— В чем?то ты прежний, в чем?то новый, чуть взрослее, циничнее, злее. Впрочем, порой надо быть и таким. Главное, ты снова способен отвечать за свои поступки, а значит, мы можем выпустить тебя из заточения, не сбежав из Лоуленда сами. Обещаешь быть хорошим мальчиком, не покушаться на пришедших в гости демонов и не драться с Нрэном и Златом?

— Мальчиком не обещаю. Что до покушений. Сначала я посмотрю, как они себя будут вести, — не стал давать скоропалительных клятв Лейм, но в зелени глаз, ставшей на тон темнее прежнего, заплясали веселые искорки.

— Но мы обо всем еще поговорим поподробнее, а теперь, — Элия задорно вскинула прелестную головку и позвала: — Эй, герцог, хватит подпрыгивать на месте, пол провалится, присоединяйтесь к нашей компании, да не забудьте, дверь за собой оставьте отк…

Богиня не успела закончить фразы, как в комфортную камеру, от избытка чувств хлопнув дверью о косяк, ворвался Элегор, словно порыв свежего ветра свободы:

— Лейм!!! — мужчина от души стиснул плечи друга. — Ты как?!

— В норме, Гор, — с улыбкой ответил принц, пожимая руку герцога. — Теперь в норме!

— Это хорошо, что вы сохранили добрые отношения, — покровительственно заметила Элия. — Дружеская беседа скрасит вынужденный досуг ожидания, пока вас не выпустит отсюда кто?нибудь из родичей.

— Ты же сказала, он свободен?! — подозревая богиню в очередной пакости, нахмурился Элегор, в очередной раз отстраненно жалея, что принцесса — женщина, а не мужчина, которому безо всяких разговоров можно съездить по физиономии.

— Я от своих слов не отказываюсь, — пожала плечами Элия, не без ехидства следя за готовым разбушеваться дворянином, — только вы, о стремительнейший из герцогов, минуту назад закрыли дверь, захлопнув тем самым и тюремное заклятье–ловушку. Как выбираться думаете?

— Клайд пуговицу–маячок оставил, сейчас его позову… — дабы не растерять остатки достоинства Элегор не стал оглашать помещение любимой сентенцией "Какой я идиот!", ограничившись лишь ее мысленным употреблением. Герцог вытащил из кармана пуговицу, торжествующе предъявил ее Леди Ведьме и щелкнул по камню ногтем, намереваясь активизировать заклятье оповещения.

Заклятье проигнорировало попытку герцога вызвать его к жизни. Как сидело свернувшейся змейкой в глубине превосходного рубина в золотой оправе, так и осталось на месте, наглядно демонстрируя новому владельцу свою неспособность к работе в условиях темницы, ориентированной на заглушку магии. Цепной реакции снятия чар вслед за исцелением Лейма не последовало.

— Вот демоны, — ругнулся герцог и уставился на Леди Ведьму в неподдельном возмущении: — Что ты раньше про дверь сказать не могла?!!

— Она пыталась, — не удержался от смешка Лейм, примирительно прибавив: — Но скорость твоего перемещения, дружище, оказалась выше возможностей звука.

Элегор несколько смущенно хмыкнул и перебросил пуговицу принцессе:

— Ладно, тогда вызови всех сама.

Нехорошая холодная улыбка скользнула на уста Элии и, исчезая в петле телепортации, богиня обронила осколок фразы:

— Вы забыли прибавить "пожалуйста", герцог.

— Что она хотела этим сказать? — одолеваемый нехорошими предчувствиями, поинтересовался Элегор у Лейма.

— Думаю, нам придется посидеть здесь какое?то время, до тех пор, пока Элия не сочтет себя в достаточной мере отомщенной, — ухмыльнувшись, перевел принц.

— Вот ведьма! — ругнулся герцог и тут же опасливо скосился на друга, не начнет ли как обычно орать про ангелоподобность и несравненные достоинства обожаемой кузины.

— Ведьма, — собирая книги на столе, невозмутимо согласился Лейм и добавил с задумчивой полуулыбкой: — Только все равно я ее люблю, этого не изменишь.

— Хорошо хоть драться больше не лезешь, — поддел Элегор друга, напомнив о последней потасовке на почве защиты гипотетической чести Богини Любви.

