Вот и сейчас Ссадаши был в таком гневе, что красная пелена застилала глаза, а кровь пульсировала в голове. И больше всего его бесил не неведомый стрелок, хотя разорвать его будет большим удовольствием, а опрометчивое поведение Дейны. Посмела прикрывать его, идиотка, не прожившая и полсотни лет! А потом ещё что-то лепетала про долг и обязанности. Где её папаша вообще ходит-бродит и как позволяет дочери жить в таком злачном месте как императорский дворец?!

Не удержавшись, Ссадаши прихватил женщину зубами за бедро и, дождавшись испуганного вздоха (увы, со стороны Шширара), разжал челюсти.

— Так бы и покусал мерзавку! Чтоб твоя Корона меня пришибла, а ты в следующий раз соображала, что творишь.

Дейна приоткрыла рот, но Шширар сердито на неё зашипел.

Было ещё кое-что, что непросто злило Ссадаши, а наводило на него испуганную оторопь. Он вспоминал, что не успевал что-либо сделать. Почему он не успел? Как такое могло произойти?

— Господин, куда мы? — рискнула спросить женщина.

— Туда, где я смогу от тебя избавиться!

Вот поганка! Ничего не сказала, звуком себя не выдала, но как сразу присмирела… Лишь бы не отвлекать господина от цели. Ссадаши даже ощутил то, чего уже пару веков не ощущал. Лёгкую обиду.

До кабинета императора наагалей в сопровождении своего хвостатого эскорта добрался очень быстро.

— Доложить его величеству, что наагалей Ссадаши део Фасаш испрашивает его аудиенции по важному вопросу, — велел Шширар стоящей у дверей охране.

Те смерили взглядом Дейну, её видимую нижнюю часть, и один из мужчин, постучавшись, скрылся в приёмной. Менее, чем через минуту, он приглашающе распахнул дверь.

— Подождите немного, наагалей, — попросил уже секретарь императора, торопливо шагая в сторону кабинета.

Ещё неделю назад подобная расторопность удивила бы Дейну. Но после близкого знакомства с наагалеем она сама была готова подогнать секретаря, пока у господина совсем не испортилось настроение и он не изменил решение.

— Прошу вас, — секретарь вынырнул в приёмную и с поклоном распахнул перед гостем дверь.

Ссадаши заполз в кабинет без охраны, с Дейной на плече и маской кокетливой любезности на лице. И тут же лучезарно улыбнулся графу Мосце и императору. Оба встретили экстравагантное явление наагалея слегка приподнятыми бровями.

— Ваше величество, — Ссадаши довольно небрежно сгрузил Дейну в кресло и ткнул в неё пальцем, — я премного благодарен за вашу заботу, но у меня уже нет сил её терпеть. Поэтому, при всём моём уважении к вам, я вынужден отказаться от охранителя в лице Дейны. Увы, рядом с ней у меня шалят нервы. А она совершенно не заботится о моём душевном спокойствии.

— О, как печально, — уголки губ императора опустились. Впрочем, по мнению Дейны, опустились они чересчур низко. — Дейна, я возлагал на тебя такие надежды, — грустный взор повелителя упёрся в хранительницу, но почему-то устыдиться не получилось. — Наагалей, неужели всё так плохо?

— О, да, — кокетливое выражение неожиданно слетело с лица нага, и он с мрачной усмешкой уставился на императора. — Думаю, вам доложат в красках. Ваше величество, вероятно, мне не стоит говорить о том, как реагируют мужчины моей расы, когда в их женщин летят стрелы.

— Х-м-м… — глубокомысленно изрёк император.

Дейна поднялась и встала перед столом, заложив руки за спину и покаянно пустив голову.

— Мне приходится ставить вас перед выбором. Или вы отзываете вашу заботу, — Ссадаши зыркнул на Дейну, — или в вашем дворце появлюсь сумасшедший я. По мне, второй вариант не очень страшен, но почему-то со мной никто не соглашается.

— Их можно понять, — отбросил тактичность его императорское величество Раашир. — От вас и от вменяемого проблем выше колокольни. Но мне казалось, что Дейна очень благоразумная девушка и весьма ответственно подходит к своим обязанностям.

— Даже чересчур, — поддержал характеристику Ссадаши.

— Может, заменить её кем-то…

— Не стоит, — сквозь зубы процедил Ссадаши. — Ваше величество, или вы забираете её, или я её спрячу так, что за сто лет не найдут.

