— Конечно, а ты только что догадался? — задрав совершенной формы носик, гордо заулыбалась принцесса.

— Нет, всегда знал, — встал в позу борца за истину Элегор, — а сегодня, обидевшись на твои матримониальные намерения, решил открыть принцам глаза, пусть знают, с кем рядом живут.

— Ах, герцог, вся обида именно в том, что "рядом", а не "с", — обмахиваясь желтой шляпой с широкими полями, ехидно встрял Джей и, не обращая внимания ни на зловеще скривившийся рот Злата, ни на сердитое сопение Нрэна, одарил богиню весьма откровенным жадно–развратным взглядом.

Миротворец Кэлер, почуяв в свежем воздухе нарастающее напряжение, весьма своевременно спросил, сопровождая вопрос бурным урчанием в животе:

— Все в сборе, так за стол не пора ли? А то я прям сейчас от голоду помру, ни до чьей свадьбы не дотянув!

— Да уж, если ждать наших свадеб, чтоб пожрать, так и окочуриться недолго, — поддакнул Элтон. — Если только папа опять сподобится…

— Не дождетесь, — хмыкнул Лимбер, и впрямь побивший по Лоулендским меркам все рекорды количества бракосочетаний.

— Мы не можем допустить такого позора — лишиться Бога Пиров Лоуленда! — поддержала брата принцесса, мимоходом отвесив легкую затрещину не в меру разговорчивому Джею. Бить брата сильнее только потому, что его взбудораженные вчерашним происшествием нервы никак не могли успокоиться, было бы никому не нужной жестокостью. Получивший пощечину принц чуть прищурился, смакуя чувственные ощущения, лишь обострившиеся от укола боли и осознания того, что Элия знает об испытываемых им эмоциях. Он даже подумал, не пустить ли еще пяток шпилек, однако Клайд и Рик подоспели вовремя, чтобы утихомирить друга. Нагнувшись к вору, рыжий сплетник шепнул:

— Уймись, а то Нрэн тебе шляпу в глотку забьет.

— А Злат из задницы вытащит, — продолжил Бог Торговли.

— Шляпу жалко, — секунду подумав, согласился Джей, последнее время всюду таскавший головные уборы, и, соскочив с камня–стула, молча пошел к столу, за которым рассаживались родственники.

По обе стороны от принцессы место заняли ее хранящие многозначительное молчание кавалеры, оспаривать их права не собирались. Никто даже не задал вопроса, а чего собственно на семейной трапезе делает Повелитель Межуровнья, если замуж за него Элия никак выйти не успела, да и усыновлять Лорда Бездны никто из присутствующих не намеревался. Древняя философская мудрость гласила, чтобы задать вопрос, надо знать часть ответа, а никто из принцев даже не хотел догадываться, какой ответ может быть припасен у Лорда Злата. Ну захотелось ему присутствовать на завтраке, пускай сидит и лопает, дешевле обойдется. Да, если рассудить всерьез, не притащила бы Элия своего приятеля просто так, значит, нужно, вдруг еще и поможет чем.

Салаты, холодные и горячие закуски, вина и напитки мгновенно появились на столешнице, дополняя сервировку, стоило богам занять свои места. Исходя из важности вопроса, подлежащего обсуждению за завтраком, присутствие слуг было заранее исключено, и принц–гурман Мелиор немного поколдовал над обслуживанием трапезы.

Впрочем, ни на меню, — фрукты и овощи по сезону, дичь и молодое вино, — ни на сервировку стола никто, кроме самого Бога Кулинарии и Этикета, особенного внимания не обращал. Королевская Семья и два приглашенных лорда ели с неизменным аппетитом, но все мысли и разговоры вертелись вокруг вчерашнего происшествия на балу и сдвига по фазе у Лейма. Братья все дивились странной вспышке жестокости у кроткого Бога Романтики и строили предположения одно другого занимательней и дальше от истины.

— Рассказывай, Элия, чем вчера закончились твои поиски Моувэлля, — даже не попросил, а скорее приказал Лимбер, машинально разделывая кусок ростбифа поначалу на крупные, а по мере повествования дочери на все более и более мелкие кусочки.

Благодарно кивнув Злату, наполнившему ее бокал легким вином, принцесса заговорила, умещая в один короткий абзац все перипетии вчерашней ночи:

— Я нашла дядю при содействии Сил Равновесия. Мне даже довольно быстро удалось убедить его упрямое высочество в необходимости визита в Лоуленд. Моувэлль прибыл, увидел Лейма и уверил меня в том, что кровь жнеца к недугу его сына непричастна. Но созерцание сына в "буйном состоянии" вызвало у дяди странную реакцию, он едва не бросился на малыша с мечом. Тому виной оказался Приказ, своего рода инстинкт жнеца, пробуждающийся у Слуг Творца при встрече с Приговоренными, нарушителями Равновесия. Связист и Источник по нашей просьбе осторожно слазили в ИК и вытащили справку по этому вопросу. Оказывается, Лейм является инкарнацией черного божества, многие тысячи лет назад спрятавшего свою истинную суть под маской белого бога, чтобы скрыться от справедливого приговора Сил. Именно сейчас настало время, когда черная душа, спокойно дремавшая доселе в защитной скорлупе, прорывается на свет. Процесс проявления неизбежен. Все, что нам остается, это подумать, каким образом помочь брату наиболее безболезненно пережить его и по возможности сохранить хотя бы часть светлой сути, обретшей истинную божественную силу.

— А Моувэлль ничем не может помочь? — нахмурился Лимбер, просчитывая ситуацию.

— Нет, дяде вообще лучше держаться от сына подальше, пока с Лейма не снят приговор Сил, — возразила Элия и сочла нужным прибавить, — Он и семьи?то старался избегать все эти годы из страха перед своим долгом жнеца, способным заставить его поднять меч и разом обрубить все нити, мешающие предназначению.

— Ты хочешь сказать, что отец нас так любит, что может убить? — меланхолично поинтересовался Ментор, вилкой раскладывая на тарелке абстрактный узор из разноцветного салата пятнадцати сортов.

— Именно, дорогой, — серьезно подтвердила Элия.

— Ох, как в этом мы с ним похожи, — задумчиво подтвердил король, пряча за насмешкой искреннее сочувствие и даже тоску по брату.

— Силы тоже ничем нам не помогут, — заметил Эйран, почесывая бровь. — Они никогда прежде не сталкивались со случаем, подобным этому.

— Значит, придумаем что?нибудь сами, — бодро заверил всех Кэлер, сметелив первую гору снеди с широкой тарелки и активно наполняя ее вновь. — Эй, маги, неужто никаких подходящих чар или эликсиров не сгоношим?

— Сначала следует решить, какая именно магия необходима, — рассудительно заметил Мелиор, поморщившись от вульгарных и просторечных словечек брата. — Чего мы хотим добиться?

— Необходимо помочь Лейму осознать свою темную суть и при этом не утратить светлых божественных даров, слить в гармоничное целое две обособленно существующие части его души, — четко сформулировал проблему Эйран, осторожно прибавив: — И я не уверен, что готовое заклятье или колдовское зелье такого рода имеется.

— Боги Магии у нас в семье, спору нет, гениальные и лучшие на Уровне, способны сплести любые чары нейтральной окраски, чтоб не нарушить баланса души, — кивнула богиня, — только толку от колдовства ждать не приходится — коэффициент силы черного "я" Лейма сведет на нет все наши усилия.

— А почему ты в этом так уверена? Он точно сверху прибыл? — перебил богиню Джей, привычно сливая на тарелку содержимое всех подвернувшихся соусников для создания личного шедевра кулинарии. Знаток и ценитель самых невообразимых блюд Мелиор поглядывал на творение брата с нескрываемым ужасом.

— Да, Алый Бог, так Связист поименовал Лейма, скрываясь от преследования, прицепил нить своих перерождений к душе одного бога из своего окружения, к Нрэну, а мы, если вспомнить об Альвионе, спустились ниже по вертикали Уровней, — обстоятельно ответила принцесса, нанизывая на вилку кусочек нежного филе рябчика.

— Хм, а за Нрэном у нас, случайно, никто с карающим мечом не придет? — озадачился Кэлберт.

— Насчет вообще — понятия не имею, все мы не без воза грехов за спиной, а по поводу времен Лейма Алого, скажу наверняка, он был невинной жертвой тьмы, заставившей его вступить на тропу битв, — довольно обтекаемо высказалась богиня, утаив от родственников кузнечное призвание любовника, и снова вывела обсуждение в нужное русло, заключив: — Так что наша магия не поможет. И на Злата с тайной надеждой не смотрите, если он свою силу в заклятье вложит, я первая в Межуровнье искать приюта отправлюсь, а следом и вы от такого Лейма прибежите. Бог, который прогневил Силы настолько, что ему вынесли приговор и послали жнецов по следу, бог, который сумел ускользнуть от возмездия — однозначно не светозарный благодетель. Впрочем, вчера сами видели, думаю, для первого раза хватило. Пока есть время, нам нужно придумать нечто, способное поставить кузена в ситуацию, когда он сможет увидеть, осознать и объять обе части своей души одновременно. У Лейма должна быть возможность осознанного выбора пути, но при этом нам надо сделать так, чтобы он сам захотел, включая и светлую и черную части сути, сохранить в себе того бога, которого мы знаем и любим.