Нуте Гунрай находился в своих покоях на борту «Саак'ака». Только вице-король Торговой Федерации собрался насладиться обтиранием плесенью, как все удовольствие было сорвано: запищал его личный комлинк. Массажистка смазала обнаженное тело Гунрая сжиженной зеленой гнилью и усердно разминала мышцы верхней части спины, которые затекли так, что было слышно, как они похрустывают.

В ответ на ворчливое приветствие рядом с массажным столом появилось изображение Руне Хаако. Адвокат не выглядел особо счастливым, но это само по себе еще ничего не значило. Неймодианцы вообще редко выглядят счастливыми.

— У м'еня новости, — тихо сообщил Хаако.

— Подн'имайся ко мне, — ответил Гунрай. — Голограмма исчезла.

Какие бы новости ни хотел сообщить Хаако, лучше их выслушать лично, уединившись с ним в апартаментах. Даже несмотря на то что вряд ли на борту есть кто-то, кто не до конца лоялен, вице-король решил не испытывать судьбу. Он отлично знал, как просто покупается преданность его Охраны и подчиненных.

Гунрай отпустил массажистку, накинул алый халат и начал беспокойно мерить шагами комнату, ожидая прихода Хаако. Согласно этикету, в таком случае неймодианец должен спокойно сидеть в кресле или на кушетке с таким видом, будто какие бы новости не принес его подчиненный, они не настолько важны, чтобы заставить его волноваться и переживать. Но сейчас Гунраю было не до формальностей. Уже сорок восемь часов нет ни слуху, ни духу от нанятого ими охотника за головами, нет известий о Хасе Мончаре, о его местопребывании и планах. А в любую секунду рядом может материализоваться силуэт Дарта Сидиуса, требующий созыва всей четверки и настаивающий на продолжении обсуждения блокады Набу. А что случится, если Гунрай снова будет не в состоянии объяснить отсутствие Мончара? Даже при мысли о такой беседе с Сидиусом Нуте трясся от ужаса, а в желудке выделялась едкая кислота. Гунрай понимал, что так он доведет себя до язвы, но поделать с этим ничего не мог.

Дверная панель скользнула в сторону, и появился Хаако. За ним вошел Даултай Дофайн. Гунрай подтянулся. Ему достаточно было одного взгляда на ссутулившиеся фигуры и постные мины соотечественников, чтобы понять, что хороших новостей от них не услышать.

— Я только что связался с пр'едставит'елем консула нашего посольства на Корусканте, — сообщил Хаако. Он, так же как и Гунрай, желал пропустить все формальные преамбулы и перейти к основному. — Од'ин из наших люд'ей был там убит.

Слюнные железы Гунрая отказывались смочить пересохшее нёбо.

— Это был Мончар?

— По этому поводу нич'его точно не изв'естно, — сказал Дофайн. — Там, очев'идно, произош'ел взрыв. Но неясно, послуж'ил ли он прич'иной см'ерти. Производ'ится ген'етическая идент'ификация т'ела.

— Но, — продолжил Хаако, понижая голос и оглядываясь, будто бы в любой момент ожидая появления Дарта Сидиуса, — на м'есте происшествия найд'ен обрывок од'ежды, который когда-то был частью формы служаш'его вице-короля Фед'ерации.

Нуте Гунрай закрыл глаза и попытался представить, какой бы радостной и приятной была жизнь на ферме по производству мульчи, там, на Неймодии.

— Вдобавок ко вс'ему, — сказал Дофайн, — на месте взрыва обнаррк'ены еще н'есколько т'ел. Одно из н'их окончательно опознано — «охотн'ик за головами» Махви Лихнн.

А выращивание мульчи имеет опред'еленные преимущества, подумал про себя Гунрай. При новом положении дел предстоящее объяснение с ситхом ему не улыбалось.

— Мн'е кажется, что мы должны сд'елать вывод, что Хаса Мончара больше н'ет сред'и живых, — сказал Руне Хаако. Он окал руки, словно выдавливал жизнь из болотною прыгуна, которым собирался пообедать.

— Оч'ень жаль, — захныкал Дофайн. — И что мы скаж'ем влад'ике Сид'иусу?

