— Жалкий трус! — закричала я изо всех сил. Мой голос подхватило эхо. — Ты просто отвратителен!

— Эвелин, беги! Уходи отсюда сейчас же! Тебе нельзя быть здесь, — Кристиан повернулся ко мне и впервые я увидела в его глазах страх. — Это место может быть опасно для тебя.

— Какая ирония, — император хрипло рассмеялся, поигрывая магией в руке. — Наследник одной самых влиятельных семей так волнуется о какой-то вырожденке. Боюсь, сегодня вашу парочку предстоит разлучить.

Император кинул ещё один шар в Кристиана, но тот снова умело отразил атаку. Только это был отвлекающий маневр.

Вэландир мгновенно перевоплотился в огромного дракона, вытянул шею и бросился на меня, издав жуткий рёв. Он решил разделаться сначала с той, кто слабее.

Я понимала, что просто не успею ничего сделать. Нужно бы тоже перевоплотиться и попробовать отразить атаку, но я не была столь искусна в том, чтобы просто быть драконом. Поэтому за долю секунды просто не смогла бы обратиться в Скайридара.

Прямо в полёте в шею белого дракона впились зубы моей Вирендионии. Она сжала челюсть, но захват вышел не слишком удачным. Вэландир оттолкнул драконицу боком, а затем они схватились в жестокой схватке.

Я послала в спину белому дракону магический удар. Он даже не обратил на меня внимания.

Вэландир отбросил от себя драконицу и вдруг взмыл в верх. Она последовала за ним. Драконы с диким рёвом вцепились друг в друга прямо в воздухе надо мной.

Я понимала, что вряд ли Кристиан долго протянет. Был бы он со своим драконом… а так я примерно представляла, каково сейчас ему. Так же, как и мне со Скайридаром. Неудобно и неуютно.

Нужно помочь ему! Но просто дракой дело не решить.

Я усиленно думала. Что же это за магия такая? Как уничтожить то, что отправляет весь наш народ? Я не хотела терять Кристиана, не хотела терять драконицу. Только не сейчас, когда узнала правду.

— Скайридар, — прошептала я. — Я не знаю, как это работает, но вдруг подойдёт императорский дракон, а не Вирендиония? Они ведь родственники. Вполне логично, что когда-то семья Вэландиров могла завязать эту магию на своих драконах. Вряд ли дед предполагал, что император добровольно принесёт своего дракона в жертву. Вот и не рассматривал этот вариант и просто забрал Вирендионию, чтобы подсадить ее мне. Но ведь мы можем использовать дракона Вэландира. Например, использовать силу…

Но что именно нужно делать? Особый ритуал? Что-то ещё? Я покосилась на странную сферу. Думаю, её-то и нужно разрушить.

— Кристиан! — закричала я. — Нужно использовать дракона императора! Не Вирендионию!

А теперь я должна помочь. Прикрыла глаза, отдаваясь во власть Скайридара.

Но, увы, мы не успели. Едва взлетев, я увидела, что драконы стремительно падают на землю. Слишком близко к огненному озеру. Они покатились в него кубарем, и сорвались прямо в него, разбрызгивая вокруг раскалённую лаву.

Всё происходило так быстро, что я не могла толком опомниться.

Стрельнула шальная мысль, что Кристиан сделал это специально.

Скайридар неистово взревел, а я будто закричала вместе с ним. Он хотел вытащить Кристиана и Вирендионию. Я знала, что драконы устойчивы к огню. Нужно нырнуть в огненное озеро вслед за императором и Кристианом!

Вдруг странная сфера, задрожала. И гул, всё это время стоящий в воздухе, стал ещё громче и напористее.

Казалось, сам вулкан заходил ходуном.

Я поняла, что происходит нечто странное. Особенно, когда увидела, что нити, которые тянулись из сферы к огню, начали увядать на глазах. Они опадали и опадали.

— Помоги им, Скайридар, — попросила я, полностью отдавая ему контроль.

Управляя телом вдвоём, мы бы точно не сладили.

И Скайридар нырнул прямо в огонь. Он опалил драконью шкуру, и я почувствовала жгучую боль. На задворках сознания мелькнула мысль, что долго мы не протянем. Даже драконья шкура, привычная к огню, такое не выдержит.

Но дракон справился. Он смог чудом вытащить Вирендионию, прилагая такие усилия, что я думала, он потеряет сознание, и мы все погибнем в этом жутком огненном пекле.

