Идеология К. отражала двойственность его социально-экономической природы как трудящихся и как мелких частных собственников, характеризовалась неспособностью осознать своё положение как общественного класса. Передовые, революционные идеи выражались в требованиях равенства, равных прав на землю, освобождения от несправедливых повинностей. Эти требования прослеживаются на протяжении всей истории К. В эпоху, когда религия была господствующей формой мировоззрения, а официальная церковь защищала интересы класса феодалов, идеология К. часто выступала в виде различных ересей, идей реформации (учение анабаптистов, Т. Мюнцера и др.). Идея сохранения и увековечения мелкого индивидуального производства с переходом к капитализму стала приобретать реакционно-утопический характер.
Проникновение капитализма в сельское хозяйство сопровождается разложением К., которое перестаёт быть единым классом. В условиях капитализма трудящееся и эксплуатируемое К. представлено пролетарскими и полупролетарскими слоями деревни (наёмные с.-х. рабочие), среднее — мелкобуржуазными собственниками (мелкое и среднее фермерство) и крупное — капиталистическими предпринимателями. Эксплуатация трудящихся слоев К. крупным капиталом и буржуазным государством ведёт к их обнищанию, размыванию середняцкого слоя, обогащению и укреплению эксплуататорской части К. Разные классовые группы К. занимают и различные политические позиции. Крупные капиталистические предприниматели чаще примыкают к городской буржуазии и вливаются в буржуазные политические партии, пролетарские и полупролетарские слои постепенно втягиваются в общепролетарское движение. Наиболее сложный и длительные путь изменения идеологических и политических позиций проходит мелкое и среднее К. Это объясняется его двойственной экономической природой: крестьянин выступает и как трудящийся, и как собственник. «Крестьянин своим экономическим положением в буржуазном обществе неизбежно поставлен так, что он либо идет за рабочим, либо за буржуазией. Середины нет» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 38, с. 365). Как труженики и эксплуатируемые, крестьяне тяготеют к пролетариату, как частные собственники — к буржуазии. Коренные интересы рабочего класса и трудового К. совпадают в борьбе против различных форм эксплуатации. Это составляет экономическую основу союза рабочего класса с К., в котором руководящая роль принадлежит рабочему классу. К., будучи революционной силой, вместе с тем проявляет в процессе классовой борьбы непоследовательность, колебания, нерешительность, обусловленные его двойственной природой. Борясь за свои интересы, пытаясь «выжить» в конкурентной борьбе, стремясь защитить себя от эксплуатации капиталом, К. объединяется в кооперативы (см. Кооперация сельскохозяйственная). Переход к монополистическому капитализму сопровождается ухудшением положения основной массы К. Оно всё в большей мере становится объектом эксплуатации со стороны монополий, которые присваивают не только прибавочный, но и часть необходимого труда мелких с.-х. производителей через систему монопольных цен. Трудовое К. поэтому остаётся главным союзником рабочего класса и в современных развитых капиталистических странах. Рост производительных сил, углубление общественного разделения труда и усиление межотраслевых связей между сельское хозяйством и др. секторами экономики с развитием капитализма привели к возросшей концентрации средств производства и капитала в крупных хозяйствах, к быстрому проникновению монополистического капитала непосредственно, в сферу с.-х. производства и экономической централизации с.-х. производителей под контролем крупных торгово-промышленных и финансовых компаний. Этот процесс сопровождается разорением мелких и средних хозяйств, экспроприацией и пролетаризацией огромных масс крестьян и фермеров, усилением роли монополистических аграрно-промышленных объединений.
На ускорение этих процессов большое влияние оказали современная научно-техническая революция, аграрная политика буржуазных государств, направленная на укрепление капиталистических хозяйств и оказание поддержки наиболее крупным жизнеспособным хозяйствам (см. Государственно-монополистическое регулирование сельского хозяйства).
В США и странах Западной Европы быстро развивается система т. н. вертикальной интеграции, при которой с.-х. производители теряют свою самостоятельность, превращаясь фактически в наёмных рабочих крупных монополий. Масштабы разорения мелких крестьянских хозяйств в послевоенный период в развитых капиталистических странах не имеют себе равных в истории капитализма. Так, в США за 1950—69 общее число ферм уменьшилось на 41%; бывшие владельцы этих ферм в большинстве случаев вообще покинули сельское хозяйство. В Великобритании количество ферм с площадью до 40 га за тот же период сократилось на 23%. Во Франции общее число хозяйств за 1955—70, по оценочным данным, уменьшилось на 32%. При этом количество хозяйств с площадью менее 10 га сократилось на 51%. В ФРГ общее число хозяйств сократилось за 1949—69 на 30,9%, число хозяйств с площадью менее 10 га уменьшилось на 42,4%. Развитие капиталистических производственных отношений в сельском хозяйстве привело к уменьшению удельного веса К. в самодеятельном населении развитых капиталистических стран. В сельском хозяйстве этих стран в начале 20 в. было занято не менее половины, а в начале 70-х гг. всего лишь 5—15% самодеятельного населения. Несмотря на это, подавляющее большинство хозяйств в развитых капиталистических странах остаётся ещё мелким и средним. Однако уровень концентрации земли, производства и капитала в крупных хозяйствах и степень классовой поляризации К. и фермерства значительно выше, чем до 2-й мировой войны 1939—45. Так, во Франции в середине 60-х гг. 5,5% хозяйств располагали 28,4% земельной площади, на них приходился 21% общих капиталовложений и 22,2% всей произведённой продукции в сельском хозяйстве. На долю 14,3% хозяйств приходилось 37,5% общих капиталовложений и 40,8% валовой продукции отрасли; 9% общего числа хозяйств (1970) производили 32% всей продукции отрасли, а на др. полюсе 42% хозяйств давали лишь 15% продукции. Ещё большей концентрацией характеризуется сельское хозяйство США, в котором на долю 4,5% ферм приходилось в середине 60-х гг. 42,6% реализованной рыночной продукции всех коммерческих ферм.
Высокий уровень концентрации с.-х. производства в капиталистических странах ведёт к усилению классового расслоения К., часть которого эволюционирует в крупных с.-х. предпринимателей, богатеет на эксплуатации наёмных рабочих, а другая часть беднеет, разоряется и вынуждена работать по найму. Трудовое К. выступает против «ножниц цен», низких доходов, высоких налогов и т. д., борется за свои права и всё чаще выступает за единство действий с рабочим классом. Укрепление союза рабочего класса и трудового К. — один из определяющих моментов в стратегии и тактике коммунистических и рабочих партий развитых капиталистических стран. Крестьянское движение на современном этапе требует решения проблем, касающихся всего направления аграрной политики, осуществления демократических реформ в интересах большинства крестьян и фермеров.
В развивающихся странах К. — наиболее многочисленный класс, представляющий в большинстве из них основную часть населения. В конце 60-х гг. 20 в. доля К. в самодеятельном населении составляла в Латинской Америке 47%, в Южной и Восточной Азии 71%, Северной Африке 66%, Южной Африке 76,8%. Поэтому центральный вопрос революционного процесса в Азии и Африке — это вопрос о позиции К. «Крестьянство этого района мира — могучая революционная сила. Но это, как правило, — стихийная сила, со всеми вытекающими отсюда колебаниями, со всеми противоречиями в идеологии и политике» (Международное совещание коммунистических и рабочих партий. Документы и материалы, М., 1969, с. 62—63). К. как производительный класс в развивающихся странах имеет свою специфику, которая обусловливается высокой степенью пауперизации крестьян, их сравнительно низким социальным и политическим статутом, аграрно-технической отсталостью земледелия, неизжитостью докапиталистических форм эксплуатации. Подавляющая часть К. живёт в условиях нищеты и бесправия, непреодолённых феодальных, а подчас и дофеодальных отношений.