— Наагалей! — возмутился ультиматумом граф Мосце.

Но император лишь с интересом посмотрел на невозмутимую Дейну. Мстительное злорадство распирало его. Он не ожидал, что терпение всё же изменит наагалею, причём так быстро.

— Что ж, раз так, Дейна, ты можешь возвращаться к своим прежним обязанностям.

— Благодарю, — женщина глубоко поклонилась его величеству, наагалей раздражённо фыркнул.

— Можешь идти, — отпустил её император, и Дейна не мешкая направилась на выход.

На пороге она всё же бросила взгляд на наагалея и невольно вздрогнула.

Выпрямившись и заложив руки за спину, наагалей с непривычно серьёзным выражением смотрел на неё красными глазами. В этот момент он определённо выглядел на свои восемь веков. Ни малейшего притворства, будто все маски сняты и Дейна наконец увидела великого хитреца, который прятался под ними. Увидела, но не смогла ни понять его, ни запомнить. Дверь закрылась, а она, ошеломлённо моргая, уже не могла восстановить в памяти то, что видела пару секунд назад.

Ссадаши раздражённо всплеснул хвостом и, не испрашивая высочайшего соизволения, вольготно устроился в кресле. Престарелый советник возмущённо посмотрел на него, но его величество лишь улыбнулся и, закинув ногу на ногу, тоже поудобнее устроился на сиденье.

— Вы хотели обсудить что-то ещё, наагалей?

— Хотел, — Ссадаши растянул губы в холодной улыбке, непривычной и оттого малость пугающей.

Без маски кокетничающего мужеложца он стал похож на совершенно другого нага. Расчётливого, хитрого, многоопытного опасного змея. Потусторонне бледного и красноглазого. И розовое одеяние уже казалось не бабским платьем, а мантией повелителя духов.

— Что за проблемы у Дейны? — наагалей уставился на императора так пристально, будто был уверен, что тот может ответить.

— Наагалей, вы забываетесь… — начал было граф Мосце, но император прервал его взмахом ладони.

Тонкие ноздри Ссадаши хищно шевельнулись.

— Вас ведь просили присмотреть за ней? — прямо спросил он императора. — Мне слабо верится, что вы действительно посчитали её достойной защищать вашу дочь. У Дейны неплохие навыки, но их недостаточно, чтобы ей оказали такое доверие.

— Ну почему же? — тонко улыбнулся Раашир. — Она прекрасно справляется с Дерри, а моя дочь умеет находить неприятности. Хотя соглашусь, при иных обстоятельствах я бы не согласился принять её на этот пост. Но сейчас я рад, что она всё же его заняла.

— Так вас попросили присмотреть за ней?

Император качнул ресницами.

— И вы подсунули её мне, зная, что на меня охотятся и рядом со мной опасно? — вскинул брови Ссадаши.

— Вы наг, наагалей, и я это прекрасно помню. А наг хвоста лишится, но женщину убережёт. Ну и я надеялся, что её присутствие убережёт вас от участия в опасных делах.

Император улыбнулся, наагалей ответил ему такой же улыбкой. Ссадаши прекрасно услышал несказанное «И я не мог упустить случай малость отомстить», а Раашир отлично понимал, что наг услышал всё, что он не довысказал вслух.

— Так Дейне что-то угрожает? — повторил вопрос Ссадаши.

Раашир кивнул.

— Вы наверняка уже знаете, что произошло с её семьёй. Граф Аррекс считал, что всё это устроил его шурин. Но Милаш Фанлекс уже мёртв, а на графа не так давно было совершено покушение. Он подозревает, что позволил себя обмануть, и пытается сберечь хотя бы дочь. Дейна об этом не знает, у неё напряжённые отношения с отцом.

— То есть, неизвестно, кто на неё охотится? — прищурился Ссадаши.

— Иначе бы ко мне не обратились.

— Моё уважение, ваше величество, какая хитрость с вашей стороны, — с улыбкой похвалил наагалей.

— Жаль, что вы вернули Дейну так быстро, — улыбнулся в ответ император.

— Вернул? — удивлённо приподнял брови Ссадаши. — Кажется, я в запальчивости упустил кое-что важное. Я не хочу, чтобы она меня охраняла и подставлялась под удар. Вы же прекрасно понимаете, что нагу не так легко бросить на произвол судьбы женщину, которой нужна помощь.