Вынырнув и задышав, Скайридар вытащил драконицу. В этот момент сфера, потерявшая уже все нити, лопнула, отчаянно дребезжа. Был ли это хороший знак? Но и сама гора-вулкан задрожала. С потолка начали сыпаться камни.

Скайридар схватил обмякшего Кристиана в лапу и взлетел, тяжело двигая крыльями.

А я от чего-то чувствовала себя странно. Будто из меня выкачали всю жизнь. Мир темнел и терял чёткость. В какой-то момент всё померкло.

Я пришла в себя в больничной палате. Увидела белый потолок, почувствовала запах травяных настоек.

— Что это? — прошептала я. — Что происходит?

Мне казалось, что это странный сон. Ведь только что я была в пещере, где сражались два дракона. А теперь…

— Милая! Ты очнулась!

Я услышала голос тёти Энни и повернула голову.

— Тётя? — прошептала я.

Рядом с ней стояла мать Кристиана.

— Как я рада, что ты очнулась Эвелин, — произнесла она, всхлипнув.

Я прислушалась к себе. Дракон внутри меня молчал.

— Где Скайридар? Где Кристиан? — всполошилась я.

Тётя Энни опустила голову и взяла меня за руку.

Гвендолин затрясло, и она обхватила руками плечи:

— Я поменяла вас обратно. Надеялась, что это поможет. Мне жаль, но это озеро было крайне опасным для всех драконов. Чистый концентрат того, что отравляло земли вырожденцев долгие столетия.

— Император и Кристиан упали в него, — я прикрыла глаза чувствуя, как страх подступает к горлу.

Неужели Кристиан сделал это специально? Чтобы император не натворил ещё бед, мешая нам, он утащил егов отравленное огненное озеро. Знал, что долго не сможет с ним сражаться в драконьем теле моей Вирендионии. И защитил так всех нас?

— Что с Кристианом? — я попыталась встать, но от чего-то чувствовала дикую слабость.

И вдруг посмотрела на свою руку. На коже змеились странные чёрные нити, будто вены, только у меня отродясь такого не было.

— Это ужасная магия, Эви, — сказала тётя. — Лекарь считает, что очень повезло, что ты выжила и дышишь сама. Но они не знают, как это лечить.

— Кристиан? — снова спросила я, глядя на Гвендолин.

Сердце забило так неистово, что я подумала оно сейчас остановится. Дикий страх сдавил грудь. Если со мной такое, то что же с ним?

Гвендолин покачала головой:

— Он не приходит в сознание. На его теле были раны, нанесённые императором. Это сыграло решающую роль. Оно просочилось внутрь. Может быть Скайридар сможет вернуть его к жизни, а пока… он уже неделю не приходит в себя. И скорее всего не придёт.

Бедная женщина зашлась в рыданиях,

— Неделю⁈ Мы здесь уже неделю? — поражённо спросила я. — Драконицу я тоже не чувствую.

Могла ли она умереть? При мысли о том, что Вирендионии больше не будет в моей жизни я почувствовала острую боль. Мы стали так близки.

А Кристиан?

Я кое как встала, чувствуя, что ноги почти не держат.

— Эви, лежи, я позову лекаря! — тётя попыталась усадить меня обратно на кровать, но я засопротивлялась.

Как только Энни вышла, я сразу обратилась к Гвендолин.

— Мне нужно увидеть его, — сморгнув слёзы попросила я. — Пожалуйста.

— Но постельный режим…

— Пожалуйста, — я схватила её руку и крепко сжала.

— Он в соседней палате. Давай помогу тебе, — Гвендолин приобняла меня за плечи.

Только сейчас заметила, что на мне длинная белая рубашка, и я совсем босая, но сейчас было всё равно. Я так хотела увидеть Кристиана, хотела точно убедится, что он не остался там в ужасной пещере, долгие столетия хранившей жестокий секрет императорской семьи. Мне казалось, что я успокоюсь, лишь когда увижу, что с ним всё хорошо.

Мы вышли из палаты. Идти долго не пришлось, буквально несколько шагов. Гвендолин толкнула белую деревянную дверь, пропуская меня внутрь.

Я вошла и почувствовала, как в груди нарастает боль. Как она застилает глаза, рвёт сердце на части. Убивает изнутри.