Кроме того, сейчас имеется дополнительная сложность – две эльфийские принцессы, которых мы в жрицы посвятили. Формально они почти равны Гилии, да только мало того, что тоже молодые и в таких делах неопытные, так ещё и иностранноподданные. То, что тёмная чуть старше – не считается. Ларинэ, вон, тоже больше чем на сто лет меня старше, и что? Деньги всё равно считать не умеет, и вообще, Дим меня больше любит.

Но я отвлеклась. Девчонки ведь мигом спихнут скучную рутину на своих воспитателей. Отдав им всю власть над силой, даваемой Древом, мы, по сути, доверим управление Долиной нашим с Ларой родственничкам из эльфийских посольств. И дальше неизвестно, что хуже. Смогут тёмные и светлые эльфы между собой договориться (что сомнительно) – будет в княжестве порядок, но только как бы не пришлось свою же долину потом штурмом брать (сильно преувеличиваю, но всё же). Не смогут – тогда, при двух враждующих правителях, о порядке можно забыть. Древо, конечно, ничего глобального не допустит, но на мелочи, скорей всего, обращать внимания не станет. А эти самые мелочи иногда очень дорого обходятся.

В конце концов, решили разделить полномочия. Новоявленных жриц объявили ответственными только за магию и прямым приказом, дополненным клятвой верности, подчинили Гилии (она всё равно в этом ничего не понимает, напортачить не сможет, но и эльфам безобразничать не даст). Всеми хозяйственными вопросами будет заниматься градоначальник, гном Гельф. Я давно поняла, что кроме меня на эту должность именно коротышки лучше всего подходят. Сначала, помню, предлагала этот портфель Нарину, да он из Проклятых Земель сбежал к Ва'Лету на север.

В руках Зары оставили управление городской стражей, а её бывший заместитель Нур (тот, который Нуриэль) возглавил армию. И их всех, опять-таки формально, подчинили Гилии. Однако оставили указание – в случае чрезвычайной ситуации вся власть переходит к Заре. На этот раз с письменным приказом связываться не стали (как показала практика, это совсем ненадёжная вещь), а просто довели его до обеих в приватной беседе.

Не сказать, что Гилия осталась очень этим довольна, но спорить не стала, а Зара просто приняла информацию к сведению, однако пробурчала вполголоса, дескать, была бы счастлива вообще не ввязываться в политику, мол, дело это грязное и неблагодарное, особенно «в случае чрезвычайной ситуации». Эти слова только убедили нас в правильности выбора. В наёмнице мы были уверены, свою верность она давно доказала, кроме того, несмотря на молодость (по эльфийским меркам), была достаточно опытным командиром. Вот кто бы мне раньше рассказал, что людям буду доверять больше, чем своим сородичам, ни за что бы не поверила.

Конечно, проще всего казалось просто объявить Зару правительницей, но неизвестно, вернее, как раз известно, как воспримут окружающие назначение простолюдинки на такую должность. Хотя муж предлагал пожаловать наёмнице участок в Проклятых Землях, дескать, давно заслужила, объявить его графством, а Зару, соответственно, графиней. Он такой, он может. Еле смогли с тёмной его отговорить от такой резкой ломки вековых традиций. Хорошо ещё, что сама наёмница, узнав о грядущем титуле, в панике начала паковать вещи, собираясь бежать из Долины. Только тогда Дим угомонился.

Позже узнала, что только сделал вид. Втайне написал такой указ, запечатал в конверт и передал Гилии на хранение. Как раз на случай «чрезвычайной ситуации». Чтоб она его тоже в ручей уронила, не иначе!

Но всё уже было позади, и мы наконец покидали долину. И тут этот Сим Ралиэль набрался наглости и пришёл последнее интервью брать. Ларинэ его шуганула. После столкновения в замке он тёмную побаивается. Ещё гномы пришли, но те не вопросы задавали, а наоборот, свежий номер своей газеты на дорогу дали. Как будто нам это сейчас может быть интересно. Но муж для приличия взял.

– Будет чем костёр разводить, – шепнул он мне.

