Силы Лоуленда старались не испытывать терпения своих "подшефных", ибо прекрасно понимали существующую зависимость: Источник нуждался в своих принятых не меньше, а то и больше, чем те в его мудром присмотре. Случись что, требующее неотложного вмешательства кого?то из членов королевской семьи, злопамятные боги, отыгрываясь за невнимание, могли долго мурыжить зовущего.

Одного–двух уроков Лоулендским Силам оказалось достаточно для усвоения этой простой истины. Принцы были превосходными педагогами: не дозвавшийся помощи и едва не угодивший в лапы преследователей Джей, например, следующие полгода демонстративно игнорировал все заискивания Источника, имитируя бурный загул, а Силам в это время срочно требовались услуги Бога Воров в деле с ожерельем Аматры. В конце концов, они прибегли к помощи агента и безвозвратно потеряли не только ценный артефакт, но и самого резидента в жерле вулкана–ловушки.

Как с ней собираются поступить Силы Двадцати и Одной, Элия точно предсказать не могла, однако, вспоминая их симпатию и настойчивое желание зачислись богиню в свои любимицы, очень надеялась, что долго изучать ассортимент подношений на алтаре ей не придется.

Логика не подвела принцессу. Спустя несколько минут, срок достаточный, чтобы показать свою занятость, но не внушить Элии мысль о ничтожности ее воззвания, течение энергии в храме изменилось. Сначала взвихрились верхние слои, а потом и сам храм стал мощным водоворотом силы, прихотливого и в то же время необычайно четкого плетения из двадцати одной (если кто?то смог бы вычленить из вихря отдельные нити) структуры. Тепло залило сначала центр помеченной ладони принцессы, потом руку целиком и распространилось по всему телу. Не искры и яркие вспышки всех цветов, существующих во Вселенной, а прихотливые извивы силовых линий, вобравших в себя всю красоту мира, поражали воображение, от них невозможно было отвести глаз и смотреть тоже было невозможно. Физическое зрение отказывалось воспринимать столь гармоничную красоту. Принцесса прикрыла глаза, чтобы видеть сияние Сил во всей полноте, недоступной смертным.

Одновременно с излучением колоссальной энергии сознания богини с мягкой властностью коснулась направленная мысль, сдобренная ощущениями радости (ну наконец?то!), симпатии и любопытства:

— Здравствуй, богиня!

— Приветствую вас, Силы Двадцати и Одной! — купаясь в изливающейся на нее благодатной мощи, торжественно ответила Элия, зная, как падки создания чистой энергии на помпезные встречи. — Благодарю за то, что вы откликнулись на мой зов!

"Как нам приятно, что ты позвала" - теплой лаской погладило излучение Сил принцессу, Двадцать и Одна отозвались:

— Мы принимаем твою благодарность!

— Надеюсь, вы не откажете в помощи, — Элия присела в коротком реверансе.

— Спрашивай, богиня, — милостиво, пусть и с легким неудовольствием на то, что обмен формальностями был столь краток, велели Силы.

— Я прошу вашего ходатайства об аудиенции у Сил Равновесия нашего Уровня, — четко сформулировала свою просьбу женщина и недоуменно–печальный, даже чуточку оскорбленный, ревнивый всплеск энергии стал ей ответом прежде слов "Вызвала нас, чтобы договориться о встрече с другими!". Чутко уловив настроение Сил, отозвавшееся пощипыванием в печати на ладони, Элия продолжила: — Я ни в коей мере не стремилась обидеть вас, дорогие! Но мне больше не к кому обратиться за помощью! Рассчитывая на ваше великодушие и милосердие я осмелилась на такую вольность — просить Двадцать и Одну ходатайствовать перед Силами Равновесия об аудиенции! Увы, я не могу пойти путем подачи петиции, время может быть безвозвратно упущено, — богиня говорила страстно, она даже позволила Силам в полной мере почувствовать ее тревогу и страх за Лейма.

Гнев Сил улегся так же быстро, как разгорелся, осталось лишь смутное недоумение, перекрываемое неподдельным любопытством, однако проблески оскорбленного самолюбия сохранились.

— Чем могут помочь тебе Силы Равновесия, что недоступно нашей власти? — вопросили они.

