В общем, за пару недель Черный Хирург ухитрился набрать огромное количество добычи. Точнее, он ухитрился выжить, а добыча набралась сама собой. Правда, только половина принадлежала Алексу, остальное предназначалось бойцам и каждый, благодаря Мирам и ее сложным расчетам, знал свою долю.

Но Алекс договорился, что все продаст сразу. Только так они могли быстро перевооружиться — бартер отнимал время. Тем более гороха на рынке было уже много и его не так охотно брали, как во времена дефицита. Мирам сообщила, что с учетом текущих цен, они должны будут получить примерно четыреста миллионов кредитов. И еще столько же заработают адепты.

Гигантская сумма даже по меркам школ. А для относительно небольшого отряда так вообще небывалая.

— Когда кредиты будут у тебя на руках, сообщи мне, я скажу, что с ними делать, — проинструктировал Церу Алекс.

Его личный счет был заблокирован, а значит, счет отряда также находился под угрозой. Особенно сейчас, когда он «обидел» Малда, отказав во встрече. Поэтому нужно было соблюдать осторожность. Но ему кредиты были даже нужнее, чем адептам оружие. Так что выбора не было…

— Обязательно! — пообещала Цера.

— С делами разобрались, теперь расскажи, что говорят обо мне и о моем отряде, — улыбнулся Алекс. — И о чем именно тебя выспрашивали? И кто это делает?

— В двух словах не расскажешь. Но едва ты объявился на орбите, про тебя сразу вспомнили и пошли слухи. И про меня разнюхали — несколько главных защитников сделали мне ряд весьма интересных предложений. Они хотели, чтобы я рассказала все, что знаю о тебе.

— Надеюсь, ты приняла их предложения.

— Нет, конечно! — возмутилась Цера.

— А жаль! — хмыкнул Алекс. — В следующий раз соглашайся, деньги потом разделим.

— Э-э-э… Хорошо, но я не знаю, что можно рассказывать, а что нет.

— Рассказывай, что мы добываем много добычи. И что мы очень-очень успешный отряд. Не скромничай, пусть все знают о нашей удаче.

— Если подумать, я больше ни о чем и не могу рассказать.

— Тем более. И плату бери побольше.

— Не такой реакции я ожидала… — протянула Цера и задумчиво посмотрела на собеседника. — Но раз ты не против…

— Не против. А теперь поделись слухами.

— Времени прошло слишком мало. Ты же недавно прибыл. Но о тебе говорят, что ты убиваешь монстров налево и направо, не чураешься свободных, что ты Лоцман, а еще… — Цера на секунду замялась, а потом нехотя заметила: — Болтают, что ты — одержимый.

— Многие болтают?

— Практически все, — расстроенно сообщила Цера. — Сейчас это самый популярный слух. Многие просто хотят, чтобы на маяке появился одержимый, который их спасет, а потом исчезнет.

— Хм… одержимый, значит. А что ты думаешь про все это?

— Думаю, что это ошибка. Я тебя, конечно, не очень хорошо знаю, но ты не похож на одержимого. Я чувствую, что у тебя есть какой-то секрет, но не этот.

— Понятно… если будут спрашивать напрямую, не отрицай, что я одержимый. Можешь не подтверждать, но и не отговаривай.

Цера внимательно посмотрела на гостя, словно пыталась понять, а не шутит ли он.

— Это репутация не самая приятная. Одержимых сторонятся. Твои бойцы могут от тебя отказаться, — произнесла она после паузы. — Ты уверен?

— Полностью! — усмехнулся Алекс. — Мне это сейчас на руку. А мои бойцы много раз видели меня в сражениях и слухи точно не волнуют их.

В этот момент к мастерской подлетела команда Черного Хирурга в сопровождении Эльгеры и Лейсав. Они привезли добычу.

Алекс представил Эльгеру Цере, попрощался и отправился дальше. Следующей целью его плана был офис Арбитра, который, к его удивлению, функционировал…

— Одержимый? — хмыкнула внутри Мирам.

— Даже не начинай! — предупредил Алекс. — Я серьезно.

— Заметь, ты сам согласился, чтобы так тебя называли.

— Другие да, но не ты… Чем больше сейчас загадок вокруг нас, тем лучше. Пусть наши потенциальные враги думают, стоит ли с нами связываться.

— Я все понимаю. Но одержимый! Это забавно, — Мирам издевательски хихикнула.

Алекс вздохнул и полетел дальше. О сомнительном звании одержимого, которых тут считали кем-то вроде блаженных, он не сильно беспокоился. Все равно это была репутация, а репутация — его единственная защита сейчас.

Откуда пошли такие слухи, он также догадывался — это были отголоски сплетен, родившихся из рассказов Тирана и его команды, когда они «рекламировали» Черного Хирурга, чтобы в него охотнее вступали адепты. Тогда на это внимания не обратили, но сейчас маяку понадобился спаситель и о слухах вспомнили.

«Маркетинговая акция» оказалась немного более успешной, чем ожидали ее организаторы…

Договориться о встрече с офисом Арбитра оказалось непросто. К счастью, одна из думающих машин маяка по-прежнему обслуживала адептов: отвечала на вопросы, выдавала справки, следила за финансами и решала все остальные административные вопросы. В общем, работа невидимой бюрократической машины ни на секунду не останавливалась, несмотря на нашествие монстров и отчаянное положение маяка.

Война войной, однако как-то надо было регулировать жизнь более чем двухмиллиардного населения. И на это выделялись все необходимые ресурсы — кредиты, адепты, и даже отдельная думающая машина. Алекс на секунду задумался — ну ладно, кредиты и оборудование он понимал, но зачем Арбитру, собственно говоря, нужно использовать клерков?

— Если тут несколько думающих машин аж с трех маяков, почему они не могут заменить всех бюрократов? — поинтересовался он у Мирам, пока они медленно двигались к платформе.

— При всех наших плюсах думающим машинам нельзя поручать принимать сложные решения… — начала объяснять она.

— Что же ты раньше не сказала! А ведь я всегда подозревал, что ты даешь слишком много советов. Причем в самое неподходящее время.

— Обычно я указываю на твои ошибки и предлагаю наиболее разумный выход, — гордо произнесла спутница. — И только тогда, когда дело зашло слишком далеко.

— А решения в бою относятся к важным?

— Как раз в бою и надо слушать думающую машину! Потому что она все видит, все учитывает и у нее нет времени объяснять свои решения. Нормальный владелец просто подчиняется, а не задает глупые вопросы…

— Да-да, обычно адепты и заводят думающие машины, чтобы им подчиняться, — хмыкнул Алекс, но Мирам его проигнорировала.

— … Посмотри, как действуют великие школы и вся армия свободных, — вместо ответа продолжила она, — они бьют туда, куда им указывают, а не спорят!

— И это, по-твоему, неважные решения?

— Ты путаешь важность со сложностью. Это просто расчет, но не стратегия или тактика. За стратегию с тактикой в бою отвечают, например, Полководцы. На маяке Рузар и Лис, а у нас в отряде — Чалар. Я же ему только помогаю, но не лезу в его дела. А он не лезет в мои вопросы. И все довольны. Мы доверяем друг другу, поэтому так хорошо сработались. Даже Эльгера подчиняется решениям Чалара.

— Каждый должен заниматься своим делом, — машинально заметил Алекс.

— Полностью с тобой согласна, правда, есть у нас в отряде один неуправляемый тип, который может вмешаться в самый неожиданный момент и поломать все планы. Хотя сам сказал, что отвечает только за защиту.

— Из любого правила бывают исключения.

— Знал бы ты, как это иногда нервирует Чалара и Эльгеру. Хотя они молчат.

— Ничего, переживут… Но ты так и не ответила на мой вопрос. Я понимаю, что Полководцев сложно заменить, однако они — особая каста. К клеркам-то это как относится? Неужели думающая машина не может заменить простого бюрократа?

— В Первом Радиусе не может, — с сожалением ответила Мирам. — Слишком сложная энергетика у высокоуровневых адептов, из-за этого их сложно прочитать. А это требуется при решении споров, расследованиях, переговорах и вообще везде, где нужно вникать в нюансы. Плюс от нас легко защититься навыками или вообще блокировать. Поэтому думающие машины лучше всех работают с большими объемами подготовленной информации, но для многих внешних задач они не подходят. Нам нужны… глаза, уши и мускулы.