— Погоди-погоди! — перебил Лесю нетерпеливый Максим. — Если секрет шапок-утаек так уж тщательно оберегается, как хрули раздобыли такую ценную вещь?

— Не знаю. Но это очень плохо, что у хрулей она есть. Надо обязательно сообщить об этом нашим.

— Сейчас сообщим, — кивнул Денис, доставая емелефон. — Но ты все-таки дорасскажи про шапки-утайки. Чего там они со своим хозяином делают-то?

— Да разные штуки. Надев шапку-утайку можно, например, выдать себя за другого человека.

— Как это? — опешил Максим.

— Так это. Надену я шапку-утайку, произнесу нужное заклинание и прикажу ей сделать так, чтобы всем казалось, будто я не Леся Кобзарина, а, скажем, Василиса Премудрая.

— Что значит "всем казалось"? — не понял Максим. — Ты превратишься в Василису Премудрую?

— Да нет же! Я останусь собой. Но ты, глядя на меня со стороны, подумаешь: "Елки-палки! Да это же Василиса Премудрая!"

— Максим, да вспомни же ты "Веселый Голландец"! — не выдержал Денис. — Вспомни Колю, точнее, фальшивого Колю, которого волки в темноте увидели! Так ведь это и был подлый хруль в шапке-утайке! Либо Сриб-Ло, либо Мур-Ло! Я теперь понял даже и то, как ему удалось с вершины башни спрыгнуть и ничего себе не сломать! Это же хруль, верно? А у хрулей есть крылья — кожистые, примерно как у летучих мышей. Просто хрули постоянно носят халаты, а потому мы этих крыльев никогда не видим. Но если надо — хруль может свои крылья расправить и на них спланировать!

— А по-настоящему летать хрули могут? — спросил Максим, задумчиво пожевывая дужку своих очков (была у него такая привычка).

— Нет, — ответила Леся за Дениса. — Когда-то, если верить сказкам, могли. Но слишком заелись и обленились в последние столетия.

— Я думаю! — хмыкнул Денис. — Стоило Мур-Ло и Сриб-Ло повозиться пять минут с рудоведной трубой, как они сразу проголодались! Вы слышали? Они отправились лопать какой-то гадкий пудинг с майскими жуками! В жизни не видал более жадного, прожорливого и ленивого народа, чем эти хрули!

— Хрули тоже разные бывают, — возразила Леся. — Мур-Ло и Сриб-Ло, конечно, оказались отпетыми негодяями. Но большинство других хрульских купцов совсем не такие.

— С другими не знаком, а эти мне совсем не нравятся, — процедил Денис.

Леся продолжала защищать хрулей:

— С этими все ясно. Но вот известен, например, случай, когда один хруль спас целый человечий город!

— Вранье, наверное, — пожал плечами Денис.

Он совсем позабыл об емелефоне, который уже несколько минут держал в руках. Вообще, Денис и его друзья были так увлечены открытиями, сделанными на борту "Калифа Грошыкы-Мои", что Лицей и его обитатели как бы перестали для них существовать.

Они не думали о том, что отсутствие Леси на занятиях уже замечено.

Что Данила-мастер по-прежнему ломает голову над тем, куда запропастилась его любимая рудоведная труба. Да, вдобавок, удивляется, что нигде не видать Максима с его тысячей "как?" и "почему?".

И, главное, они забыли на время даже о Берендее Кузьмиче. А ведь чаровник сейчас с радостью отдал бы половину своего волшебного посоха, только бы узнать кому и зачем потребовалось воровать из Мастерового посада совершенно безобидное приспособление для разведки горных недр.

Ребята стояли посреди обломков рудоведной трубы и оживленно болтали о хрулях, шапках-утайках, спасенных городах и прочих интереснейших вещах.

По сторонам они не глядели. А стоило бы.

Потому что из просветов между бочками за Максимом, Лесей и Денисом уже давно наблюдала дюжина алчных, налитых злобой глаз. Глаза принадлежали монстрам, покрытым жесткой серой шерстью и вооруженным широкими, острыми зубами.

Каждый из монстров, по сравнению с теперешним лилипутским ростом ребят, был размером со слона.

Монстры переглянулись.

Один из них приподнял над полом длинный голый хвост и величественно взмахнул им, подавая сигнал к атаке.

