Вспомнились красноватые глаза с тлеющими углями на дне. Дейна не могла припомнить выражение лица, почему-то оно вспоминалось сплошным белым полотном, и ей сейчас казалось, что реально существуют только глаза наагалея. Больше ничего нет. Ни его лица, ни волос, ни рук, ни хвоста… Хотя нет, хвост всё же существовал. Память услужливо подсунула нервно подрагивающую фиолетовую конечность, и Дейна поспешила стереть из воображения всё: хвост с глазами воспринимался как-то особенно дико.

В раздевалке Шерра не было. Дейна заглянула в кладовку и только потом сунулась в купальню. Осветительные шары были погашены, и девушка приоткрыла дверь шире, запуская свет. Здесь брата тоже не было. Дейна шагнула назад и замерла, неожиданно почувствовав, что сзади кто-то стоит.

Обернуться она не успела. Некто сильный одной рукой обхватил её поперёк груди, притискивая её руки к бокам, а второй прижал к её лицу тряпицу. Женщина почувствовала на коже что-то похожее на пыль и засопротивлялась. Попыталась ударить противника ногой в колено, но тот толкнул её вперёд, прижимая грудью к стене и блокируя ноги. Но не тут-то было! Дейна коленом отпихнулась от стены и затылком ударила гада в подбородок. И попыталась дотянуться до кнута. В этот момент противник ударил её в солнечное сплетение, заставив выдохнуть, а затем ещё раз, и Дейна невольно вдохнула в себя пыль. Кнутовище выстрельнуло лезвием, но враг отскочил даже раньше, чем Дейна коснулась тайного места пальцем, словно бы… зная, что будет.

Женщина резко обернулась, уже чувствуя, как сознание заволакивает муть беспамятства, но не напала, а удивлённо распахнула глаза и выдохнула:

— Ты…

В следующий миг её глаза закатились, и мужчина поспешил поймать её.

Дейна не подозревала, прижимаясь ухом к двери, что с другой стороны к двери так же прижимался Оршош. Наг почти не дышал, чтобы не выдать себя ни звуком. А когда женщина начала расхаживать, расслабился и спокойно встал спиной к двери. Охранять.

Через некоторое время до слуха нага донёсся подозрительный шум, но он быстро улёгся. Оршош обеспокоенно завилял хвостом. Там что-то случилось, или хранительница просто в портках запуталась, раздеваясь? Наг был совсем не прочь заглянуть и застать пикантную сцену, но наагалей распорядился чётко: охранять так, чтобы не видела.

Послышались вполне спокойные шаги, хлопнула дверь, раздался отдалённый всплеск, живо взбудораживший воображение нага. Он принюхался, но ничего кроме запаха самой Дейны и аромата сладкого цветочного мыла не учуял. Беспокойно помялся и всё же заглянул внутрь. Образ полуобнажённой женщины, украшенной лишь мыльной пеной, развеялся уже в раздевалке.

Комната была пуста. Ни одежды, ни сапог, ни пояса с оружием и кнутом.

Уже не мешкая наг рванул в купальню, на всякий случай взболтал тёплую воду в бассейне, прощупывая его хвостом до самого два, и рванул к кладовке.

Дейны не было. Единственное окно, в кладовке, закрыто и, видимо, его не открывали уже недели две.

Наг на миг замер, ощущая, как внутри разъярёнными змеями вскидываются инстинкты, а затем вылетел в коридор и рявкнул:

— Дейна исчезла!

Наагалей явился в купальни в течение пяти минут. Подчинённые шарахнулись в его дороги, пропуская внутрь и одновременно сторонясь, чтобы не попасть под яростно мечущийся хвост. Облачённый лишь в нательную рубаху Ссадаши осмотрелся, уставился на Оршоша и, ничего не говоря, полоснул его когтями по груди, распарывая и плотный кожух, и рубаху под ней, и кожу. Наг молча стерпел и не попытался увернуться.

Ссадаши повернулся на месте, осматриваясь, нырнул в кладовку, заглянул в купальню и едва разжимая губы прошипел по-наагатински:

— Собирайте наших. Пусть прочешут весь дворец и проверят все комнаты. Если понадобится, постучитесь и к императору. Ясно?

Наагалей полыхнул красным взором на подчинённых, и Шширар шустро вымелся наружу выполнять приказ.

— Говори, — не оборачиваясь, приказал Ссадаши.

