Ну а я получил от князя Ва'Дима жалование, пристроился к каравану, собиравшемуся в западные королевства, и покинул Пограничный. Скоро, очень скоро увижу родную деревню, мать с отцом, сестренку и брата. Отдохну немного, помогу им чем-нибудь. Со старыми приятелями пива выпью. А там и обратно, от службы в долине Единорога отказываться не след. Может, всю семью с собой перетащу. Сюда тоже вернусь, хочется ещё раз на Хатсу глянуть. Больно девушка милая. Да и не такая дура, как в начале казалось. Кто знает, может и женюсь.

Нынче, как обычно, на базар пошла. Рынок сегодня хороший, большой завоз разных товаров был. Караван из южных земель пришёл, много торговцы диковинок на прилавки выставили. Чего там только не было. И пряности, и чудесные фрукты. А уж тканей да нарядов – нечего и говорить. Дочки богатеев, которым денег девать некуда, небось, представлять начали, как в обновках щеголять будут. Но и я тоже себе новое платье присмотрела. Красивое такое, ещё лучше моего прежнего. Однако купец такую цену запросил, что и не укупишь. Потом посмотрел на меня загадочно и намекнул, что за ночь любви…

Ишь чего удумал, козлина старый! В руках у меня сумка с картошкой была, ею и огрела что есть мочи охальника по затылку. Видимо, часто он честным девушкам такие предложения делает, раз у него наготове целитель оказался. А ко мне, может быть, даже дворянин посватается. Ну, почти дворянин, полусотник он у князя Ва'Дима, Проклятых Земель владетеля. Ларг обещал, что обязательно вернётся. Сейчас он к своей родне поехал, а как к князю возвратится, мимо Пограничного ну никак не проедет.

Направилась я домой и что вижу? Бабка Витка с теткой Тильдой, трактирщицей, заспорили. Оказалось, насмотрелись старушки на диковинки заморские и давай думать, как себе молодость вернуть. Тильда, та помоложе, думает, что и без магии обойтись может. Там подкрасить, тут расчесать, наряд побогаче надеть, как раз прикупила, вуаль на лицо – и готово. Ну да, может какого заезжего молодца у себя в трактире и соблазнит. Особенно, если поднесет прежде своего знаменитого сидра из не менее знаменитых яблок. Правда утром надо будет сразу целителя вызывать, иначе, когда полюбовник при свете дня да по трезвому её лицо увидит, то как бы богам душу не отдал. Ну а бабке Витке, здесь и магия не помощник. Но рассуждает, мол, если бы достать артефакт волшебный, что молодость вернет, хоть лет на десять, а лучше на пятьдесят.

Ага, знаем! Довелось мне однажды видеть подобную штуковину, даже в руках подержать. Что было, жуть! Впрочем, расскажу-ка я все по порядку. Случилась эта история год назад, когда госпожа Гата только второй дом прикупила. После случая с эльфами моя хозяйка в Пограничном сильно прославилась. Как в городе что пропадет, сразу к ней бегут. И вот однажды заявился к нам орк.

В этом городе мы надолго застряли. А ведь как хорошо все начиналось. Вели караван по южному краю Проклятых Земель. Говорят, кругом все тихо. Нечисть не шалит. Ни тебе вампиров, ни оборотней, ни мертвецов ходячих. Увеличились потоки торговых повозок.

Говорят то верно, но забывают добавить, что следом за торговцами, в отсутствии нечисти, увеличивается и число разбойников. Особенно свой брат орк пошаливает. Навалились на нас воины из клана проклятого Нураза. Тот среди зеленых орков считается отмороженным на всю голову. По возможности обычаи не соблюдает, не брезгует черных орков в отряд брать. Особенно любит пленных мучить, а потом есть. Правда, он раньше в степях ближе к южным морям обитал, не ожидали его здесь встретить. Увы, пришлось. Битва была жестокой. Наш отряд потерял пятерых отборных бойцов, караванщик лишился с десяток слуг, три телеги в разгаре сражения покрушили в клочья. Нураза я в итоге убил, тогда его головорезы бежали. Тут оказалось, что тяжело ранен наш наниматель. Едва довезли мы его до Пограничного, как он скончался. Хорошо ещё, подтвердить успел, что наш отряд свой долг честно исполнял.