Тотчас же монстры вырвались из засады.

В один прыжок они преодолели расстояние, отделяющее их от ребят.

Клацнули зубы.

Пол ушел у Дениса из-под ног.

Кто-то, крепко ухватив его за шкирку, совершил два гигантских прыжка и исчез вместе со своей добычей в черноте лаза, напоминающего туннель метро.

Неведомое чудовище разжало зубы. Денис, тихонько вскрикнув, упал на что-то мягкое. Неподалеку, судя по перепуганным возгласам, приземлились Леся и Максим.

Было темно, как в безлунную ночь под тремя одеялами.

Денис, конечно, был перепуган внезапным нападением. Но не до такой степени, чтобы совсем потерять голову. Первым делом он выхватил свой кинжал, вторым — громко позвал Максима и Лесю.

— Да здесь мы, здесь! — ответила Леся.

— И, кажется, кто-то собирается нами пообедать, — без энтузиазма добавил Максим.

— Кто вы?! — спросил Денис у темноты.

В ответ со всех сторон раздалось противное хихиканье.

В минуты опасности Денис не мог пожаловаться на недостаток сообразительности. Вот и сейчас он быстро смекнул, что если бы их действительно собирались съесть, то могли бы сделать это сразу.

Поэтому Денис расхрабрился.

— Ну погодите у меня! — пригрозил он. — Сейчас я вам покажу "хи-хи-хи"!

— А ты для начала поймай нас, — с издевкой предложил голос из темноты.

Голос был довольно тонким, можно даже сказать писклявым. Он как-то плохо вязался с образом больших, сильных и быстрых зверей, которые утащили незадачливых сыщиков в свою берлогу.

Денис сделал несколько осторожных шагов. Перед ним всколыхнулся воздух и вслед за этим слева от него раздался мягкий топоток.

Похоже, невидимый проказник, который неплохо видел в темноте, собирался поиграть с Денисом в кошки-мышки!

— Так нечестно! — решительно заявил Денис. — Вы меня видите, а я вас — нет.

— А честно шастать по нашему кораблю без спросу? Честно? — строго спросила темнота из-за спины Дениса.

— Так вы что… хрули? — Максим сделал это предположение таким замогильным тоном, что Денис сразу понял: парень ни жив ни мертв от страха.

Максиму ответили сразу несколько возмущенных голосов со всех сторон:

— "Хрули"! Надо же, он сказал "хрули"! Да сам ты хруль!

— Да как он смел такое подумать?!

— Эльфы совсем сдурели!

— А еще считается, будто это старый и мудрый народ! Тьфу!

— И, говорят, красивый. А эти какие-то уродцы. Будто обычные людишки, только крошечные совсем.

— Может, и впрямь обычные. Только младенцы. Двухмесячные. Как вам такая мысль, братья-сестры?

— На то похоже.

"Нас уже второй раз принимают за эльфов, — заметил Денис. — Такое впечатление, что никто и слыхом не слыхивал об уменьшаблоках. Лицеисты, что ли, и впрямь такие сознательные? И никогда ничего не берут из Ботанического сада в личных целях?"

Когда гомон поутих, Леся кашлянула, требуя внимания, и с расстановкой сообщила:

— Мы не эльфы. И не младенцы. Мы волшебники из Лицея. А наш рост…

Ее слова потонули в насмешках, которые посыпались из десятка глоток:

— Волше-ебники! Полно врать-то!

— И где ваши плащи? Где ваши посохи?

— Да ни один уважающий себя чародей не позволит застигнуть себя врасплох, как это сделали вы!

— Волшебники — они большие! А вы — крохи, чуть больше тараканов! Много вы наколдуете при таком росте!

— Малый рост волшебству не помеха! — громко воскликнула Леся.

Из-за общего гомона ее услышали не все.

Но этого и не требовалось. Потому что одновременно с ее словами во мраке засиял перстень-самосвет!

Теперь он пришелся как нельзя кстати! И оказался даже полезней, чем Бесконечная Сосиска!

Свет залил все закоулки. Мягкий, веселящий сердце, он разгонял тьму, но не слепил.

Вот теперь Денис, Максим и Леся смогли увидеть своих похитителей, так сказать, в лицо.