Не останавливаясь, Михаил II прошел к трону и опустился на сидение, сложив руки на подлокотники. Несколько секунд давления ауры власти, и на его лице появилась легкая улыбка.
— Садитесь, — велел он.
Собрание опустилось в кресла, разворачивая их в пол-оборота к царю.
— Я нечасто пользуюсь правом собрать вас всех, — заговорил Михаил II. — Но в этом году необходимость снова встретиться за общим столом заставила меня пренебречь правилами. Сегодня вы не будете совещательным органом, князья, — объявил он, строго глядя на гостей. — Сегодня вы будете слушать. Все вопросы, если такие появятся, мы обсудим отдельно.
Михаил II выдержал паузу, после чего повел рукой, и на стене за его спиной вспыхнуло изображение великого княжества Хабаровского.
— Как вам всем известно, мятеж некоторых великих князей не оказался для Русского царства большой неожиданностью. И мы с честью перебили предателей, которые возомнили, будто имеют право отделиться или свергнуть законного царя и самим сесть на престол. Мы успешно подавили восстание в Новгороде, захватили великое княжество Тверское, одержали победу в столице. Судьба великих князей Красноярских, посмевших заключить сделки на поставку чудовищного оружия для Германского рейха, также вам известна.
Он вновь замолчал, впрочем, ненадолго.
— Однако Измайловы оказались не одиноки в своем стремлении сотрудничать с врагами Русского царства. Великий князь Хабаровский решился на еще более подлый ход. С самого начала мятежа он воспользовался силами Японского сегуната. Их имена нам известны, рода, ответственные за участие в мятеже, сейчас находятся под стражей сегуна. В ходе наших переговоров за участие японских агентов Русское царство получает компенсацию. В частности, окончательно решен вопрос Курильских островов.
Народ одобрительно загудел, но — не слишком громко и не слишком долго. Притязания Японского сегуната на Курильские острова тянулись чуть ли не несколько веков. И окончательное решение вопроса — действительно хороший знак. Хотя, конечно, здесь мы не так и много выигрывали, они на самом деле и так принадлежали Русскому царству.
— Но это не отменяет того факта, — продолжил государь, — что великий князь Хабаровский решился на беспрецедентный шаг. Как нам стало достоверно известно, он готовится начать переговоры с Японским сегунатом о протекторате. Что это значит для нас? Род Толстых желает отделиться от Русского царства и организовать собственное государство на нашей земле.
Новый гул, на этот раз выражающий неодобрение, пронесся по залу.
— Великий князь Толстой перешел все границы, — сказал Михаил II, — и мы не станем терпеть подобного отношения. До сих пор мы старались обойтись малой кровью, и потому конфликт так затянулся. Но с сегодняшнего дня нашему терпению пришел конец. Сама идея о том, что кто-то смеет распоряжаться землями и людьми Русского царства в обход государя, означает лишь одно: это непростительное предательство, которое должно быть пресечено максимально быстро и показательно. Именно для этого я и собрал вас, князья. Сегодня я приказываю вам взять своих людей и либо направить их в Хабаровск под командование царской армии, либо самим возглавить, чтобы перебить мятежников.
В зале воцарилась тишина, собравшиеся обдумывали новую информацию. Михаил II улыбнулся и чуть пошевелился в кресле.
— Теперь о том, что конкретно будет происходить дальше, — произнес он уверенным голосом, как будто Хабаровск уже взят, а мятежный Рюрикович казнен. — Как только будет повержен род Толстых, великие княжества будут окончательно упразднены. Взамен я создаю должности губернаторов. Назначать их будет только царь, это ненаследуемая должность. А кроме того, губернаторы встанут над регионами Русского царства и будут отвечать как передо мной, так и перед княжествами, над которыми их поставили. Таким образом на месте всех великих княжеств будут организованы новые княжества. Территории будут разделены между достойными претендентами из благородных семей. Так что, вполне вероятно, чей-то второй сын получит право на собственное княжество.
