Сумерки к тому времени уже сгустились, сделавшись ранней ночью. Белый диск полной луны внимательно следил с чёрного небосвода за Вереей, которая неслась по полю к лесу. Грудь надрывно горела огнём, в боку кололо, но она всё бежала без оглядки, пока не скрылась за первыми деревьями. Лишь тогда девушка позволила себе спрятаться за разлапистой елью и перевести дух.

Вопреки её ожиданиям, никто не гнался за нею. Вероятно, отец и вправду решил, что дочка попереживает за околицей, поплачет, да и возвратится с покорностью принимать свою судьбу счастливой жены богатого мельника. Но Верея оказалась настроена решительно.

Она отыскала в лесу знакомую узкую дорогу и двинулась по ней в сторону Лозовиц.

Бродить по местным дебрям в ночи мало бы кто отважился. Чаща полнилась шорохами, скрипами и прочими звуками, от которых кровь стыла в жилах. Уханье совы или волчий вой в отдалении мнились самыми безобидными и понятными из них. Местные селяне верили в то, что лес кишел нечистью разного толка. И не вся она была безобидной для припозднившегося путника.

Но беглянка верила, что, если не сходить с разъезженной конскими копытами дороги, бояться нечего. Никто не увлечёт в трясину. Никто не запугает и не съест, обглодав косточки добела.

Тракт стремительно летел под её ногами. И чем теснее сплетались деревья вокруг, тем быстрее бежала девушка вперёд. Она старалась не вслушиваться в то, что мерещилось ей. Даже не глядела по сторонам. Потому как в какой-то миг она услышала отчётливый плач младенца, который попросту не мог быть настоящим. Но всё же слабое женское сердце ёкнуло от жалости. Однако, разум остался холодным. В другой раз девушка приметила желтоглазое нечто, что неслось вдоль дороги за кустами и всё норовило глянуть на неё громадными блюдцами зенок. Верея отвернулась. Забормотала на бегу молитву богам. А когда мельком глянула вновь, неизвестное страховидло сгинуло, будто его и не было вовсе. Лишь вслед ей раздался жуткий визгливый смех, от которого все волоски на коже встали дыбом. То ли женщина хохотала, то ли ночная птица криком зашлась. Но Верея не обернулась, чтобы это выяснить.

Спустя полчаса она миновала развилку дороги. А потом ещё одну. Но все те пути были ей по-прежнему знакомы. Никаких обманок. Возможно, несмотря на мистический страх, который внушал девушке ночной лес, она бы добралась до места без затруднений. Если бы не лошадь.

Верея пробежала мимо ещё одной дорожной развилки, когда неожиданно она услышала топот копыт за своей спиной. Кто-то стремительно нагонял её. Но то был не разгневанный отец, не безжалостный разбойник и даже не злая нечисть, а усатый мельник Креслав. Её «жених» возвращался откуда-то в столь поздний час. На вороном коне висели несколько дорожных сумок.

Завидев на дороге впереди себе женщину, всадник поначалу натянул поводья. Вероятно, забоялся того же, что и все простые селяне: нечистой силы, которая могла принять любое обличие, заманить в ловушку и погубить. Но очень скоро Креслав понял, кто перед ним.

— Или морок мне дурит голову, или это моя Верея спешит ко мне со всех ног, — засмеялся он, догоняя девушку.

Она остановилась, глядя на мужчину с ужасом. Впрочем, особо ужасного в нём ничего и не было. Обычный зажиточный селянин за тридцать. Высокий, широкоплечий, с обветренным лицом и крепкими руками. Конечно, не такой миловидный, как молодой подмастерье кузнеца, но и не слишком уж дурной собой. И всё же Верея обмерла, повстречав его на тракте в тёмном лесу.

— А я после разговора с твоим отцом в Бобровую Запруду на радостях поехал. Подарков вот тебе купил к свадьбе, — он похлопал по одной из сумок. — Хотел завтра отвезти, а ты сама ко мне бежишь. Вот ведь интересно как вышло.

Креслав спрыгнул с коня и сделал к ней шаг.

Верея отшатнулась.

— Я не к тебе бежала, — она глядела на него исподлобья.

— А к кому же тогда? — улыбка мельника стала шире. — Дорога эта в Лозовицы ведёт. Скажи уж, что ко мне на радостях спешила, из дому сбежав. Не стесняйся. Ни к чему это. Ты и так поди моя уже.

