— Они открыли огонь! Выходим из гиперскачка! В шлюпки, быстро!

В небольшой иллюминатор шлюпки Кьяра наблюдала блики догорающего корабля. Так, за каких-то пять минут Ровер лишился того малого, что у него было, но похоже эта ситуация в его жизни была стандартной, потому что его это не очень-то и огорчало.

— Ты всё ещё видишь что-то позитивное Скай Ровер? — скептически выдавила Кьяра, вопросительно взглянув на него.

— Конечно! Мы всё ещё живы! — усмехнулся Ровер. — Самый обычный день.

В этом и есть особая прелесть моего образа жизни! Ты всегда идешь по грани и никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь, каждый следующий день манит сюрпризами. Даже то, что этот следующий день наступил — уже везение. В этот раз нам повезло немножко меньше, но это был их ход, следующий за мной. …И чёрт … впереди Кронос! — настроение Ровера немного испортилось. — Плюс — там можно спрятаться и дышать, минус — это планета коалиции и там невыносимая жара.

— А ещё патрульные, и они вызовут подмогу, — добавила девушка.

— Да … патрульные, — задумчиво проворчал Ровер. — Ты знаешь мой девиз, Колючка?

— Ты никому ничего не должен? — Кьяра даже позволила себе иронизировать.

— Нет, этот я применяю в другом случае. А сейчас — «выжить любой ценой». Держись, мы садимся на песок, видимость будет почти нулевая. Когда приземлимся, тут же выметайся как можно быстрее, и беги подальше от шлюпки. Ты поняла меня? И попробуй мне только не уцелеть!

— Это приказ или совет, капитан?

Он ничего ей не ответил, лишь усмехнулся, бросив на неё косой многозначительный насыщенный лазурью взгляд.

Приближающиеся патрульные истребители открыли прицельный огонь по шлюпкам, подорвав их двумя точными попаданиями. Кьяра продолжала бежать, почти ничего не видя из-за пылевой бури, она только слышала, что кто-то бежит рядом с ней, полагая, что это Ровер. Высадившиеся солдаты коалиции продолжили погоню. С помощью тепловизоров они отслеживали их даже сквозь завесу мельчайших песчинок. Разрезая толщу пыли импульсными разрядами, пальба возобновилась снова.

Тот, кто бежал рядом — с силой толкнул её в сторону, и Кьяра с ужасом поняла, что она летит, но не горизонтально, а вниз. Это был тоннель, система ходов, которые оставляют после себя огромные черви, живущие в недрах Кроноса. Но преследующий их отряд имперцев спустился в тоннель следом за ними. Кьяра слышала их крадущиеся, раздающиеся слабым эхом шаги, и видела скользящие лучи подсветки пульсаров. Бесшумно, влажной от волнения рукой, Кьяра достала своё оружие, переключив его на оглушение, и замерла, приготовившись стрелять. Неожиданно чья-то рука швырнула её к следующему разветвлению. Её реакция была безупречной, но наставив оружие на нападавшего, Кьяра с удивлением разглядела в полумраке силуэт и физиономию Яра. Он показал на оружие, затем постучал себя по лбу, и поднял палец вверх, коснувшись носа. Кьяра не поняла его жестов, они были не общепринятыми, и Яр заметил её растерянность. Метнувшись к ней, он прошептал ей в самое ухо:

— Спрячь оружие, идиотка! Здесь недавно проходил червь, в воздухе газ. Один выстрел и мы все покроемся хрустящей корочкой гриль. Бери нож!

Кьяра ощутила в своей ладони холодную рукоять ножа, который он ей сунул.

— Они загнали нас в кольцо, — продолжал Яр. — С помощью датчиков отследили наше движение, поэтому нам необходимо убить их первыми. И учти, ты теперь уже не в их компании, церемониться они с тобой не будут. Твои слева, мои справа! Сейчас мы с тобой напарники, не подведи меня! — И Яр вернулся на противоположную сторону.

Патрульные выскочили одновременно. Но у Яра было двое, а у Кьяры лишь один. Перед лицом смерти сработал инстинкт самосохранения и военная выправка. Предупреждая выстрел, Кьяра чётко ударила солдата в шею ножом, вскрыв ему сонную артерию. И только после того, как он упал замертво, ею овладело жуткое отвращение к самой себе.

— Пора убираться отсюда! — Яр уже бесцеремонно схватил её за шиворот, толкая её бежать дальше, не давая опомниться.

