Рявкнули пушки БМД. Верхний шар увернулся от снарядов, но несколько попаданий пришлось в центральный овал. Он дернулся конвульсивно. Снаряды с противным звоном отрекошетили, улетев вверх. Прорезь на верхнем шаре расширилась, засветилась ярче, а из цилиндров стали с ужасающей частотой вылетать короткие и ветвистые сгустки грязно серого цвета. Через секунду боевые машины превратились в оранжевые снопы разлетающихся осколков. Затрещали автоматы десантников. Пули, как горох, сыпались на овал, не причиняя тому вреда. Нижние шары закрутились интенсивней и конструкция из шаров медленно двинулась на солдат, скрывшись за пятиэтажкой.

Анатолий вскочил и рванул к своему подъезду. Он не задохнулся на бегу, организм заработал четко под адреналином. Руки, ноги не делали лишних и неловких движений, а в глубине сознания просыпались рефлексы профессионального военного.

Он не задумался о последствиях. Возродился азарт, желание настичь опасный механизм и всадить в него пули из своего ружья.

На бегу он прицепил к оружию обойму с пятью зарядами. Они были особыми, сделанными вручную. Каждая пуля в заряде имела сердечник из вольфрамового сплава, и теперь «бронебойные» заряды, сделанные скорее из любви к таким "игрушкам", могли пригодиться.

Анатолий увидел перевернутые и покореженные маршрутки, обугленные тела людей, еще недавно стоявших на остановке. Он не задавал себе вопросов. "Что это? Как это? Почему так случилось?"

К чему вопросы, если уже все случилось, и неизвестный враг корежит танки, убивает солдат и мирных жителей. Все! Теперь его необходимо уничтожить. А какая цена будет за битву, уже не важно.

Проснулся тот ритм сражения, когда мысли отключаются, и в дело вступают лишь инстинкты. Когда не думаешь, останешься живой или нет. Все действия подчинены только одной цели — уничтожить врага. Или попытаться уничтожить. И пусть опыт подобных действий был давно, но он был, как и умение врага не щадить.

Анатолий забежал в подъезд. По покрытой гарью лестнице бросился наверх, перескакивая через несколько ступенек. На площадках железные двери в квартиры покорежились, то и дело встречались дыры в стене — с рваными краями от пушечных снарядов, и с ровными оплавленными краями, видимо от сгустков выпущенных зарядов шаровой конструкции. Возможно, робота. И как эта хрень из шаров работает? Что за технологии такие? И чьи? Японские? Американские? Да нет! Не может быть!

А что, если это пришельцы? С других планет и других миров. Анатолий остановился, испугавшись собственных мыслей. И тут же погнал себя дальше. Ну и ладно. Кто бы это не был, теперь — враг.

Он выскочил на площадку пятого этажа с надеждой, что лестница на крышу не пострадала. Так оно и было. Чуть искривлена, но целая. Анатолий передохнул секунду, и, выбравшись на крышу, осмотрелся.

Шаровой серебристый робот методично и шустро отстреливал десантников из своих цилиндров. Солдаты метались по полю, будто не знали, что им делать.

— Вояки, мать вашу! — прошептал бывший капитан, подползая к краю крыши. Он понимал, что любое автоматическое оружие имеет слабые стороны. Похоже, этот робот имел мертвую зону обзора именно сверху. Верхний шар крутился, наклоняя светящуюся прорезь под разными углами, но сейчас он был занят солдатами на земле, а прорезь, очевидно, служила именно для наблюдения и поиска целей. Первым делом, оружие надо лишить возможности наблюдать и прицеливаться. Значит, стрелять в верхний шар.

Некоторые десантники, выстрелив, быстро меняли свою позицию, и теперь случалось, что серые сгустки не попадали в солдат, а взметали землю рядом. Солдаты падали, но вскоре вставали, и снова пытались из автоматов пробить броню серебристого монстра. Пули щелкали по нему, как горох по деревяшке. Некоторые рикошетом попадали на крышу, взбивая гудрон в опасной близости от Анатолия.

Тем временем он подполз на край крыши. Вертящийся шар с прорезью был в десятке метров, и чуть ниже пятого этажа. Анатолий мягко послал патрон в ствол, стараясь бесшумно двигать затвор самодельной пушки. Прицелился в шар, твердо прижав приклад к плечу. Выдохнул. Нажал спусковой крючок.

