Лорн пихнул «хищника» новоприобретенным бластером. С орркием ему сильно полегчало. Конечно, это только БласТех ДХ-17 без всяких оптических наворотов, с практически пустым аккумулятором, но он все-таки приятно жужжал на протяжении короткой схватки. Лорн еще подобрал вибронож. Все это вряд ли поможет, если ситх таки поймает их, но это лучше, чем встречать темного мстителя с пустыми руками.

Но на нашей улочке случился еще один праздник. Поскольку только он и И5 обыскивали «хищников», Дарша упустила из виду находку И5. Дроид показал ее Лорну, когда Дарша осматривала зеленоволосого. Маленький комлинк — наверняка запароленный своим бывшим обладателем. Но и Лорн, и И5 не раз и не два взламывали комлинки, так что обойти стандартную систему защиты проблемой не будет.

Трое снова двинулись вперед, следуя за упирающимся проводником, тщательно следя за его движениями. Парень вел их к аллее, расположенной в двух сотнях метров от места, откуда они вышли.

Теперь, если И5 улучит момент и пристроит комлинк в свое информационное гнездо, можно сразу связаться с Туденом Салом и договориться о встрече. Все складывается как нельзя лучше, решил про себя Лорн. Он и его партнер наконец получат возможность спокойно перебраться на вожделенную окраинную планету.

Конечно, придется бросить Даршу. Как ни странно, эта перспектива вызвала у Лорна гораздо меньше радости, чем он предполагал. Скорее даже совсем не вызвала. Ведь Дарша помогла ему выжить в этом кошмаре. Лорн попытался напомнить себе, что она это делает только лишь ради доставки информации ней-модианца джедаям. Но она сама знает ровно столько же, сколько и он сам. Может, он и сможет добавить несколько деталей, но не более. Дарша изложит данные джедаям не хуже.

И хотя Лорн едва мог допустить мысль об этом — он и впрямь немного увлекся ею. Да, она младше его, но это добавляло ей еще больше очарования.

Не забывай, он жестко одернул себя. Она джедай.

Или падаван, если быть точным. Падаван, выполняющий свою первую одиночную миссию, — это Лорн понял, слушая ее беседы с И5. На первом лее старте она потеряла наставника, провалила миссию, упустила информатора. Почему она идет дальше? Почему она хочет при вести их в Храм? Разве она не видит, как джедаи манипулируют всеми?

Лорн хотел это выяснить. Он сбавил шаг и оказался рядом с Даршей. И5 шел впереди, не сводя фоторецепторов с зеленоволосого.

— Подаван Ассант, — с трудом произнес он. — Ничего, если я спрошу? Но… Что тебя заставило выбрать путь джедая? Они не… То есть… — Лорн запнулся, не зная, как продолжить. Он посмотрел на девушку и встретился с ее внимательным взглядом.

Даже в тусклом свете фонарей ее огромные глаза были невероятно голубыми.

— Ладно, не важно, — грубо бросил Паван и пошел быстрее, чтобы догнать И5. Но маленькая рука тихо легла на его запястье. Лорн удивленно перевел взгляд с кисти на Даршу.

— Я была избрана, — объяснила она. — Избрана Силой.

Дарша сказала, что никогда не была частью семьи.

— Когда джедаи пришли и сказали мне, что я могу стать одной из них, для меня это имело огромный смысл.

— Конечно, имело, подумал он. Тебя не забрали насильно у отца, который любил тебя, а потом уволили его, потому что думали, что сыну не нужны привязанности.

Лорна раздосадовал ее ответ. Ему хотелось разрушить то спокойствие, сломать ту тишину, ту непогрешимую правоту, свойственную Ордену.

— Но теперь же ты вряд ли сможешь продолжать быть джедаем, — сказал он. — Это разве тебя не злит? Эти люди, этот Орден, который ты считала своей семьей, выбрасывает тебя на улицу.

— Ты знаком с Кодексом? Лорн кивнул:

— Да, я слышал его множество раз.

