— У меня есть новое задание для тебя.

— Все, что пожелает мой учитель, будет исполнено.

— Хас Мончар, один из неймодианцев, с которыми я сейчас имею дело, исчез. Я подозреваю, что это предательство. Найди его. Выясни, говорил ли он кому-нибудь о предстоящем эмбарго. Если говорил — убей его и всех тех, кому он рассказал.

Голографический образ померк. Маул выпрямился и направился к двери. Он шагал твердо. Любой другой, даже джедай, наверняка заявил бы, что такое задание невыполнимо. В конце концов, Галактика велика. Но провал — не вариант для Дарта Маула. Для него такого понятия не существовало.

Корускант. У каждого хоть сколько-нибудь сознательного существа Галактики это название вызывает одинаковые ассоциации. Корускант: блестящий центр вселенной, путеводная звезда всех обитаемых миров. Корускант — резиденция правительства всей Галактики. Корускант — оплот культуры и образования, квинтэссенция миллиона различных цивилизаций.

Корускант.

Видеть планету с орбиты — единственный способ оценить в полной мере грандиозность сооружений. Практически весь Корускант — земля, океаны и моря, осушенные или укрытые в огромные подземные пещеры поколения назад, — занимает многоярусная столица, состоящая из дворцов, соборов, башен, галерей, куполов и мостов. Днем множество пересекающихся уровней движения надземного транспорта и постоянно прибывающие и отчаливающие космические корабли безжалостно портят вид бескрайнего города, но ночью Корускант предстает в полном своем великолепии. Его сияние можно сравнить с захватывающим мерцанием туманности или с шарообразным ядром Центра Галактики. Планета излучает такое количество тепловой энергии, что если бы не тысячи предусмотрительно расположенных поглотителей углекислоты, она давно бы превратилась в безжизненный астероид, потеряв атмосферу как и множество других.

Огромное кольцо грандиозных небоскребов опоясывает экватор Корусканта. Некоторые из них настолько высоки, что пронизывают верхние слои атмосферы. Именно эти отдельно красующиеся небоскребы, чистые и просторные верхние уровни, составляют образ галактической столицы.

Но вид возвышенной красоты и богатства должен же где-то заканчиваться. Вдоль все той же полосы экватора, под самыми нижними магистралями, под ярко освещенными воздушными бульварами и сверкающими фасадами скрывается другой Корускант. Туда не проникает солнечный свет. Бесконечная ночь освещена только мигающими неоновыми вывесками, рекламирующими темный бизнес и сомнительные развлечения. Паураканы и борраты наводняют темноту. Нетопырки с размахом крыльев более полутора метров обосновались на металлоконструкциях заброшенных построек. Это — дно Корусканта, не видящее и не знающее богатства, принадлежащее только лишь проклятым и отверженным.

Эту часть Корусканта Лорн Паван называл домом.

Место встречи предложил тойдарианец. Маленькое грязное здание в конце улицы. Лорну и его дроиду И5 пришлось перешагнуть через родианца, мирно спящего в куче тряпья перед входом.

— Одного не могу понять, — заявил протокольный дроид, когда они вошли, — неужели вся твоя клиентура так любит встречаться в самых отвратительных и мерзких заведениях Галактики?

Лорн не ответил. Он тоже этого не понимал. Большую часть маленького вестибюля занимала будка из желтоватого дюрастила.

В будке, на стуле, принимающем форму тела, развалилась лысеющая человеческая особь мужского пола. Вошедшие были одарены равнодушным взглядом.

— Кабинка пять свободна, — проворчала особь, тыкая пальцем в сторону ряда дверей в закругленной стене вестибюля. — Одна кредитка за полчаса.

Взглянув на И5, консьерж сообщил Лорну:

— Если берете дроида с собой — пишите заявление.

— Нам нужен Зиппа, — сказал Лорн.

Хозяин взглянул на них снова, затем оторвал свою тушу от стула и грязным пальцем нажал кнопку.

— Кабинка девять.

Голокабинка была еще меньше, чем вестибюль. В ней едва помещались те четверо, кто пришел на встречу. Лорн и И5 встали за кушеткой, располагавшейся напротив площадки гиперпространственной связи. Над этой панелью парил Зиппа. Гул его беспрестанно бьющихся крылышек создавал фон. Тусклое освещение бросало на его синюю в пятнах кожу нездоровую черно-фиолетовую тень.

За тойдарианцем стоял еще кто-то, гораздо более массивный. Лорн смог лишь разглядеть, что тот относился к негуманоидам, — на боль шее не хватало света. Очень хотелось, чтобы Зиппа прекратил болтаться в воздухе. Какое бы существо ни торчало за тойдарианцем, воняло от него, как от дерьма банты в жаркий день, а жужжание ну никак не облегчало обстановку. Было очевидно, что и Зиппа в последнее время не утруждал себя мытьем, но, по счастью, той дарианец благоухал какими-то пряностями.

— Лорн Паван, — произнес Зиппа. Его было практически не слышно. Но жалеть особо не о чем — много правды он не скажет. — Рад тебя видеть, дрркок. Давненько мы не встречались.

— Я тоже рад тебя видеть, Зиппа, — ответил Лорн. Врезать тебе надо, старый плут! Никто в Галактике не умел так прикидываться искренним, как Зиппа. Хорошего в нем было только то, что он не всадит нож в спину, если это не будет ему крайне выгодно.

Зиппа слегка изменил угол наклона крыльев и повернулся, указывая на темную глыбу в углу:

— Это Билк, мой компаньон.

Билк выступил вперед. Теперь Лорн смог его рассмотреть — типичный гаморреанец. Что ж, это объясняло вонь.

— Приятно познакомится, Билк, — Лорн указал на И5, — а это мой компаньон, И5ИК, или И5.

— Очарован, — сухо отчеканил И5. — А теперь, если не возражаете, я отключу обонятельные сенсоры.

Зиппа взглянул на него своими выпуклыми глазами.

— Хо-хо, дроид-то с чувством юмора! Это я люблю. Не хочешь продать его?

Тойдарианец подлетел поближе, чтобы оценить И5:

— Вроде неплохо собран. У него кабели «кибот Ж7»? Тышу лет таких не видел. Хотя, вроде как антиквариат… Я дам за него пятьдесят кредиток.

Лорн успел пнуть дроида в область левой нижней обслуживающей системы, прежде чем тот издал возглас праведного протеста.

— Спасибо за предложение, но я не вправе продать И5. Мы деловые партнеры.

Зиппа некоторое время смотрел на Лорна, а затем хрипло рассмеялся:

— Странные у тебя шутки. Я никак не могу сообразить, когда ты меня надуваешь. Но ты мне тоже нравишься.

Внезапно Билк сузил свои и без того маленькие глазки и гневно зарычал, угрожающе нависая над И5. До него, наверное, только что дошло, что замечание дроида было оскорблением. Гаморреанцы не возглавляли галактический хит-парад по сообразительности. Далее не входили в первую десятку.

Зиппа подлетел к своему громадному телохранителю:

— Расслабься, Билк. Мы здесь все хорошие друзья, — он снова повернулся к Лорну. — Дружок, а тебе сегодня повезло.

Тойдарианец запустил короткие пальчики в карман и извлек хрустальный кубик величиной с ладонь. В потемках кристалл мерцал красным.

— Это подлинный холокрон джедаев, точный возраст которого пять тысячелетий. Этот кубик содержит секреты древних рыцарей-джедаев. — Зиппа держал предмет на уровне глаз Лорна. — Такой артефакт бесценен. Но тем не менее я прошу за него всего лишь двадцать тысяч кредиток.

Лорн не сделал попытки прикоснуться к объекту, предлагаемому торговцем краденого.

— Как ни странно, это честная цена. Если, конечно, это то, о чем ты говоришь. Зиппа выглядел оскорбленным:

— Ты что, сомневаешься в моем слове?

Билк заурчал и щелкнул костяшками одной руки по шипастой ладони другой. Казалось, кому-то переломили хребет.

— Что ты! Ни в коем случае. Уверен, ты говоришь правду. Но существует множество неаккуратных торговцев… И даже таких проницательных дельцов, как ты, могут обмануть. Я прошу лишь об одном маленьком доказательстве.

Физиономия Зиппы ухмыльнулась, демонстрируя отвратительные зубы с застрявшими остатками пищи: