. На его масляно-чёрной поверхности серебрился дорожкой лунный свет. Тут и там цвели нежные белые лилии. Мягкий мох устилал пружинистые кочки под ногами. А вдоль берега шелестели побеги рогоза. Здесь было тихо и так хорошо, что уходить не хотелось.

Девушка добрела до открытого места на бережке у самой воды, без сил села наземь и заплакала. Сквозь горькие слёзы звала она богов, моля о помощи, но на её зов явилась нечисть.

Шесть макушек показались над водой, вынырнув на поверхность. То ли женские, то ли рыбьи глаза с интересом уставились на девицу на берегу. Длинные, зеленоватые волосы тёмными нитями расплылись в воде вокруг них. Нечисть переглядывалась в нерешительности. Но спустя некоторое время осмелела. Приблизилась к Верее, высовываясь из озера всё больше. Как показались их носы, они тотчас учуяли кровь. Раздули ноздри. Но не напали. Лишь вновь переглянулись, будто решая что-то промеж собою без слов.

Совершенно голая, белая, как снег, девица на четвереньках выползла на берег и села у ног Вереи. Головой потёрлась о её ногу. Прижалась щекой.

Другая выползла следом. Обошла девушку кругом. Её длинные пальцы с нежностью коснулись растрёпанных волос. Погладили девушку с жалостью. Но прикосновение было ледяным, как у трупа.

Третья выбралась на берег и села возле Вереи, заглянув ей в лицо. Приоткрыла губы, под которыми скрывались иглы зубов. Трое прочих устроились на отмели. Замерли и принялись ждать, когда придёт их час.

То были русалки. Верея признала их. И поняла, чего именно они хотят от неё. Только русалки не пели дурманящих песен. Не заманивали её в озеро. Просто глядели с сочувствием.

— Кто тебя обидел, сестрица? — наконец, спросила третья.

— Мужчина, знамо дело, — первая принюхалась с отвращением.

— Да не один он, — прошептала вторая, гладившая девушку по голове. — А трое сразу да по очереди. Один продал. Второй поглумился. Третий предал.

— Бедное дитя, — произнесли в унисон те, что остались в воде.

Их певучие голоса звучали, как шелест камыша на ветру.

Верея перестала плакать и сквозь слёзы поглядела на русалок. Они казались ей в этот час не страшнее отцовского гнева или людского осуждения, что ждёт её после случившегося.

— Мы все через подобное прошли, — вымолвила первая. — Не страшись. Мы можем помочь тебе.

— Помочь? — Верея всхлипнула. — Как тут помочь?

— О, мы знаем, — улыбнулась ей третья. От её оскала по коже пробежал морозец.

Все русалки придвинулись ещё ближе, обняв девушку тесным кружком, и наперебой затараторили:

— Тебе нужна сила.

— Нужна власть.

— Тебе нужна месть.

— Справедливость.

— Но для этого…

— Тебе нужна жизнь.

— Вечная.

— Но не в этом чахлом теле.

— Не ничтожным человеком.

— Жизнь новая.

— Ничем не ограниченная.

— Тебе нужно перерождение.

— А для этого тебе нужен…

— Вечный покой в душе, — закончили они все хором и одновременно повернули головы в сторону озера.

Верея вздрогнула. Она прекрасно поняла, о чём толкуют утопленницы.

— Хотите, чтобы я стала такой, как вы? — с сомнением промолвила она.

Русалки рассмеялись ласковым, мелодичным смехом, который никак не гармонировал с их хищной натурой.

— Хотим, чтобы ты стала лучше нас. Сильнее нас. Мудрее нас. Твоя боль. Твоя жертва. Твоя нежная душа. Они дадут тебе куда больше. А мы. Мы дадим тебе семью.

Девушка нахмурилась. Она явно колебалась. Но русалки почему-то не торопили её. Вопреки всем легендам, они не пытались околдовать её и разорвать. Просто сидели подле, обнимали и с нежностью успокаивали. Терпеливо дожидались ответа.

— Что это за место? — наконец, произнесла Верея.

— Блажий Омут, — прошелестела одна с восторгом.

— Место сакральной силы, старой, как этот мир, — добавила другая.

— Место перерождения, — сказала третья.

— Место спасения, — кивнула четвёртая.

— Наш дом, — заключили пятая и шестая хором.

Девушка тряхнула головой и в нерешительности протянула:

— Я…

Русалки снова засмеялись и вкрадчиво заговорили по очереди:

— Хочешь назад?

— К тому, кто тебя породил и продал за муку и мельницу?

— Или к тому, кто должен был беречь и обещался баловать, но осквернил?

— А, быть может, к тому, кто клялся в вечной любви, но дверь закрыл пред твоим носом?

— Или к людям, которые забросают тебя камнями, а ворота вымажут дёгтем?

— Так чего же ты хочешь?

Верея сглотнула, борясь со страхами и болью.

— Я хочу… справедливости.

Не власти, мести, силы или вечной жизни. Она желала лишь справедливости.

Стоило этим словам сорваться с её губ, как русалки со смехом подскочили с мест. Они подняли Верею на ноги и повлекли к озеру. Девушка не упиралась. Она лишь немного замешкалась, когда ноги ступили в холодную воду. Утопленницы весело ворковали вокруг, стараясь утешить и ободрить. Говорили, что бояться нечего. Что помогут ей. И девушка послушалась. Позволила увести себя на глубину.

Ей сделалось не на шутку страшно, когда пропахшая тиной вода коснулась подбородка. Но ещё один шаг оказался и вовсе роковым. Дальше дна не было, и Верея шагнула в пустоту, потеряв опору. Она тотчас ушла с головой. Инстинкт борьбы за жизнь заставил её начать барахтаться, чтобы выплыть. Но русалочьи руки держали крепко. И увлекали всё дальше и глубже.

Мимо промелькнуло белое лицо утопленницы. Она улыбалась широко и совершенно счастливо. Её длинные, чёрно-зелёные волосы змеились вокруг подобно диковинным водорослям.

Верея запрокинула голову и в последний раз взглянула сквозь сомкнувшуюся над ней толщу воды. Она сумела различить мутное пятно луны прежде, чем воздух принялся рваться из горящей от напряжения груди. Задерживать дыхание сделалось сложно. Русалки тащили её на самое дно, где вода была тёмной и студёной, как зимняя прорубь.

Пузырьки вырывались из её рта серебристым жемчугом. Снова и снова. Пока вдруг не прекратились.

Девушка попыталась высвободиться. Хотела сказать русалкам, что передумала расставаться с жизнью даже ради справедливости, но было уже слишком поздно.

Темнота окутала Верею блаженным забытьём.

Когда же девушка каким-то чудом вновь открыла глаза, вокруг опять царила ночь. Но другая. И мир вокруг сделался совершенно иным. Верея даже не сразу поняла, что умерла и обратилась в нечисть. Случившаяся с ней метаморфоза поразила её, ввергнув в пучину глубочайшего отчаяния, которое вообще ведомо любому существу. Она сделалась безобразной тварью. И в то же время оказалась сильнее всех прочих существ в лесу. Терпеливые русалки не покидали её ни на миг. Они помогли ей свыкнуться с новой личиной и совладать с силами, а после и вовсе обучили Верею, как оборачиваться человеком. Но то случилось не сразу. А после многих дней страданий, на которые не всякая нежить способна.