И вновь собрание зашевелилось, кто-то успел перекинуться парой слов с соседом, молчание сохранили немногие. Впрочем, стоило Михаилу II открыть рот, чтобы продолжить, все присутствующие разом замолчали.
— Губернатор региона официально сменит титул великого князя и примет те же обязанности, — начал пояснение государь. — Что же касается привилегий, то эта должность дарует право распоряжаться военной силой и налогами княжеств напрямую. Губернатор будет собирать ваши налоги вместо меня и направлять их на благоустройство ваших же земель. Царское казначейство таким образом получит большую свободу действий и сможет помогать регионам, которые в этом нуждаются сильнее, точечно направляя дотации. Больше никаких выплат великим князьям, поборов и незаконных изъятий финансов, только официальные налоги и военная обязанность. Губернаторы будут каждый квартал отчитываться передо мной в полной мере, как мои подчиненные. И каждый князь получит право не только пожаловаться на действующего губернатора, но и выдвинуть себя или своего человека на эту должность.
Царь окинул собрание с улыбкой на губах.
В текущих реалиях, конечно, вряд ли кто-то лишний проскочит на такую должность. Да и в ненаследуемость вряд ли кто-то поверит. Рюриковичи все равно получат свой кусок Русского царства. И станут сильнее, ведь магическая система сочтет находящихся под ними людей за подданных. В то же время сам Михаил II получит мощное усиление — ведь число его подданных возрастет за счет поглощенных великих княжеств.
— Теперь же можете высказаться, — объявил государь, поведя рукой. — Но в первую очередь хочу услышать от вас, какие силы вы готовы направить в великое княжество Хабаровское.
Князья поднимались по очереди, начиная с тех, кто сидел ближе к Михаилу II. Моя очередь наступила после шестого гостя.
Поднявшись на ноги, я поклонился царю, как требовал этикет, дождался его разрешающего жеста, после чего заговорил:
— Княжество Уральское выставило пять тысяч отборных бойцов, государь, — сказал я. — Они уже находятся на передовой и успешно выполняют боевые задачи, возложенные на них князем Демидовым, которого я представляю как наследник.
На лице Михаила II не дрогнул ни один мускул. Ауру он тоже держал под контролем, однако по взгляду было заметно, что государь изволит гневаться.
— Помимо этого мой князь, Руслан Александрович, желает знать, каким образом будут делить будущие земли, — продолжил я, говоря достаточно четко и громко, чтобы ни у кого не возникло сомнений в моем праве задавать вопросы. — На сегодняшний день затраты Уральского княжества только по линии обеспечения превышают десять миллионов рублей. Без учета погибших и раненых. Выплаты боевых также вызывают вопросы. До сегодняшнего дня мой князь сам оплачивал затраты на содержание бойцов, участвующих в конфликте на чужой земле. Не говоря уже о том, что благодаря японским наемникам был взорван госпиталь, где проходили лечение раненые бойцы Уральского княжества. В результате был убит княжич Демидов. Сегодня мы узнали, что вся прибыль достанется неким новым княжествам и губернаторам. Учитывая новые вводные, мой князь, Демидов Руслан Александрович, желает знать, какие компенсации предусмотрены для уже задействованных в конфликте княжеств. Видит Бог, Урал вложил в победу уже больше всех остальных и пока что ничего не получил взамен. На правах наследника я объявляю по воле своего князя, что в случае, если Уральское княжество не получит достойной компенсации за уже достигнутое в этом конфликте, княжество отзовет свою армию.
Я эту речь не сам, естественно, придумал. Руслан Александрович всегда умел извлекать выгоду из ситуации и по закону имел полное право отозвать войска. Урал и так очень долго исполнял свой долг перед государством, и по прошествии времени мог на законных основаниях вернуть бойцов домой.
Государь медленно кивнул, дозволяя мне сесть на место. А когда я опустился в кресло, Михаил II объявил:
