— Я мало что знаю о них, но полагаю, они не успокоятся своей добычей.

По его тону стало ясно, что он не забыл моих рассказов о том ужасе, свидетелем которого я была.

— Неужели нет никого, кто знал бы что-нибудь существенное об этих… гадах? — Я не скрывала расстройства.

— Фоморианцах, — напомнила мне Аланна.

— Да, так их и зовут. — Я перевела взгляд с нее на Клан-Финтана. — Кажется, ты говорил, что кое-что о них знаешь из легенд?

— Совсем немного. Только то, что их в древние времена разгромили и прогнали за горы. Они увлеклись темными силами и пили кровь живых существ.

«Еще одна хорошая новость».

— Так это гадские вампиры!

— Кто? — в один голос переспросили Аланна и Клан-Финтан.

Я вздохнула. Видимо, они не читали Брэма Стокера[44].

— Вампиры — это существа, которые питаются кровью других, в общем, гадость ужасная. — Мои собеседники по-прежнему ничего не понимали. — Днем они не любят показываться на свет. Убить их можно только особым способом, и все такое прочее.

Недоумевающий взгляд Клан-Финтана внезапно прояснился.

— Возможно, у фоморианцев те же слабости, что и у этих вампиров.

— Хорошо бы… Но как узнать, так ли это?

Мы посмотрели друг на друга. Потом меня осенило. Все ясно, нам нужен учитель!

— Нет ли у нас историка? — обратилась я к Аланне. — Знатока древних представлений и легенд.

— Конечно есть, миледи. — Странно, но она почему-то вся порозовела, даже уши покрылись румянцем.

«Интересно, что с ней такое?»

— Отлично! Свяжись, пожалуйста, с этой учительшей, сообщи заранее, что ей нужно подготовить, и приведи ее ко мне завтра с утра, до того, как я буду благословлять людей.

— Слушаюсь, миледи. — Она потупилась и принялась нервно вертеть кубок с вином.

«Беру на заметку. Надо выяснить, что, черт возьми, происходит между Аланной и учительницей».

— Хорошо. Я рада, что это улажено. В дверь постучали.

На этот раз мне хватило здравомыслия ответить самой:

— Входите!

В комнату впорхнула нимфа Стейси-Тэйра с улыбкой на красивом лице.

— Вы позволите подать ужин, миледи? Я улыбнулась ее молодому энтузиазму.

— Да, с удовольствием.

Она отошла в сторону и величественно хлопнула в ладонями. Комнату заполнили слуги. Все они несли подносы, перегруженные ароматными яствами.

Я похвалила нимфу Стейси-Тэйру:

— Отличная работа!

— Вы сказали, что проголодались, миледи! Ее так разволновало мое одобрение, что еще немного, и она вылезла бы из своей фарфоровой кожи.

— Да, проголодалась. — Мы с Клан-Финтаном встретились взглядами и незаметно улыбнулись друг другу.

Да, мы, несомненно, проголодались.

Пока слуги раскладывали еду по тарелкам, Аланна воспользовалась паузой, встала и присела передо мной.

— Я займусь проблемой, о которой мы говорили, миледи. — Затем она повернулась к Клан-Финтану и тоже сделала книксен. — Желаю вам хорошего вечера, милорд.

— Спасибо, Аланна, — тепло отозвался он.

— Да, спасибо. — Я сделала паузу, пока все взгляды в комнате не обратились ко мне, после чего продолжила, четко выговаривая каждое слово, чтобы всем все стало ясно: — Благодарю тебя, подруга. Ты, как всегда, заслуживаешь мою любовь и похвалу своей преданностью.

К чести Аланны, она не покраснела и не удивилась, хотя все остальные, наверное, были шокированы таким откровением. Она просто бросила в мою сторону благодарный взгляд и грациозно покинула комнату с высоко поднятой головой. Наступила гробовая тишина, после чего молчаливые, сбитые с толку слуги двинулись за ней.

Хотя я заметила, что восхитительная нимфа Стейси-Тэйра, возглавлявшая исход, сияла, как Барби с Пятой авеню.

Все-таки Рианнон была невероятно противной стервой.

Дверь, щелкнув, закрылась.

Я умирала с голоду во всех смыслах.

Теперь, когда мы остались одни, я очень разнервничалась и проявила небывалый интерес к яствам, лежащим в моей тарелке.

— Выглядит чудесно. — Я с энтузиазмом поддела вилкой кусочек, по-видимому, цыпленка и сунула в рот.

— Да, чудесно.

Я услышала знакомую хрипотцу в его голосе, от которой у меня пробежали мурашки по всему телу — от зубов до концов пальчиков на ногах.

Он буквально сверлил меня взглядом, опустив одну руку на подлокотник, а во второй держа кубок с вином. Кентавр даже не притворялся, что заинтересован ужином.

Я поспешно проглотила еду.

— Разве ты не голоден?

Он неспешно улыбнулся, приковав мой взгляд к своим восхитительным полным губам.

— Нет. Я поел перед тем, как идти в твои покои.

— Вот как! — возмутилась я, чуть ли не плюясь едой. К счастью, этого не случилось.

— Так почему ты мне не сказал? Я бы тоже поужинала пораньше.

— А мне нравится смотреть, как ты ешь, — интригующе пробасил он. — У тебя всегда такой хороший аппетит.

«Что ж, тут он прав».

Я по-прежнему чувствовала себя не совсем комфортно.

— Но я не хочу ужинать одна. Он удивился.

— А ты и не одна. Я здесь.

— Это точно, — пробормотала я, пережевывая нечто вроде цыпленка. Он рассмеялся.

— Ты порой так странно выражаешься. Не знал этого за тобой.

— Что ж, каждый день узнаешь что-то новое.

— Твоя правда. — Похоже, я его убедила. Видимо, в этом мире клише хорошо срабатывали. Я жевала и внимательно его рассматривала.

— По твоему виду не скажешь, что последние несколько дней ты провел в дороге с ношей на спине и почти без сна.

Он и вправду выглядел сильным и посвежевшим, привлекательным, если быть точной.

— Такую ношу приятно носить. — Его хрипотца сулила многое. — У меня гораздо больше выносливости, чем у любого обыкновенного мужчины.

Я схватила кусок из вскрытого хвоста омара. Он был весь пропитан маслом. Я аккуратно положила его в рот, втянула весь сок до последней капли и услышала, как у Клан-Финтана перехватило дыхание.

Я медленно облизнула губы.

— Ты уже это говорил.

— Да, говорил.

Я с удовольствием услышала напряжение в его голосе.

— Кажется, я не поблагодарила тебя за то, что ты последовал за мной. Даже не представляю, что я делала бы одна. Спасибо.

В уголках его глаз появились тоненькие морщинки, когда он улыбнулся.

— Всегда пожалуйста. В следующий раз, когда почувствуешь необходимость отправиться на поиски приключений, позволь мне сопровождать тебя с самого начала.

Прежде чем положить в рот еще один сочный кусок омара, я проворковала:

— Даже думать не стану о том, чтобы не сообщить тебе, прежде чем покинуть дом.

Я поймала языком каплю масла на верхней губе, после чего втянула влажное белое мясо в рот и нарочито медленно принялась жевать. Проглотила и снова облизнула губы.

— Я буду звать тебя просто — мистер Американ Экспресс.

Он смотрел на меня завороженным и слегка растерянным взглядом.

— А это еще кто такой?

Омар закончился, поэтому я приступила к глазированной клубнике. Взяла ягодку, осторожно зажала между зубов, откусила кончик и наблюдала за тем, как он глазел на меня.

— Это тот, кто позволяет мне иметь все, что я пожелаю. — Я слизнула со среднего пальца клубничный сок. — Ммм, как хорошо.

— Да, согласен.

«Ой-ой-ой! А ведь он имеет в виду вовсе не ягоду».

Мы неспешно потягивали вино. Я пыталась держаться скромно. Я же сказала — «пыталась»!.. Мы внимательно изучали друг друга. Вино все больше ударяло в голову и заметно начало ослаблять мои сдерживающие центры. Ладно, так и быть, у меня никогда их и не было. Но эта проблема «конь-парень» поначалу показалась мне несколько обескураживающей.

В том-то и дело! Он давно перестал быть для меня кентавром. Я почувствовала, как мои губы растянулись в улыбку, искренне надеялась, что соблазнительную. Я вдруг поняла, что должна была чувствовать Красавица, полюбив Чудовище. Он был моим мужем, и меня тянуло к нему. Мне оставалось лишь протянуть руку и дотронуться до него.