— Не твоя, — хмуро ответила девушка. — И не буду твоею. Более мне сказать нечего тебе.

Креслав пригладил правой рукой усы, продолжая улыбаться девушке. Наклонил голову набок, наблюдая за тем, как дивно сердится она. Как вздымается от волнения и долгого бега её грудь под сарафаном.

— Ну, будет артачиться, ты взрослая уже, чтобы капризы эти учинять. Всё решено. Будешь моею. Будешь послушной, любить буду и подарками баловать. А коли капризничать вздумаешь, воспитаю тебя, не поленюсь, — мужчина расправил плечи, подтянул к себе коня за узду. — Ты лучше не пугайся меня, а глянь, какие я подарки тебе купил. Таких побрякушек ни у кого из твоих сестёр не было и не будет. Я найду, чем молодую жену радовать. Будь спокойна.

Верея сделала ещё один шаг назад, пока Креслав рылся в сумках. Он извлёк бархатный мешочек. Вытянул оттуда крупные бусы из янтаря. Протянул ей, но девушка даже не шевельнулась.

— Смотри, цвет какой. Медовый. Как ваш Медовый Яр. Для тебя специально выбирал, Верея, — взгляд Креслава потяжелел. — Как тебя на ярмарке зимою приметил, так только о тебе и могу думать. Не дури. Будь моею по своей воле. Так всем же лучше.

Девушка гордо подняла голову.

— У меня уже есть жених. К нему бежала. Не к тебе. И твоею я не буду вовек. Ищи себе другую невесту, Креслав, — робкий голос Вереи постепенно набирал силу. — Такую, которая и подарки твои примет, и любовь твою воспитательную, и мельницы с полями пожелает своими считать.

Мужчина перестал улыбаться. Он порывисто сунул бусы в карман. Глаза его сузились недобро.

Где-то поблизости протяжно заухала сова, заставив Верею вздрогнуть.

— Жених? Каков жених? — процедил мельник, а сам медленно пошёл к девушке.

— Не твоего ума дело, — она попятилась.

Отчего-то Верея не назвала имени Лесьяра. То ли боялась за него или за себя. То ли вправду полагала, что ни к чему Креславу знать, кто именно его соперник.

Глаза девушки так и забегали в поисках путей к спасению. Но кругом был лишь дремучий лес, да дорога в узкой прогалине, бегущей промеж зарослей. Слабого лунного света едва хватало, чтобы она могла разглядеть приближающегося к ней мужчину.

— Ишь, какая норовистая оказалась, — кривая усмешка тронула усатое лицо. — Но ничего. Разберёмся. Будет всё, как мы с отцом твоим решили. А не как тебе в дурную девичью голову ветром надуло.

— Не подходи ко мне, — Верея тяжело сглотнула. Во рту у неё совсем пересохло. — И не вздумай прикасаться.

— А то что? — Креслав насмешливо фыркнул. То, как глядел на неё, девушке совсем не понравилось. — Ты и так уже моя, считай. Проучить тебя бы. Чтобы о прочих мужиках и думать позабыла.

Он протянул руку в попытке схватить девушку, но та сорвалась с места и побежала. Да не по дороге, где мельник легко бы нагнал её верхом на лошади, а ломанулась через кусты в самую чащу.

Колючая ветка оцарапала щёку. Другая порвала подол сарафана, но девушка будто и не заметила. Страх пред чужим человеком оказался сильнее сакрального страха перед лесной силой. Кажется, Верея и не подумала, что может угодить в волчью яму или нарваться на голодную Лешачиху. Она бежала без оглядки, не разбирая дороги. Наколола пятку на острый корень, проткнув подошву тонких башмачков. Ударилась впотьмах о древесный ствол плечом.

— Стой, дурёха!

Крик Креслава подхлестнул её ещё больше. Голос его был полон гнева и какого-то нездорового азарта сродни охотничьему. Будто гончая в попытке поймать ускользающего зайчишку.

Сердце в груди Вереи и впрямь колотилось пуще заячьего. Дыхание рвало и без того надсаженную от долгого бега грудь. Уставшие ноги запинались и отказывалась слушаться.

Она слишком спешила до этого. Слишком торопилась поскорее попасть в Лозовицы к Лесьяру. День был долгим, а ночь выдалась утомительной. Оттого силы и покинули насмерть напуганную девушку.