К тому времени, когда они выбрались на поверхность, буря улеглась, а к ним уже спешил Ровер.

Увидев при дневном свете свою окровавленную руку, залитую кровью солдата, Кьяра вдруг побледнела. Она упала на колени и её вырвало.

— О-о-о, похоже, первый убитый, — смеясь, съязвил Яр, глядя на эту картину. — Что-то с трудом вериться, что ты вообще была военным офицером, — но заметив, как на него при этом посмотрел Ровер, Яр осекся, прикусив язык.

— За нами последовал только один крейсер, — сдержанно произнес Ровер. — Ещё четверо солдат убиты недалеко от места высадки, а крейсер теперь наш, мы с Таном снова провернули обманный манёвр. Тан уже ждёт нас на борту, разбираясь с системой слежения. Нам нужно смываться, и немедленно. Вставай, Кьяра, — Ровер немного помолчал, — … Ты всего на всего защищалась, — последней сказанной фразой скворанин даже попытался её по-своему успокоить.

Не уверенно переставляя ноги, Кьяра послушно, словно оглушенная, всё же последовала за ними, повторяя про себя словно заговор слова Ровера

«Я защищалась … защищалась».

Ровер сам пилотировал крейсер. Правда, иногда он бросал обеспокоенные взгляды в сторону Кьяры, которая в это время с иступленным остервенением всё пыталась оттереть засыхающую кровь. Она продолжала ощущать запах крови, и её всё ещё тошнило от этого, а о том, что она сделала — она даже боялась думать.

Яр сидел напротив, придирчиво отслеживая её эмоции.

— Имитировать поражение неприятеля на симуляторах в академии, конечно, было гораздо проще, — не выдержав, бросил он ей. — Хотел бы я знать, какого рожна ты попёрлась в армию?! Ты точно не солдат, ты не предназначена для этого.

— А для чего? Для чего я, по-твоему, предназначена?! — со злостью процедила Кьяра, наконец взглянув в его сторону, чего он и добивался.

— Не знаю, — Яр красноречиво кивнул в сторону Ровера. — Может, для чего-то более первичного, но приятного.

— Иди ты к чёрту! … Я убила … уб-б…ила человека. А у него наверняка остались близкие, а я… вспорола парню горло…

— О, поверь, если бы он тебя замочил, его бы совесть так не мучила, — прыснул Яр. — Посмотри на нас с Ровером, сегодня в сумме мы уложили шестерых солдат, мы выжили и не паримся, а я ещё и твою милую задницу прикрывал!

— И, если учесть ваши особенные «чувства» друг к другу, — вмешался в разговор, всё слышавший Ровер, — Для Яра это был запредельный поступок. Нонсенс! Можно сказать, подвиг с его стороны. Ты слишком остро на всё реагируешь, Колючка. Хотя я понимаю, тебя гнетёт, что ты бывший солдат убила такого же солдата. Но ведь ты же уже определилась, где друзья, а где враги? Теперь все, кто служит Империи для тебя чужие, а мы получается свои. Вот такая она жизнь — из девочки, она постепенно сделает из тебя женщину.

Лишь по каким-то одному ему понятным причинам, услышав это — Яр рассмеялся.

— Как же вы меня достали, — устало пробормотала Кьяра, отворачиваясь.

— Ровер, нужно было всё-таки оставить её на той планете среди кабачков, она бы там лучше смотрелась, — и скорчив ироничную мину, Яр добавил всего одно слово, играя бровью, — Пугалом.

Кьяру словно подбросило пронзившим её изнутри острым импульсом негодования. Не помня себя, она бросилась на Яра с кулаками. Один раз он всё-таки поддался, но в основном ставил блоки, защищаясь от её яростных попыток избить его. Кьяра отступила лишь тогда, когда почувствовала изнеможение, и что её нервное напряжение понемногу начало спадать.

— Полегчало? — усмехнулись ей синие озорные глаза, в которых в этот раз не было ни капли злобы.

— Немного, — кивнула Кьяра. — Странно, но, когда я тебя бью — я испытываю непонятное удовольствие.

Теперь ни с того, ни с сего, громко рассмеялся Тан:

— Мне это даже очень знакомо, — произнес он. — Яр умеет к себе «располагать», особенно поначалу. Судя по наметившимся тенденциям, вы в скором времени действительно подружитесь.