И правда, что? Вице-король Федерации пребывал в сомнениях. Есть множество вариантов лжи, но проблема в том, поверит ли в них Сидиус? Это вопрос исключительной важности. И ответ, который Гунраю совсем не хотелось давать, — конечно, не поверит. Скрытое капюшоном лицо Сидиуса предстало перед его мысленным взором, и Гунрай содрогнулся. Эти глаза, блестящие из глубины, видят насквозь все увертки и обманы.

Но что остается делать? И хотя мысль об этом сильно его беспокоила, Гунрай знал, что можно просто сообщить правду: что Мончар скрылся; по какой причине — он, Нуте Гунрай, понятия не имеет. Такое может сказать даже полудохлый от недостатка кислорода гаморреанец. Но и у правды есть свои подводные камни, и один из них — то, что эта версия не была представлена тогда, когда Сидиус заметил отсутствие Мончара в первый раз.

Так что прямота и увиливание в данном случае одинаково опасны. А это самый ужасный кошмар для неймодианца: ситуация, из которой не выкрутиться никаким способом. Гунрай взглянул вниз и увидел, что так же судорожно сжимает руки, как и Руне Хаако, и Даултай Дофайн.

Точно только одно. Скоро — очень скоро — им придется что-то да рассказать влад'ике Сидиусу.

Магистр Йода вошел в маленький зал, расположенный перед залом Совета. Мэйс Винду и Куай-Гон Джинн уже сидели за столом. Позади находилось огромное окно из транспаристила, которое открывало вид на бесконечное разнообразие архитектурных стилей Корусканта и длинные потоки движения.

Йода медленно приблизился к одному из кресел. Двигаясь, он опирался на посох, так что Винду пришлось подавить улыбку, наблюдая за движениями Йоды. Йода — старейший член Совета, ему уже больше восьмисот лет, но он не настолько дряхл, насколько иногда притворяется. И хотя реакция его несколько замедлилась с тех пор как Винду узнал великого джедая, искусство владения Йоды лазерным мечом и по сей день превосходило умения всего Совета.

Винду дождался, когда его коллега усядется и заговорил:

— Я не счел необходимым устраивать всеобщее заседание по этому вопросу. Тем не менее проблема, с моей точки зрения, достойна об суждения.

Йода кивнул:

— О «Черном солнце» ты говоришь, м-мм.

— Да, а точнее — о фондорианце Оолте и палаване Дарше Ассант, которая была послана за ним.

— О ней так ничего и не слышно? — спросил Куай-Гон Джинн.

— Да, ничего. Уже прошло почти сорок девять часов. Миссия должна была занять пять-шесть, не больше.

— Отсутствует тоже Аноон Бондара, — сказал Йода. — Не думаю, что совпадение это.

— Полагаешь, Бондара отправился на поиски Ассант? — переспросил Винду. Йода снова кивнул.

— Вполне понятно, — согласился Куай-Гон. — Ассант — его падаван. Если бы он почувствовал, что она в опасности, то наверняка вмешался бы.

— Конечно, — ответил Винду. — Но почему он не предупредил никого из нас о своих намерениях? И почему нет сообщений ни от од ного из них?

Повисло молчание. Трое джедаев обдумывали ситуацию. Потом Йода сказал:

— Нарушение какое-то с ее стороны, о котором знал или подозревал Аноон. Хотел от последствий защитить ее.

Куай-Гон кивнул:

— Его всегда слегка раздражали правила и ограничения.

Мэйс Винду взглянул на Куай-Гона и поднял бровь. Джинн улыбнулся и пожал плечами.

— Имеет смысл, — признал Винду. — И похоже на правду. Но какими бы благородными ни были намерения Аноона Бондары, мы не можем позволить ему или Ассант действовать без ведома Совета.

— Согласны мы с этим, — сказал Йода. — Нужно нам послать следователя.

— Да, — подтвердил Винду. — Но кого? В связи с текущим положением дел в Сенате Республики все наши старшие рыцари пребывают в полной готовности. И могут пробыть в этом состоянии еще некоторое время.

— У меня есть предложение, — произнес Куай-Гон Джинн. — Отправьте моего палавана. Если здесь замешана организация «Черного солнца», он почувствует.

— Оби-Ван Кеноби? Велика Сила в нем, — задумчиво произнес Йода. — Хорошим выбором он будет. Да.

Мэйс Винду медленно кивнул. Йода прав. Будучи еще и не полностью квалифицированным рыцарем-джедаем, Кеноби уже отличился в боевых навыках и терпении. И если кто-нибудь и мог выяснить, что случилось с Бондарой и Ассант, так это он.