Остались мы почти без денег, нанимать нас никто не спешит. Ещё бы, после такой-то неудачи. Ребята с горя по кабакам пошли. Выпили весь гномий самогон, да затеяли драку с другими наемниками. Пришлось взятку местному бургомистру совать, чтобы выпустил.

В это время в городе пошел слух, что какой-то местный купчина в Казгард караван собирает. Это был шанс. Я в имперской Орочьей гвардии отслужил, почитай, дюжину лет. Прекрасно знаю и страну, и обычаи, и тамошние торговые хитрости. Да и безопасные дороги тоже. Могу провести и такими тропами, что таможня не знает.

Начал собираться. Приказал надраить мою кирасу, поправил на шлеме корону – я ведь ни кто-нибудь, а сын вождя самого крупного клана, в конце концов. Достал из сундучка синий плащ эльфийской парчи. И пошел в конюшню. Что такое? Где мой жеребец?!

Украли!!! Проклятье! Демоны их раздери! Куда подевался мой Степной Пожар?! Что теперь делать? Если сейчас к купцу можно и пешком заявиться, то в походе без моего коня не обойтись. Он хоть и злющий, но умный до невозможности. Стал выяснять, куда он деться мог. Рядом с конюшней всё время не меньше трёх воинов находилось. Ну и что, что пьяные? Мои орки толк в лошадях знают, мимо них такого жеребца никак не проведёшь. Как его украли? Беда.

Хорошо вспомнил, что бургомистр мне рассказывал, мол, проживает в этом городе некая человечка, которая может любую пропажу разыскать. Слава о ней по всему Пограничному идет. Вот только что предложить ей за работу? Денег-то, почитай, и нет. Хотя знаю, есть у меня один артефакт. Придется отдать, ничего не поделать.

Я сидела перед своим замечательным огромным зеркалом и расчёсывала волосы. Ску-учно! Такое ощущение, что умные преступники в Пограничном совсем перевелись. Уже месяц ничего интересного не было. Клиенты, конечно, приходили, но я их к городской страже отправляла. Дела простенькие, там и сами справятся. А иногда и без этого обходилась. Ску-учно! Неделю назад купец прибежал, причитает, что кошелёк с алмазами прямо с пояса украли. Мол, магией защищён был, никто кроме хозяина к нему притронуться не мог, а вдруг пропал. Я было обрадовалась, но тут купец случайно ко мне спиной повернулся. Оказывается, кошелёк по поясу назад ему сполз. Я тогда смеха ради сказала клиенту, что он заколдован. Велела глаза закрыть, пояс снять и три раза вокруг себя повернуться. Он, когда глаза открыл, смотрит, а пропавший кошелёк на своём месте висит. С тех пор меня в городе колдуньей считают. Ску-учно! Может Хатсу и Лива воровству обучить? Пускай кражи совершают, а я расследовать буду. Хотя вряд ли они что-нибудь интересное придумать смогут. Ску-учно!

– Госпожа Гата, к нам посетитель, – раздался голос служанки.

– Проводи в кабинет, сейчас спущусь. Кто там? – спрашиваю. – Купцы?

– Нет.

– Неужели опять эльфы?

– Нет. Орки!

Помню, я в тот день, как обычно, с нашим дворником-полулисом ругалась. Этот бездельник Лив на охоту ходить повадился, всё хозяйство забросил. Непонятно, за что только госпожа ему такие деньги платит? Ладно бы с добычей приходил, а то у него почти одни неудачи. Всё жалуется, что около города зверей не осталось. Коли приспичило охотиться, лучше бы мышей во дворе истреблял. Всё польза. Тут ворота открываются и во двор к нам орки заходят. У всех кожа зелёная, страшные, зубастые. Перегаром от них за версту несёт. Самый здоровый и страшный, который с короной на шлеме, меня не заметил и как зарычит на Лива: