На окаменевшую от продолжительной засухи почву Ареса упали первые такие долгожданные капли. Шум дождя для жителей планеты всегда был сигналом о начале праздника. Уже целое тысячелетие вода для аресцев ассоциировалась с самой жизнью, с надеждой, она приносила ликование и радость в каждый дом. Подставляя ладони под дождь, люди не могли сдерживать улыбок и слёз счастья. Это чудо случалось на Аресе примерно раз в году, поэтому в каждой семье в этот день было принято дарить друг другу подарки и устраивать торжества.

— Кьяра, солнышко моё, доченька, смотри, что выпрыгнуло для тебя из огромной лужи у наших ворот! — проговорила плачущая от счастья Розалин, протягивая дочери круглую блестящую коробочку.

Трёхлетняя малышка, хрупкая и почти прозрачная, подбежала к ней, подпрыгивая на своих худеньких ножках, и при каждом прыжке её белокурые кудряшки подпрыгивали вместе с ней.

— Мама это мне? Правда? — в её огромных глазёнках загорелся восторг. — Конфеты! Ура, туча оставила для меня конфеты!

— И не только, сладкоежка, — старший брат Алекс, с таинственным видом опустился рядом с ней на колени, вынимая из-за спины собранную своими руками модель космического корабля. — Вот, Кьяра, это тоже тебе. Что нужно сказать?

— Спасибо, теперь я не буду трогать твою коллекцию, а ты не будешь на меня сердиться, — правильно выговаривая слова, улыбнулась малышка, тут же забыв о конфетах. Усевшись на пол, она принялась сосредоточенно вертеть в руках подаренную им игрушку.

— Что ты там пытаешься такого найти, а? — погладил её по кучерявой макушке отец, с улыбкой взглянув на жену.

Теперь они могли позволить себе улыбаться. Но не только из-за благодатного дождя, снизошедшего на их измученную планету. Их младшая дочь Кьяра, наконец, пошла на поправку, а ведь ещё несколько недель назад доктора не могли дать им никаких утешительных прогнозов.

— Как же я здесь помещусь, папа? Я ведь хочу улететь! — Кьяра подняла на отца недоумевающие круглые глазёнки.

— И куда же это ты собралась лететь? — подхватила её на руки мать.

— Далеко-далеко, на звёзды! — уверенно заявила малышка.

***

Один из охранников с силой впился ему в плечо своими безжалостными цепкими пальцами, но Скай не ощущал боли. В этот момент десятилетний мальчик не чувствовал ничего. Ничего, кроме вздымающейся и обжигающей его душу ненависти. Маленький скворанин вглядывался в лица своих врагов, запоминая убийц своей семьи. У него в ушах до сих пор стоял предсмертный крик его матери, тело которой сейчас лежало в ногах предателя. Он никогда не сотрёт из памяти события этого проклятого дня. Никогда!

— Попрощайся, Брен, со своим наследным ублюдком, и радуйся, что тебе достаётся такая лёгкая смерть, в отличие от той, которую мы уготовили для твоего сопляка! — с ликующим шипением протянул предводитель мятежников, ткнув оружием в висок бывшему правителю Скворана.

Отец с трудом поднял своё залитое кровью лицо, и последний раз взглянул на своего застывшего сына. Не произнося ни слова, он простился с ним долгим угасающим взглядом. Его душа погибла от отчаянья раньше, чем тело. Это была самая жестокая и мучительная казнь, которую только могли выдумать для него повстанцы — умирая знать, что жизнь твоего единственного сына, брошенного на съеденье тварям, оборвётся в страшных муках.

Скай лишь вздрогнул от выстрела, крепко сцепив зубы при этом, и сжав кулаки. Но взгляда не отвёл. Он смотрел, как упал его отец, как быстро под ним растекается лужа крови, и как в этой луже отражаются силуэты убийц.

— Что пялишься, щенок?! Теперь твоя очередь, и не надейся, что мы жалостливые!

— Я вернусь и убью тебя, — прошептал Скай, смело вскинув багровеющие глаза, в которых бешено пульсировали тройничные зрачки.

— Сначала вернись! — оскалился вооруженный скворанин, первый в списке Ская. — Доставить сопляка на Черного мертвеца! Пусть все знают, что наше слово железно! И что каждого, кто осмелиться выступить против нашего режима ждёт та же участь!

Он не вырывался, не хныкал и не умолял. Оставшись один на планете кишащей смертью, Скай провожал взглядом удаляющийся крейсер, пока от него в небе не осталось даже точки. Затем обернувшись, скворанский мальчик, упрямо произнёс, глядя на зияющие темные дыры пещер:

— Я выживу! Я должен выжить любой ценой! И я не боюсь того, что обитает здесь! — жажда мести в этот момент была равноценна жажде жизни. И два этих стремления придали мальчику сил и непреклонную уверенность, что время его конца ещё не настало.

***

Кьяра еле поспевала за братом, боясь затеряться среди снующих повсюду военных. Алекс гордо шел в новенькой форме курсанта, отдавая честь офицерам с особым рвением.

— А ты уверен, что папа обрадуется, увидев меня здесь? — робко поинтересовалась девочка, дернув брата за руку.

— Если будешь сдержанной, и не будешь отходить от меня ни на шаг, то да, отцу будет приятно повидать тебя. Ты же хотела побывать на секретной военной базе, но учти здесь опасно, а если ты что-нибудь вытворишь, то влетит мне, а не тебе!

Они отыскали отца, подполковника Роберта Сноу, в одном из ангаров базы.

— Папа! — во весь голос выкрикнула Кьяра, бросившись к отцу.

— Кьяра?! — опешивший Роберт, поймав в объятья дочь, при этом укоризненно взглянув на сына. — Алекс, ты же должен понимать, что это не место для маленьких девочек!

— Она не видела тебя уже три недели, каждый день спрашивает о тебе, мы просто уже не в силах терпеть эти бесконечные расспросы. Пусть она сама посмотрит, чем ты занят и как это всё серьёзно, — попытался оправдаться Алекс, зная, что отец наверняка догадывается, что Кьяра не единственная причина его появления здесь.

Но тут, штатный уклад военной базы вдруг нарушил резкий сигнал тревоги, что в последнее время стало случаться довольно часто, и поднявшаяся суматоха, заставила подполковника безотлагательно вернуться к своим прямым обязанностям. На посадочную полосу в аварийном режиме приземлился подбитый крейсер, и Алекс строго настрого запретив сестре сходить с места, не удержавшись, решил взглянуть на дымящийся корабль, ринувшись туда вместе с медицинской бригадой.

Стоять на одном месте, когда мимо тебя пробегают вооруженные отряды поднятых по тревоге солдат, с такими сосредоточенными и хмурыми лицами — оказалось очень скучным делом. И Кьяра решила поискать себе другое занятие, получше того, что придумал для неё Алекс. Спустившись на грузоподъёмнике в подземные боксы, завороженная темнотой и таинственностью, она крадучись шла по коридору, пока её внимание не привлёкло свечение лазерной решетки. Стальную клетку колпаком накрывала двухцветная блокирующая лазерная сетка. Посреди клетки, прямо на полу неподвижно лежало существо, которое девочка видела первый раз в своей жизни. Он был похож на человека и не похож одновременно. Существо было в одежде, у него были ноги и руки, но кожа была серой и чешуйчатой, а волос на голове не было вообще. Нос был вдавлен в лицо, так что сверху были видны только две ноздри, у него не было бровей, зато были ресницы ярко-оранжевого цвета. Кьяре показалось, что он просто спит, потому что было отчётливо видно, как вздымается его грудь. Движимая детским любопытством, девочка подошла к панели управления, наугад нажав самые понравившиеся ей кнопки, и к её удивлению лазерная решетка вдруг исчезла, а существо вскочило на ноги, вцепившись руками в стальные прутья. Испуганно таращась на него, Кьяра сделала несколько шагов назад, но, тем не менее, из помещения не выбежала. Когда первый испуг прошел, понимая, что существо всё равно не может выбраться из клетки, Кьяра снова подошла ближе, удивленно вскинув белесые брови, с интересом разглядывая глаза незнакомца.

— Ты кто? Почему тебя посадили в клетку? — поинтересовалась она тоненьким голоском, но узник не ответил, хотя смотрел на неё всё также пристально. — Ты не знаешь нашего языка или у тебя его нет?