Арахна стыдливо сдвинула обрывки мохнатыми ножками под свой трон и присела рядом.

— Давай открывай! — потребовала она, протянув мне две бутылки. — И знаешь, не обижайся на меня, что я не вступилась за твою школу перед Флорой. Она, конечно, та еще тварь, но твой Янус еще вредней заноза. Так что помогать ему у меня нет никакого желания.

— Мне кажется у вас с ним какое-то недопонимание вышло, — заметил я, открывая пиво. — Он нормальный мужик, правда. И кстати, я хотел у тебя спросить поточнее, что ты имела в виду, когда предупреждала меня на его счет?

Арахна стала серьезной.

— Данечка, ты, конечно, прелесть, но все, что я хотела сказать, я уже сказала.

— Да, что он не тот, за кого себя выдает.

— Именно. Больше я ничего не знаю. Правда.

— Но с чего ты это взяла?..

Арахна вздохнула.

— Ты знаешь, кто такой Двуликий Янус?

— Ну да. Бог такой был.

— А еще есть такой тип магии. Как раз им и обладает твой магистр. Сейчас уже мало кто знает, но существует врожденная Двуликость и приобретенная. Врожденная всегда слаба и имеет сильные ограничения. Но у твоего Януса силы столько, что будь она огнем, ему ничего не стоило бы превратить ваш город в один большой костер. Другими словами, его тип магии — это не врожденная способность, а результат перерождения. Если уровень силы мага приближается к архивозможностям...

— Что такое «архивозможности»? — спросил я, присаживаясь рядом с богиней.

Арахна рассмеялась:

— Мой юный смертный друг не знает даже этого? Что ж, сейчас объясню. Самый младший уровень магической одаренности — это неосознанная магия. Дальше следует инспираторика. Еще выше — демиургика и теургика, иными словами — способность создавать в этом мире нечто, не противоречащее правилам и законам этого мира. Другими словами, нельзя развести костер под водой, или поглотить солнце. Ну, ты понимаешь меня, да? А есть уровень архимагии, которого достигают, может быть, один-два человека за сто лет. А может, даже еще реже. И эта способность дает возможность создавать исключения из общих законов, вводить новые, и творить что угодно — практически, как боги. Так вот, только обладая подобной силой можно осуществить перерождение собственной магической природы. И создать маску Двуликого Януса. А кто захочет прятать свою архимагическую сущность под маской? Только тот, кому есть, что скрывать.

Она взяла открытую бутыль и с жадностью опытного алкоголика прильнула к горлышку.

Я тоже задумчиво отхлебнул пива.

— Хочешь сказать, он гораздо сильнее, чем хочет показаться?

— Безусловно. Но ты ведь пришел вовсе не о магистре своем поболтать?

— Это верно, — со вздохом кивнул я. — У меня к тебе есть одна большая просьба.

Арахна лукаво зыркнула на меня.

— Все интереснее и интереснее!..

— На мое имя пришел индивидуальный заказ. Клиент хочет, чтобы я обыскал руины древнего города, которые находятся на твоей территории. И вот я пришел к тебе за разрешением.

Богиня внезапно нахмурилась.

— Зачем это?..

— Я не могу тебе сказать, извини. Таковы условия заказа, — ответил я.

— Ты хоть знаешь, что это за город? — неожиданно строго спросила Арахна.

— Вроде, он когда-то назывался Асилос или что-то в этом роде.

— Это был город жрецов, Даня-не-жрец. Там находился так называемый Дом юношей, где воспитывали и обучали боевой магии. И еще — Дом дев, в котором растили будущих жриц. И руины эти до сих пор по ночам светятся, как праздничные огни — одни печати и начертания на каждом шагу. Я даже сплела над ними паутину поплотнее, чтобы не раздражали. Ты все еще уверен, что тебе туда нужно?

Я почесал затылок.

— Ну, если ты разрешишь мне войти туда не одному, а с более опытными товарищами...

— А кто тебе сказал, что я вообще туда кого-нибудь впущу? — спросила Арахна, выгибая одну тонкую бровь.

Я растерянно развел руками.

— Ну... Мне так показалось, что...

— Тебе показалось! — резко ответила Арахна и снова прильнула к бутылке.

Так, Даня. Спокойно. Когда женщина отвечает так скоро и резко — это не повод сразу сдаваться. Это повод сработать как-то более тонко.

Правда, как это сделать, я пока никак не мог сообразить.

— Но... почему?.. — спросил я.

Арахна, оторвавшись от бутылки, размашисто вытерла рот обратной стороной ладони. И мрачно проговорила:

— Потому что...

Я взглянул на нее и удивился тому, насколько серьезным и даже суровым стало ее синенькое личико.

— Давай еще выпьем? — предложил я.

— У меня уже пусто, — заявила Арахна. — Ох и соскучилась я по приличной выпивке!

Я откупорил еще одну бутыль и протянул ее богине.

Мы еще поговорили о всякой всячине : о шкурах кобр, которые потеряли свой былой царственный вид, о погоде и предстоящей зиме.

И когда вторая бутыль тоже опустела, а язык моей собеседницы начал слегка заплетаться, я снова повторил свою просьбу.

— Я готов на любые твои условия, правда. Но мне очень нужно туда попасть! — уговаривал я.

Арахна икнула.

Легкомысленное выражение ее страшноватенького лица снова сменилось сосредоточенным.

Она хотела ответить, но слова, видимо, никак не ложились на язык, и богиня только чуть шевелила губами, соединив тонкие брови на переносице.

Я терпеливо ждал.

Наконец, Арахна проговорила:

— Видишь ли, Даня-не-жрец... Я не просто так не пускаю туда смертных. Там... Там есть кое-что пострашней начертаний! — на ее бледных губах появилась полубезумная улыбка. Челюсти чуть выдвинулись вперед, зубы вытянулись, превращаясь в два ряда хищных клыков. И в этот миг я вспомнил нашу самую первую встречу и свой страх, который тогда подкашивал мне ноги. А богиня между тем продолжала: — В Асилосе я держу своих детей. Тех, что появились на свет не пауками, а могучими арахнами. Восемь созданий, достойных того, чтобы занять место в Долине монстров у подножия Перворожденных и готовых растерзать даже собственную мать! И поболтать с ними у тебя не получится. Поскольку единственное, чего хотят мои малыши — это человеческой крови. Хочешь войти туда и выжить, человечек?

Арахна разошлась не на шутку.

Глядя на нее, я подумал, что напаивать мою божественную подружку было не самым умным делом. Даже обычная секретарша в пьяном состоянии на корпоративе может такое выкинуть, что потом вспоминать страшно. А тут шутка ли — древняя богиня! К тому же, малость кровожадная.

— Тише-тише, не переживай ты так! Никто не причинит вреда твоим детям, — проговорил я первое, что пришло в голову.

Арахна изменилась в лице. Теперь передо мной была хрупкая девочка-подросток с раскрасневшимся носом.

— Мои детки... Мои прекрасные детки!.. — всхлипнула Арахна и вдруг разревелась, будто ей кто-то бессовестный снова оторвал парочку божественных ног. — Они становятся все сильней, и мне так трудно их удерживать!..

— Ну-ну, — проговорил я, похлопывая ее по синюшному плечику. — Не надо...

— Если бы ты знал, как это трудно — воспитывать деток! — принялась жаловаться мне Арахна, как самая обычная многодетная яжмать. — Все им отдаешь, а они — глупые и неблагодарные твари, только жрут и растут, а проку так и нет никакого... Разрушают мою паутину, на мать кидаются! А ведь я всего-то хотела обновить амулет подчинения!

— Это просто переходный возраст, — с видом великого специалиста в области детской паучиной психологии заявил я. — Они это перерастут, не переживай.

— Уж как я старалась, Даня-не-жрец, если бы ты знал! Лучший кусок — все им!.. — продолжала причитать богиня.

Мое воображение мгновенно представило себе этот самый «лучший кусок», и я невольно содрогнулся.

И поспешно отогнал от себя эти мысли.

— Если бы я мог тебе чем-то помочь... — ляпнул я для красного словца.

Арахна вдруг встрепенулась.