Правильное решение! Дим у меня умный! Единственное достойное применение гномьей писанине. Ту, что Сим Ралиэль делает, даже для такой цели применять нельзя, ещё обед подгорит. Или пованивать будет.

Всегда думал, что самая скучная вещь в мировой литературе – это список кораблей из поэмы Гомера. Той, что не про приключения Одиссея (хотя он вроде в обеих книгах отметиться успел). «Илиада» называлась. Там одна глава в буквальном смысле этим самым списком и является. Наивный, я тогда еще гномьих газет не читал. Подобные мысли невольно пришли в голову, когда бородачи последний номер своей прессы подарили Правда, нужно признать, что этот случай был особый, не всегда они такую муть, не интересную никому, кроме них самих, печатают. Да и тут явно старались успеть до нашего отъезда.

Причина, как ни странно, была простой, ведь мы с ушастыми (после долгих споров и уговоров) приняли решение о том, что вслед за нами пойдёт гномий караван. Ну и, естественно, рассказали коротышкам о покинутом городе.

Что тут началось! Сначала они не поверили. Потом, когда получили доказательства, долго возмущались, почему не рассказали раньше? Странный вопрос. И наивный. Но глупые вопросы быстро кончились, и верх взял присущий гномам рационализм. Торговались они так, что, казалось мою Эль переспорят. Хоть от этого польза была, так как светлая на какое-то время вернула душевное спокойствие, оказавшись в своей тарелке.

Но, в конце концов, наши условия приняли. Куда им деться. Правда, пригрозить, что вместо них эльфов возьмём или, что ещё хуже, мелких безбородых гномов, пришлось, причём не раз. Подействовало! Потом, как ни странно, очень оперативно собрали караван. Скажу честно, никак не ожидал от бородатых коротышек такой скорости. За нами они в любом случае не поспевали, но всё равно.

И в специально приуроченном к нашему отъезду номере газеты напечатали список тех, кто пойдет в древний город. Если бы только именами ограничились, так ведь нет, про каждого написали – какой он достойный гном и замечательный мастер, кем были родители и остальные родственники до десятого колена. Едва ли не у каждого второго родословная к Великому Торину восходила. Про остальных намекалось, что и у них тоже, просто нет документальных подтверждений.

Я сильно подозреваю, что пресловутый гомеровских список кораблей когда-то выглядел точно так же. Это потом рассказчики и переписчики сократили перечень всех воинов и их подробных биографий в нем, чтобы не запутывать читателя их подвигами да родословной, потому что на самом деле книжка всё-таки про контроль над черноморскими проливами.

Дорога по долине до начала перевала если и запомнилась, то лишь тем, что была даже скучнее, чем обычно. Когда шли по ущелью перевала, на ночлег остановились в деревне полулисов. Сопровождающие нас светлые эльфы отнеслись к этому со всем своим эльфийским достоинством. То есть старались не замечать своих хвостатых сородичей, и даже пищу от них не принимали, обходились своими эльфийскими лепёшками. При этом практически всем точно известно, что полулисы оба эльфийских посольства снабжают продовольствием. Но это уже их проблемы, в смысле, перворожденных.

А когда мы достигли выхода из перевала и практически ступили на Проклятые Земли, нас нагнал гонец от светлоэльфийского посольства. Уж не случилось ли чего? Возвращаться никак не хотелось. Хотя, с другой стороны, появилась и надежда. Мало ли что? Вдруг дети сумели вернуться тем же путём, которым исчезли? Судя по тому, как заблестели глаза у Эль с Ларой, им в головы пришла та же самая мысль. Но увы, дело оказалось совсем в другом. Да и гонец к главе эльфийской охраны подъехал и о чём-то с ним зашептался. Будь дело в наших детях, точно поступил бы по-другому.

– В чём дело? – спросил я, когда понял, что если сам не поинтересуюсь, то наверняка ничего и не узнаю.

Остроухие какое-то время помялись, после чего гонец наконец нехотя ответил:

– У принцессы Алисилиэль во второй раз украли мифриловую ложку.