— Мой брат Лейм сильно изменился. Он стал дик и опасен. Ни наш Источник, ни мы сами не в состоянии определить корень болезни и исцелить Бога Романтики. Что?то происходит с равновесием энергий в его душе, — выбирая слова, чтобы не выдать запретной информации, поведала о сути проблемы Элия. — Он лишился покоя.

— Среди нас есть Силы Исцеления, — с мягкой снисходительностью к напуганной богине напомнили Двадцать и Одна, — разве нам не по силам любой недуг?

— Смотрите, я буду только рада, если это так, — сочтя дальнейшие пререкания бессмысленными, женщина воспроизвела слепок с тонких структур принца и вручила его Силам.

Двадцать и Одна подхватили "подарок" и мгновенно изучив его, потускнели. Самолюбие Сил, оказавшихся бессильными исполнить невысказанную просьбу о помощи, было уязвлено.

— Ты уверена, что он болен? — еще раз недоверчиво осведомились они.

— О да, — печально кивнула богиня, прижимая руки к сердцу. — Но не знаю чем, и как это лечится нам тоже не ведомо. Боюсь, лишь Силам Равновесия, чувствительным к малейшим нарушениям баланса в любой из сфер, может быть по плечу отыскать корень недуга. Помогите!

— Твое слово услышано, богиня, — погладило ее сочувственное излучение. — Мы постараемся помочь! Обожди!

— Спасибо, да пребудет с вами благословение Творца, — искренне поблагодарила Элия и замерла. Ощущение присутствия Двадцати и Одной на несколько минут потускнело, а потом вернулось сторицей, Силы были донельзя горды собой и рады:

— Явись в Храм Равновесия мира Ладларфа, тебя ожидают немедля!

— Тысяча благодарностей, дорогие мои, — от всего сердца сказала богиня, и ее слова были Силам приятнее самых изысканных славословий.

— Ступай, — милостиво велели они, чувствуя не только горячую признательность, но и нетерпение богини, — не следует заставлять Силы Равновесия ждать.

Последовав мудрому совету, Элия, ни разу в жизни не бывавшая ни в Ладларфе, ни в тамошнем храме, да, что греха таить, даже не слыхавшая об этом месте, воспользовалась Законом Желания, чтобы переместиться по заданному адресу.

Ее приняло оно: темное, не черное, а какое?то совершенно лишенное запаха, ровно–серое, холодное помещение, чьи стены и потолок, если они существовали, терялись в тусклом сумраке столь быстро, что невозможно было определить на глаз размеров. Только собственное дыхание и шелест шагов, тонувший в пространстве, точно муха в янтаре, подсказывали принцессе, что она находится в физическом мире, а не угодила в абстрактное "нигде".

То был странный храм странных Сил, никогда не нуждавшихся в фанатичном поклонении, не вербующих верующих, никогда и ничего не требующих от миров, кроме соблюдения Законов Равновесия. Эти Силы уважали, опасались, старались избегать, хоть и принимали их существование, как одну из самых неизменных реалий Вселенной. Желающих служить им добровольно, в силу внутренних убеждений, почти не встречалось, как правило, на Силы Равновесия "работали" весьма специфичные, не ведающие иной жизни создания, вроде Жнецов, Исчезающих, Теней, либо наемники поневоле, преступившие Закон и вынужденные платить дань искупления. Силы никогда не одаривали своих последователей, они были равно справедливы со всеми, хоть справедливость эта, не людского и даже не божественного толка, больше напоминала форменное безразличие.

— Говори, богиня Мира Узла, — бесплотный, исполненный абсолютной мощи нейтральный голос проник в каждую клеточку ее тела.

— Я прошу Силы Равновесия вызвать для разговора моего дядю, жнеца Моувэлля, ибо у меня есть основания полагать его виновным в недуге, постигшем его сына — Бога Романтики, Покровителя Техники, Лейма Лоулендского, — по существу вопроса выпалила Элия. Слишком неуютно было богине в сплошной серости, чтобы разводить придворный политес, да и вряд ли Силы Равновесия нуждались в пустом славословии.

— Жнеца? — почти удивленно переспросило пространство.