Оршош тут же заговорил:

— Сперва мне послышался странный шум, потом тихий плеск и всё затихло. Я заполз проверить, а Дейны здесь уже не было. Окно здесь одно, оно точно не открывалось. В дверь никто не выходил.

Ссадаши бегло осмотрел стены раздевалки, принюхался, заполз в купальню и уставился на бассейн, представляя, что он в двуногом облике с женщиной на руках пытается пройти в потайной ход. Тихий плеск… Наг наотмашь ударил по стене позади бассейна, прислушался к ощущениям, а затем уже прицельно щёлкнул хвостом по двум плитам. Часть стены начала бесшумно проворачивать вокруг оси, открывая чёрный зев хода. Глаз Ссадаши дёрнулся.

Он бывал в ситуациях, когда доверенных ему женщин крали. Всегда очень поганое чувство, что он не справился, опозорился, а ещё страх и сумасшествие, навеваемые инстинктами. Но! Подобного с ним не случалось уже триста лет. Триста лет единственной женщиной, которую могли у него украсть, была Тейсдариласа. И мог это сделать только наагашейд.

Уязвлённое самолюбие и раздраконенные инстинкты чёрной пеленой заволокли взор. Триста лет… Он успел отвыкнуть от этого неприятного чувства.

Ссадаши пополз вперёд и, перегнувшись, ухватился за края открытого входа. Подтянувшись, он перетащился себя в чёрный зев, хвост за его спиной плюхнулся в воду, подняв тучу брызг.

Раньше, когда он был юн, у него крали женщин.

Но не было ни одного случая, чтобы он не вернул пропажу.

Ещё пребывая в полусне Дейна раздражённо вытерла рукавом дурно пахнувшую жидкость под носом и попыталась сфокусировать взгляд. Где-то вверху маячил сильный источник света, по сторонам расползалась тьма, и в этой тьме белело чьё-то лицо. Дейна проморгалась и наконец различила брата.

— Ты в курсе, что у тебя змея в сиськах сидит? — спросил Шерр, посасывая прокушенную ладонь.

Дейна тупо моргнула, оттянула ворот и уставилась на уютно свернувшегося полоза.

— А зачем ты туда лез?

— Шнуровку расслабить, чтоб дышалось легче, — фыркнул брат.

— Ты обалдел? — Дейна наконец припомнила, почему сейчас не может сфокусировать взгляд.

— Валить отсюда надо, — без обиняков заявил Шерр. — Зная твоё упрямство, я решил, что проще тебя умыкнуть.

Дейна села и осмотрелась. Судя по отсыревшим стенам, были они в подземельях, где брат сейчас проводил большую часть времени.

— С чего такая спешка? — прищурилась Дейна.

Голова была тяжёлой, больше всего хотелось опять закрыть глаза, но вместо этого женщина приняла протянутую флягу с водой и отпила из неё.

— Безопаснее не знать, — Шерр поморщился. — Я тут увидел кое-что, и, поверь, из дворца лучше уехать. Скроемся…

— Ты знаешь, что это невозможно, — отрезала сестра. — Стоит мне только скрыться из виду, и тут же найдут похожий на меня труп, а дядино наследство перейдёт к отцу. Дальше ты и сам знаешь, что будет.

— Он разберётся, — уверенно заявил Шерр. — Полтора года как-то разбирался, тянул время…

— … а потом с дырой в брюхе проснулся! — яростно прошипела Дейна. — Я никуда не уеду. По крайней мере, пока ты мне не расскажешь, что видел.

— Одно знание — уже смерть! — окрысился Шерр. — Дейна, если понадобится, я тебя силой утащу. И он меня поймёт и поддержит!

— Сил накопи, — презрительно процедила сестра.

В купальне он справился с ней исключительно потому, что знал, куда она ударит, а она не знал, что за спиной брат. Иначе бы била иначе, не пытаясь сдерживаться.

— Зря только разбудил, — ядовито прошипел брат.

— Ну так чего же будил? — в тон ему ответила сестра.

— У самого перспективного выхода в город узкий извилистый проход. Там самой изворачиваться нужно, направленно, а не как придётся. Дейна, давай ты послушаешь меня. Между прочим, прошлый раз мы спаслись благодаря мне.

— Но не благодаря твоему уму, а благодаря твоей живучести, — Дейна сгребла со стены разросшуюся прохладную плесень и приложила её к гудящему лбу. — Ты меня о стену головой не ударил?