— Мальчики, вы неотразимы! — совершенно искренне воскликнула Элия, утонув в приветственных объятиях лохматой троицы, умудрившейся сорвать еще и по несколько поцелуев с губ богини.

— А то! — гордо подтвердили мужчины.

— Твоими?то стараниями! — Джей подмигнул сестре.

— Ну, впрочем, для начала?то и папа с мамами кое?что сделали, — вставил Рик, эдак скромненько прибавив: — Ну а потом уж мы сами свою несравненную красоту шлифовали!

— Присаживайтесь, бриллианты! — рассмеялась Элия.

— Бриллианты? Кажется, я больше тяну на рубин или огневик, — задумался Рик, почесав нос, — а Клайд?то точно на медрон смахивает!

— Если уж придерживаться правды жизни, вы сейчас куда больше на дикобраза, лису и медведя походите, — расхохотался Элтон, что?то набрасывая в блокноте.

— Это кого это ты дикобразом назвал, сова архивная? — напыжился Джей, устремляясь к хроникеру с явным намерением засветить тому в глаз.

— Нет, не дикобраз! — оставив внешнюю неповоротливость и блюдо с бутербродами, Кэлер проворно взметнулся из кресла. Принц ухватил пронырливого Бога Воров в полете и, придерживая его, заявил: — Дикобразы, они, говорят, своими иглами–волосьями во врагов стреляются, а этот сам в драку лезет. Нет, Элтон, наш Джей какая?то другая зверушка.

Извивающийся в стальных объятиях Кэлера брат негодующе зафыркал, но было видно, что гнев его спадает, и вот уже закадычная троица изо всех сил по–приятельски лупила Элтона и Кэлера по плечам и откупоривала первые бутылки вина.

— Элия! — Нрэн четко промаршировал к кузине, поклонился ей в знак приветствия и отошел к единственному, установленному специально для него самому жесткому стулу, какой только нашелся в покоях богини. Никаких вольностей Бог Войны в присутствии посторонних себе не позволял.

— Прекрасный день, сестра! — в дверном проеме мелькнули малахитовая рубашка Кэлберта и облегающие короткие кожаные штаны, по–моряцки чуть враскачку мужчина подошел к Элии, получил поцелуй в губы и, довольно ухмыляясь, присел справа от Кэлера. Заботливый Бог Пиров тут же сунул брату бокал вина и поднос с мясной нарезкой, свернутой в рулеты и наколотой на шпажки.

Как всегда последними, с интервалом в полторы минуты, дабы общество имело возможность насладиться лицезрением каждого, в гостиную вплыли Энтиор и Мелиор, демонстрируя родственникам свою безупречную, словно только сошедшую с парадного портрета, красу. А уж заодно публике выпала честь лицезреть и последнюю моду Лоуленда на:

— прически. Длинные в едва заметную узкую полоску пряди с выстриженными на висках декоративными элементами, дополненными маленькими драгоценными каменьями;

— одежду. По–прежнему длиннополые камзолы и светлые рубашки с высокими стоячими воротниками;

— обувь. Чуть скошенный каблук и острый носок;

— украшения. Цепи, цепочки разной длины и степени фигурности звеньев;

— маникюр. Перламутр и только перламутр оттенков опадающих листьев дерева миссунари!

— Стради, — одними губами шепнул Энтиор, целуя запястье богини, и обнажил в короткой улыбке клыки.

— Сияющее серебро и синь — воистину твои цвета! Драгоценнейшая, ты ослепительно прекрасна! — высказался Мелиор, явно напрашиваясь на ответный комплимент.

— Спасибо, милый, — отозвалась Элия, — надеюсь только, что лишь в переносном смысле, потому как в мои ближайшие планы не входит лишение зрения всех совершеннолетних членов семьи.

— О, с остротой моих глаз все в порядке, — промолвил принц, прибавив полушепотом: — Во всяком случае, я прекрасно вижу нескольких чрезвычайно заросших субъектов.

— Прости, дорогой, оплата долга, — ответила Элия, явно беря на себя вину за исцеление шутников.

— Понимаю! — Сказать, что Мелиор остался доволен словами сестры, было бы ложью, но он принял их как неизбежность, и ни злобы, ни обиды на принцессу, помешавшую его мести развернуться во всей красе, не затаил. Кроме того, интриган успел запечатлеть великолепное зрелище на магический видеокристалл: для несомненного личного удовольствия — раз, и безусловного использования в качестве средства шантажа на будущее — два.

Энтиор и Мелиор выбрали себе места в центре импровизированного круга и, мелодично позвякивая цепочками, живописно раскинулись в креслах. На этом сборы многочисленных членов королевской семьи завершились.

Семейный Совет был единственным официальным мероприятием, на которое являлись все члены королевской семьи, вне зависимости личной удаленности от точки вызова, степени занятости, теплоты отношений с родственниками и желания присутствовать на сборе, как таковом.

Правда, сегодня, в порядке исключения, все братья были рады откликнуться на зов, ведь их просила явиться Богиня Любви. И собирала она родственников не где?нибудь, а в Лоуленде. Одно это, не считая разосланных заблаговременно приглашений, давало понять: ничего ужасного или трагичного не происходит. Просто у сестры появились интересные новости, которыми она, как и обещала на прошлом Совете, готова поделиться с остальными. А потусоваться в обществе принцессы, поболтать друг с другом за бокалом–другим вина мужчины были только "за". Настолько "за", что сторонний наблюдатель, случись таковой, с трудом смог бы уловить разницу между Семейным Советом и банальной пирушкой. Все то же вино, закуски и неимоверное число богов на один квадратный метр поверхности. Впрочем, разница все?таки существовала: мужчины не заполняли делами промежутки между выпивкой, а говорили и слушали, выпивая и закусывая между делом.

Дав братьям погалдеть несколько минут, обмениваясь самыми свежими сплетнями и хвастливыми репликами–намеками на приключения и победы, Элия выступила вперед и заговорила, не дожидаясь тишины. Эта обычно привередливая дама сама со всех ног прибежала в гостиную, стоило только богине раскрыть рот:

— Прекрасный день! Спасибо, что откликнулись на мой зов! Но прежде, чем начать Совет и сообщить вам все новости, я попрошу вашего разрешения на вызов свидетеля и приглашу сюда еще одного родственника.

— Бэль, что ли? — удивленно выпалил Рик.

— Нет, Эйрана, сына Лимбера, Бога Магии с исследовательским уклоном и потенциалом Бога Политики, — безмятежно, словно сообщала погоду на завтра, а не представляла семье брата, отозвалась Элия.

Понимая, что его звездный час настал, Эйран снял отвлекающие чары, давая родственникам изрешетить себя пристальными взглядами.

— Отец признал его официально, а поскольку наш брат родом из Мэссленда… — начала Элия.

"Ну, папаня, дает! И там успел пошуровать! Когда только успевает?" - загоготали боги. Мелиор молчал, но таинственно–самодовольная улыбка на губах принца явно показывала всем окружающим, эта новость для Бога Интриг далеко не новость.

Принцесса, обождав, пока первый бурный мужской восторг поутихнет, продолжила с того самого места, где прервалась:

— То его величество чрезвычайно обрадовала перспектива заполучить официального дипломатического представителя в Мире Узла с таким опытом, квалификацией и тонким знанием местных обычаев, каковые присущи Эйрану.

— Привет, братец! Присядешь? — баритон Кэлера перекрыл семейный галдеж. Принц хлопнул по спинке свободного кресла рядом с собой и Кэлбертом. Не так чтобы очень давно вошедший в семью и прекрасно помнящий свои страхи пират подтвердил приглашение брата, просияв белозубой улыбкой. И если сей жест доброй воли на хищном, обветренном лице малость походил на оскал, так это не от недостатка доброжелательности, а лишь исключительно в силу темперамента бога и его внешних данных.

— Благодарю, — кивнул маг, улыбнулся братьям в ответ и занял предложенное место, пройдя сквозь строй изучающих, оценивающих, подозрительных и любопытных взглядов.

— Где же ты его отыскала? — вопросил умирающий от нетерпения Клайд, стремясь как можно скорее утолить свою жажду Бога Сплетен. Мужчина даже позабыл про полный бокал на столе. Страсть к новостям оказалась куда сильнее.