Увы, успехи в разработки вакцины не помогали продвинуться в том, чтобы как-то помочь Кристиану. И каждый день я ощущала себя так, будто надо мной занесли гильотину. Потому что знала — этот день может быть последним для него. И если я не успею, буду винить себя до конца жизни.

Даже сложно сказать, что именно сделало меня стойкой. Те несколько месяцев, когда я обретала своего дракона, проходя через череду жестоких испытаний, или этот год в бесконечном ожидании чуда, вместо которого я получала лишь разочарование. Раз за разом.

Внутри болезненно заныло,в глаза будто песок насыпали. Я моргнула, обхватив себя руками. Не время отчаиваться. Мы с Кристианом справимся. Я или мистер Гиниан обязательно найдём лекарство для него.

— Уже поздно, Эви, — Брунька встала рядом со мной и зевнула. — Матушка завтра хочет посмотреть обращение к народу от нового императора. Вроде всех в лаборатории освободили от работы, можно и мне пойти?

— Конечно, — повернулась я к подруге. — Расскажешь потом, что там было?

— А ты не пойдёшь?

Я неопределённо пожала плечами.

Мне было неинтересно, что он скажет, я и так всё знала. Потому что была знакома с Эльдариусом Фирентиром. Ему было около тридцати пяти, и он был наследником одной из древнейших семей империи. И вступил на свою должность совсем недавно.

Хоть он и звался императором, теперь это была именно должность. Его выбрал совет. Кажется, они собирались проводить какие-то реформы в правительстве, чтобы в дальнейшем должность главы государства была не передаваемой по наследству. Но на это требовалось время.

Представители Совета говорили, что в дальнейшем мы сможем выбирать главу государства на каких-то выборах. Даже вырожденцы смогут участвовать. Но на это требовалось время, чтобы всё подготовить.

— Ты не расстраиваешься? Ведь вы с Вирендионией могли бы… ну… — Брунька выразительно подняла брови. — Стать заменой императору. Ведь она драконица из его семьи.

— Не расстраиваюсь, — ответила я подруге.

Я не желала этих оков. Как только всё выяснилось, многие сразу решили, что именно я должна стать императрицей, ведь я спасительница и дракон императорского рода. Тем более, что Вирендиония пришла в себя, и мы снова были одним целым.

Подобное предложение меня позабавило. Зачем мне брать на себя такую ответственность? Я хотела быть учёным, узнавать новое, помогать другим. Как бы я ни относилась к Генри Лоусону, я была его внучкой. И была слишком похожа на него. Так говорила Гвендолин. Отчасти это и пугало, и… заставляло гордиться.

Он нашёл способ как переломить систему и спасти целый народ. Сделал он это из добрых побуждений, или потому что драконы тоже начали страдать, этого я никогда не узнаю. Но прошло время, и я перестала ненавидеть его. Просто смирилась, что я стала жертвой жестоких обстоятельств.

Но глядя на счастливые лица вырожденцев, на то, как меняется мой мир, я поняла, что порой без жертв не обойтись. Единственное, что меня мучило — вместо меня этой жертвой стал Кристиан.

И я смирилась с тем, что меня действительно практически вырастили в пробирке. Создали, сделав оружием, которое должно было спасти остальных. Но я выжила, а значит, всё не так уж плохо.

Я по-прежнему могла радоваться мелочам, вроде вкусного чая за обедом, разговорами с подругами или Альфредом, посиделками с тётей, новой книге по магической науке, походами по магазинам с Гвендолин. Единственное, чего мне не хватало — это Кристиан. Моё сердце осталось там — в пещере под отравленной горой. Но я делала всё, чтобы вернуть того, кого я полюбила.

С тех пор, как с наследства деда сняли ограничения, я получила много денег. Нет, не так… Я получила очень много денег. Столько, что могла бы не работать до конца жизни. Я вылечила тётю, купила им с дядей новый дом, регулярно помогала.

Я даже подумывала открыть центр помощи для бедняков-вырожденцев, и Гвендолин меня поддерживала. Но такой масштабный проект требовал много сил и самоотдачи, а пока я была занята лишь лекарством. Не могла думать ни о чём другом.

Вот и сейчас, почти двенадцать ночи, а я всё на работе. И бедная Брунька со мной… я всё-таки ужасный руководитель, как можно её столько держать здесь?

— Эви!!! — вдруг раздался нервный возглас Бруньки. — Смотри!

Я испуганно обернулась, уже не зная, что и думать. И тут мой взгляд остановился на мирно стоящей на белом столе колбе.

Кристалл растворился, а сама жидкость почернела. Это могло означать лишь одно…

— Спустя семьсот тридцать четыре попытки у тебя получилось, — поражённо прошептала подруга, которая вела отчёты, в том числе по количеству попыток. — Скажи мне, что я сплю.

На ватных шагах я прошла вперёд и взяла лекарство дрожащими пальцами.

— Боги, Брунька! Посмотри! — меня едва не била дрожь, больше всего я боялась, что просто сплю.

Год! Целый год отчаяния и бесплодных попыток! И вот теперь…

— Мы смогли! Ты смогла, Эви!

— Мы должны проверить! На этот раз точно получится! Едем. И нужно сказать Гвендолин.

— Ты уверена, что стоит беспокоить миссис Сальваторе? Уже первый час ночи, — Брунька посмотрела на меня с сомнением.

— Не знаю… ладно… скажем утром, — рассеяно пробормотала я, глядя на чёрную жидкость в пробирке.

Мне казалось, что у меня едет крыша. Я была одержима идеей помочь Кристиану, буквально сходила с ума, работала с раннего утра до поздней ночи почти без выходных. И вот теперь получилось! Вирендиония внутри меня всколыхнулась и победно заревела, я едва сдержалась, чтобы не сделать это вместе с ней. Ох уж эти драконьи повадки.

Мы с Брунькой заперли лабораторию и выскочили из здания. Не прошло и часа, как мы уже были в больнице, где всё это время в Кристиане поддерживали жизнь.

Лекари привыкли, что я порой могла приходить даже ночью. Поэтому нас просто молча пропустили, открыв дверь.

Я замерла на пороге жадно глядя на моего жениха. В своей голове я уже привыкла так называть Кристиана, хотя с тех пор, как завещание деда суд признал недействительным, мы могли таковыми уже не являться.

— По правилам я должна сначала сообщить его личному лекарю, а потом уже давать ему лекарство, — с досадой пробормотала я.

Это же ждать почти восемь часов до утра и прихода лекаря! Я умру тысячу раз за это время. Сердце просто разорвётся от ожидания. Я так хотела увидеть, что всё не зря, что Кристиан откроет глаза, посмотрит на меня, что я услышу его голос.

— Ну его! Давай сейчас, быстрее, — шепнула Брунька. — Сама всегда говорила, у нас каждая минута на счету. А то вдруг Кристиан того… драконий хвост отбросит.

Подруга умела быть убедительной.

Я подошла к кровати и положила руку на прохладный лоб Кристиана. Мне всё время казалось, что он просто спит. Такой большой и сильный. Будто бы вот-вот встанет и отвесит очередную колкость, вогнав меня в краску.

Я провела пальцами по щеке Кристиана, по губам.

— Вернись ко мне, — шепнула я, глотая вставший в горле ком страха.

А если не получится? Я же умру на этом самом месте. Вдруг мы с мистером Гинианом ошиблись в рассчётах. Вдруг я сделала что-то не так?

— Давай уже, лей, — поторопила меня Брунька. — Сил нет ждать и смотреть, как ты себя убиваешь.

Я быстро поцеловала Кристиана в щёку, а затем приоткрыла его губы и влила заветное лекарство.

Замерла с бешено рвущимся из груди сердцем. С мыслями тяжело бьющимися друг о друга до гула в голове. С вмиг вспотевшими от страха ладонями.

Кристиан лежал всё так же спокойно. Будто ничего и не было. Мне кажется я не моргала минуту. Или две. Мир сузился до его лица. Я жадно ловила любое проявление жизни.

— Брунька, — сокрушённо прошептала я. — Не помогает.

Даже слёз уже не осталось. Я просто вся сгорела изнутри. Каждый день без него словно приговор. Я хотела бы ничего не чувствовать, хотела бы всё забыть, но не могла.

— Эви, мне так жаль, — Брунька позади меня всхлипнула и шумно вытерла нос рукавом.