— Только с тобой, — с совершеннейшим спокойствием уточнил позиции принц, аккуратно складывая исписанные четким почерком и исчерченные диаграммами листы в папку, — любого другого, исключая семью, я, пожалуй, убил бы за такие слова без тени сожаления, как прежде, так и теперь.

— У всех свои недостатки, — беспечно пожал плечами герцог, посчитав, что если другу хочется убить кого?то во имя Элии, не его самого, конечно, он имеет на это полное право. Маленькие невинные слабости есть у каждого, а без них было бы скучно жить.

Ища возможность развлечься, Элегор окинул комнату взглядом и, остановившись на осыпавшейся прозрачными чешуйками поверхности щита Унгира, прежде служившего могущественным зерцалом души, констатировал:

— Похоже, накрылась надежда Рика поглазеть в зеркало. Бедный артефакт, перенесший героические поединки с демонами Межуровнья и тысячи лет бездействия в болотной грязи, не снес вида твоей черной души, Лейм!

— Неустойку все равно платить некому, — щелкнув застежками папки, коротко рассмеялся принц, ничуть не задетый шуткой.

Коварная и мстительная Элия не собиралась томить пленников ловушки долее пяти–семи минут. Во–первых, ей было жаль вдоволь настрадавшегося Лейма, а во–вторых, принцесса вовсе не была зла на нетерпеливого герцога. Порывистого приятеля следовало только слегка щелкнуть по носу, чтобы в очередной раз заставить поразмыслить над последствиями необдуманных поступков.

Итак, намерения богини были самыми благими: неторопливо пройтись до комнаты Клайда и передать ему пуговицу из рук в руки, но им не суждено было осуществиться. Принцесса вошла в телепортационную петлю на ковре в Лоуленде, а выпала из нее не в коридоре за дверью, а в куда более эффектном помещении пред троном весьма сердитого мужчины. Он мрачно сверлил взором пару предметов в своих руках, точно это были не вполне невинные небольшие пластины с рисунками, а, по меньшей мере, самая ядовитая змеюка всех миров и Межуровнья заодно.

— Ну, знаешь ли, Злат! — возмутилась столь вопиющей бесцеремонности богиня.

Такого беспардонного пренебрежения ее собственными планами и желаниями Элия не была готова простить даже Повелителю Межуровнья, пусть он казался могущественным и значительным, восседая на троне с драконами в пышном и роскошном выше обыкновения, словно сработанном для какого?то значительного торжества, одеянии.

Правда, народа для проведения предполагаемого торжества принцесса не заметила и сомневалась, что обнаружит его при более тщательном осмотре помещения за диванами или креслами. Оставался иной вариант: все гости, досадившие Повелителю, уже были развеяны или пребывали в форме душ, заключенных в драгоценные камни, украшавших настенные панели, и более не могли помешать Дракону Туманов хмуриться и злиться в свое удовольствие в полном одиночестве.

— Пребывая во тьме Бездны, ты забыл, как следует приглашать даму в гости? — ядовито осведомилась Богиня Любви, нарочито вольготно раскидываясь в кресле.

— Так то даму и в гости, — откинув назад полу длинного искрящегося малахитовыми искрами по черни и золотой вышивке плаща, угрюмо усмехнулся мужчина, искусно копируя стиль общения принцев, — а ты — богиня и по делу.

— А по какому я делу? — бровь принцессы слегка выгнулась, являя намек на заинтересованность, пальчики прошлись по обивке кресла, то ли наслаждаясь его мягкостью, то ли собираясь вспороть бархат. Очаровательные ноготки были вполне способны на такую милую шалость. Милую…. В сравнении с тем, что могли бы с легкостью рассечь и плоть до кости, окажись на то желание богини.

— Смотри, — Злат резко встал, глухо звякнув тяжелой нагрудной цепью, сработанной с изумительным искусством из золота, зеленых и красных камней.

Невольная гостья взяла тонкую стопку миниатюр и, рассматривая верхнюю, понимающе кивнула. Карта Ноута — Всадника Тени. Никем иным незаметного брата, верного спутника и помощника невидимой карты — Туза Теней — Тэодера, назвать было нельзя. Сдвинув картинку и вперив взор в следующую, Элия прищелкнула пальцами от неподдельного удивления.