Троица принцев забавлялась той же самой головоломкой, каковая занимала давеча Эйрана и Элегора, только строгий узор передвижных фишек столешницы благодаря ворожбе Клайда, сменился изображением весьма фривольной картины знаменитого Бриса Альджо, где целый рой миниатюрных обнаженных красоток и чудовищных зверей скакал по веткам фаллического дерева. Боги не столько собирали головоломку под звон бокалов, сколько составляли самые немыслимые комбинации из частей дамских тел и компонентов экзотичных тварей. Получалось нечто кошмарно–эротичное в духе Роника Схока. Принцы валялись по ковру от смеха, до хрипоты споря друг с другом, чей синтетический образ вышел удачнее.

На Лейма — причину их пребывания в комнате, — мужчины поглядывали постольку поскольку, ибо молодой бог повода для волнения не давал. Он сидел в своей комфортабельной тюремной камере и мирно делал выписки со страниц сразу нескольких книг. Занятие целиком захватило Лейма. Бог был сравнительно спокоен и никаких попыток связаться с внешним миром из вынужденного заточения не предпринимал. Умение целиком сосредоточиться на выполнении важной задачи сослужило Богу Техники добрую службу. "Больной" занимался, не думая о постигших его неприятностях.

— О, вернулись голубчики! — тоном великана–людоеда, обнаружившего в темном углу собственного дома сбежавший из клетки комплексный обед, торжествующе воскликнул Джей.

— И с добычей! — длинный нос Рика повернулся в сторону упакованного по первому классу щита Унгира.

Клайд окинул прибывших веселым взглядом и щелкнул по массивной рубиновой пуговице на манжете, включая заклинание оповещения, нацеленное на всех родственников. Буквально за пару следующих минут в относительно скромной по меркам замка комнате стало тесно и чрезвычайно шумно от обилия богов, примчавшихся, телепортировавшихся и пришедших на зов брата. Кэлера и двух его спутников, бегло изучив на предмет возможных телесных повреждений и не обнаружив таковых, интенсивно и в исключительно приветственных целях хлопали по спине, плечам, груди и задавали не меньше тысячи вопросов в секунду. Воздействию столь плотной концентрации родственного внимания Тэодер с Ноутом не подвергались отродясь. И пусть большая его часть перепадала Богу Пиров, как особо любимому брату и носителю странной, похожей на искомый щит, штуковины в упаковке, мафиози чувствовали себя очень неуютно.

К счастью, спасение в лице короля Лоуленда прибыть не замедлило. Впрочем, в первые мгновения, явление грозного владыки хоть и не осталось незамеченным, но никак не повлияло на снижение интенсивности гама. Чтобы расслышать самого себя и ответ Лимберу пришлось рыкнуть на детей и племянников, после чего, в относительной тишине, повторить, наконец, самый животрепещущий вопрос к путешественникам:

— Надеюсь, это щит Унгира?

— Да, пап, — кивнул Кэлер. — Куплен легально. На все про все потрачено шесть звезд.

— Молодцы, — не в отцовском голосе, но во взгляде промелькнул явный оттенок одобрения и гордости за старшего сына, столь быстро справившегося с многотрудной задачей.

— Через знакомого Ноута нашли, — пояснил принц, не желая присваивать себе даже толику чужих заслуг.

— Неважно, — скользнув безразличным взглядом по племянникам (мавр сделал свое дело, мавр может уходить), отмахнулся король, рассчитывавший именно на такой способ достижения цели, и констатировал:

— Главное, щит у нас.

— Отдадим его Лейму, попросим посмотреться, а сами драпанем из Лоуленда, куда подальше? — со своей неизменной ухмылкой склонил голову на бок Джей.

— Не лучше ли будет переправить куда?нибудь самого кузена? В миры или в Межуровнье к Лорду Злату? — снова вкрадчиво уточнил Мелиор. Принц пекся о своей безопасности не меньше, чем об обезумевшем родственнике, чья ярость, судя по недавнему переполоху, легко могла оставить от комфортной и привычной жизни Бога Сибарита лишь развалины.

— А может, лучше тебя в Межуровнье сунуть? — грубо предложил возмущенный Элегор, заявившийся на экстренный сбор одним из первых. Не самым первым он примчался только потому, что перенесся в комнату вместе с Эйраном, у которого коротал мучительное, ненавистное время ожидания.