— «Нет эмоций; есть гармония», — процитировала Дарша. — Это не значит, что я не расстроюсь, когда мне запретят оставаться в Хра ме. Просто эта эмоция не будет управлять мной. Я едина с Силой всю мою жизнь. Там, внизу, стоя лицом к лицу с таозином, я поняла, что это значит. Стану ли я джедаем или нет — теперь не имеет никакого значения. Я почувствовала баланс Силы глубже, и я знаю, что я делала — и буду продолжать делать — все, чтобы сохранить этот баланс. Я буду делать это вместе с джедаями или сама, в одиночку, — но я буду. Я в гармонии с эмоциями, но при этом я могу чувствовать и разочарование.

Его смущение явно было написано на лице, потому что она улыбнулась. Были времена, когда такая улыбка на лице джедая привела бы его в ярость, может быть, даже заставила бы попытаться стереть ее кулаками.

Но теперь он чувствовал себя иначе.

— Давай я скажу по-другому, — продолжила Дарша. — Я достигла своих целей, даже если не выполнила миссию.

Лорн кивнул, но не ответил. Это напоминало двусмысленность, которые так любят изрекать все джедаи. Но, как и улыбка, эти слова, сказанные ею, больше не выводили его из себя. Он не был уверен, что все это значит.

И не был уверен, что хочет что-либо на эту тему выяснять.

Дарт Маул крался по туннелю обратно, по той дороге, по которой пришел. Его ярость клубилась в темноте перегретым паром. Его способности направлять Силу от этого только улучшались. В отличие от дураков-джедаев ситхи использовали мощь своих эмоций, не прикидываясь, будто их не существует. Любое существо, которое наберется тупости помешать Маулу пройти на поверхность, глубоко пожалеет об этом.

Он миновал пещеру ктхонов, но не увидел ни одного подземного жителя. Без сомнения, его предыдущее посещение их жилища сильно подкосило их ряды. Это, конечно, хорошо, но он был бы рад возможности изрубить нескольких на куски, чтобы дать выход своему настроению.

Напряжение от контакта с Силой выловило из памяти эпизод: день крайней концентрации его возможностей. День, когда он сконструировал свой лазерный меч. Маул не имел привычки вспоминать прошлое, если только это не нужно было его учителю. Но удовлетворение от создания, совершенство сосредоточенности на этом и невероятно прочное единение с Силой, которые породили его меч, теперь восстали в памяти.

Специальная печь, которую он собрал по планам, извлеченным из холокрона ситхов учителя, излучала невероятный жар. В этой печи формировались синтетические кристаллы, важнейшая деталь в создании лазерного меча. Но вместо того чтобы позволить кристаллам формироваться самим, Маул остался рядом, сконцентрировавшись на изменяющихся камнях, очищая и оттачивая с помощью Силы решетки молекулярных матриц.

Большинство джедаев используют для лазерных мечей природные кристаллы. Самый лучший материал — адегайские камни. Остальные компоненты меча найти очень просто: это элементы питания, интенсификаторы поля, стабилизирующие кольца — но только не Кристаллы. Их добывают в системе Адега, в далеких Внешних системах. Сложность использования натуральных кристаллов заключается в том, что процесс шлифовки может длиться довольно долго. А калибровка должна быть идеальной, поскольку плохо подогнанный кристалл в состоянии уничтожить не только лазерный меч, но и его создателя. Поиском и полировкой занимаются джедаи, но ситхи поступают по-другому. Темные мастера Силы предпочитают сами выращивать синтетические кристаллы, производить огранку прямо в тигле и таким образом получать оружие более высокого класса.

Маул сидел у печи, доводя до края всю свою ненависть к джедаям, используя Силу для управления формированием молекулярных структур четырех камней, выращиваемых для его оружия с двумя клинками. Решение выбрать два лезвия вместо одного было очевидным. Только настоящий мастер осмелится владеть лазерным мечом с двумя клинками, а Маул станет не меньше чем магистром. Это нужно славе ситхов, это нужно учителю.

Даже стенки из прессованного феррокрита не могли полностью выдерживать температуру, требуемую для создания кристаллов. Проходил час за часом, волны обжигающего жара охватывали ученика. Но его контроль над собой не слабел; боль не разрушила концентрацию. Слой за слоем формировался кристалл, отшлифованный, отрегулированный. Это заняло дни, дни без пищи или воды, без сна. Но наконец, Маул почувствовал, что камни готовы. Он выключил печь и взломал ее. Внутри, в формовочных тиглях, находились четыре совершенных кристалла.