Грохнул выстрел. Пуля взметнула сноп искр на поверхности шара. Анатолий быстро двинул затвором. Выстрел. Вновь перезарядка, еще выстрел. Перезарядка, выстрел.

— Твою мать! — прошипел Анатолий. Пули бились о серебристую поверхность, лишь высекая искры.

Верхний шар закрутился быстрее, и весь робот остановился. Тут кто-то из десантников пальнул из гранатомета. Граната попала точно в прорезь на шаре, оглушительно взорвавшись. Противно засвистели осколки, один ткнулся Анатолию в бронежилет. Подбитый шар истошно засвистел, вращаясь все быстрее. Анатолий тщательно прицелился, стараясь метить в то место, куда уже попадали его заряды. Выстрел.

Сноп искр струей метнулся вверх, поверхность на шаре покрылась трещинами. Анатолий спешно поменял обойму, перезарядил ружье. Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Загудели внутри овала механизмы, один из цилиндров повернул тупое рыло к крыше.

— О, епт! — бывший капитан кувыркнулся в сторону. Припав на колено, прицелился. Выстрелил.

Пуля пробила верхний шар. Он оглушительно треснул, но не рзлетелся. Из него посыпались ошметки, что-то полилось на овал, оставляя грязные разводы на серебристой поверхности. Робот замер. Прорезь в верхнем шаре погасла и исчезла. Из пробоины с шипеньем вырвалась струя оранжевого пара, и беспорядочные голубые всплески огня.

Шары снизу овала остановились. Первыми на землю упали цилиндры, затем овал медленно накренился, потом стремительно рухнул, а сверху последним свалился пробитый шар.

Все стихло, только издалека доносился негромкий рокот. Где-то еще шел бой. Анатолий с удовлетворением посмотрел вниз. К поверженному роботу, лежащему грудой серебристого хлама, подходили оставшиеся в живых солдаты, поглядывая на крышу дома. Анатолий торопливо спустился по лестнице, вышел из подъезда. Трясущимися пальцами достал сигарету, долго щелкал зажигалкой. Прикурил. И, сощурившись, посмотрел вверх.

По светлому голубому небу проплывали рваные облака черного дыма. Ни души вокруг, только треск догорающих деревьев и запах паленого человеческого тела. Он сплюнул, успокоившись, и побрел за угол дома, туда, где лежал робот, еще не так давно щедро даривший смерть.

Собравшиеся вокруг разбитого робота десантники вскинули автоматы, когда Анатолий вышел из-за угла.

— Опустите стволы, парни! — крикнул солдатам бывший капитан. — И отойдите от этой штуковины.

Подчиняясь властному голосу, десантники отошли, продолжая крепко сжимать оружие, и недоверчиво посматривая.

— Кто у вас за старшего? — спросил Анатолий, глядя на сбившихся в кучу парней.

Бойцы переглянулись.

— Был взводный. Летеха. Накрыло его, — сказал кто-то.

— Я не спрашиваю, кто был. Я спрашиваю, кто сейчас командует.

После недолгого молчания послышался раздраженный ответ.

— А сейчас вы тут командуете... Вроде.

Анатолий поискал взглядом ответившего за всех солдата. Невысокий крепыш с окровавленными светлыми волосами дерзко ухмылялся, склонив голову на бок..

— Фамилия, боец.

— Смирнов, — глухо ответил крепыш.

— Вот и будешь старшим, Смирнов, — распорядился бывший капитан. — И что расслабились-то? Или думаете, что такие роботы поодиночке бродят? Не слышите? — он показал рукой в сторону, где раздавалась канонада. — Бой идет. Так что, парни, мы на войне. Смирнов, командуйте.

— А что командовать-то?

— Вы солдаты, или где?! — грозно выкрикнул Анатолий. — Отрядите боевое охранение. Соберите боеприпасы. Подберите оружие.

— Мы всего месяц, как призваны, — ответил Смирнов, посматривая на своих товарищей. — Только присягу приняли. Не обучены еще.

— Так учитесь, черт возьми!

— Мы не подписывались на такую хрень, — угрюмо сказал высокий парень с лицом уверенного интеллигента.

Анатолий подскочил к нему.

— А ты что хотел? — зашептал громко в интеллигентное лицо. — Чтобы тебе подгузники меняли? Или сопли с задницей вытирали? Ты на них посмотри! — Анатолий перешел на крик, показывая на исковерканные БМД и сгоревшие тела десантников. — А они подписывались на это?! Еще вчера они знали, что будут лежать здесь?! А ты не думал, что мог оказаться на их месте?