— Лоуленд — родина Лейма, его дом, место его сердца, — вмешался Эйран, не давая разгореться спору. — Если мы стремимся к тому, чтобы брат сохранил как можно больше черт, присущих ему в этой инкарнации, нельзя никуда перемещать его из сосредоточия силы семьи. Также не стоит покидать его самим, дабы он на тонком уровне ощущал нашу причастность и готовность помочь, — резюмировал мэсслендский маг, много времени уделявший исследованиям закономерностей обретения власти.

— Тем паче не стоит тащить кузена в Межуровнье, — подхватила Элия, окончательно зарубая на корню выгодное предложение осмотрительного Мелиора, — даже если бы Злат дал свое согласие приютить нашего буйного родича и проследить за операцией познания души. Бездна — самая худшая точка для превращения, ее шепот сразу склонит весы на темную сторону.

— Ты права, — без пустых споров во имя сохранения идиотской мужской гордости и личного упрямства нехотя согласился Мелиор с разумными выводами сестры. С Элией?то он согласился, а вот на герцоге за хамство мысленно пообещал себе непременно отыграться чуть позже, когда положение в семье не будет столь напряженным.

— Повелитель Межуровнья говорил тебе что?нибудь о том, как именно нужно передавать зеркало Лейму и как его использовать? — справился Лимбер у дочери, признавая за ней приоритетное право на контакт с Ужасом Бездны.

— Нет. Щит Унгира обладает нужными нам свойствами постоянно, никаких специальных ритуалов для их активации не нужно, — передернула плечами богиня. — Все предельно просто: мы отдадим щит кузену, объясним, что происходит с его душой, и как зеркало истиной сути может помочь. Лейм имеет право знать и действовать осознанно.

— Право выбора судьбы, — задумчиво кивнул Клайд, перебирая перстни на пальцах.

— Особенно мне нравятся слова "отдадим" и "объясним", — почесал кончик носа Джей, прислонясь спиной к столику головоломке и меряя родичей оценивающим взглядом, — хотелось бы несколько большей конкретизации процесса. Будем ли мы все магией в клетку перебрасывать или подошлем добровольца с благой вестью и болотным раритетом к буйному пареньку, готовому в любой момент из самого Нрэна да арада в придачу отбивных понаделать?

— А ты, находчивый братец, хочешь на роль жертвы предложить свою кандидатуру? — многозначительно удивился Энтиор. Он единственный, кроме Мелиора, предпочел сидеть на диване, а не стоять. Задаваясь вопросом, принц изящно, будто случайно, сложил пальцы в символе поминовения усопшего, вернее насильственно упокоенного.

— Целесообразнее всего идти мне, — решительно заявила Элия. не дав вступить в перепалку с братом Джею, оскорбившемуся до глубины души и горящему желанием отомстить вампиру. Худощавый вор всегда злился, когда кто?нибудь выражал сомнения в его физических возможностях.

— Это еще почему? Лейм — мой друг, идти должен я! — возмутился Элегор, у которого из?под носа в очередной раз нахально уводили почетную обязанность подставить другу плечо в трудную минуту или, если смотреть на проблему с другой стороны, подставиться под удар друга.

— Объяснись, дочь, — вместо того, чтобы сходу наложить высочайший запрет, подкрепив его хорошим ударом кулака по столу, с усталой строгостью попросил Лимбер. Король пожелал выяснить, на чем основывает Элия свой опасный выбор.

— Начнем с самого страшного. Кто?нибудь из вас будет способен не только противостоять Лейму, но и одолеть его, если во время ритуала возьмет верх темная сторона натуры бога? — спокойно ответила вопросом богиня, применяя самое мощное, наряду с женскими чарами, оружие своего арсенала — логику.

— Будто это сможешь сделать ты? — мрачно вопросил Нрэн, прекрасно понимая, что даже ему не скрутить разбушевавшегося младшего брата. Печальный опыт бальной драки вкупе со сломанной конечностью и расквашенным носом пошел стратегу Лоуленда впрок, пусть и пребольно гвазданул по самолюбию, той ее области, которую он почитал практически неуязвимой.