— Спасибо вам! Огромное спасибо! — горячо поблагодарил его Денис.

Он обернулся к затаившимся ребятам и выбросил обе руки вверх в интернациональном жесте долгожданной победы.

— Урррра!!! — хором закричали Максим и Леся, высунув головы из-за забора

— Только чур вести его буду я! — сказал Максим, забираясь на ковер.

— Почему это ты? — с вызовом спросил Денис. — Я тоже умею! И потом, не очень-то это трудно! Знай края ему заворачивать…

— Потому, что в летном деле я разбираюсь лучше тебя!

— Это еще почему?

— Я знаешь сколько истребитель пилотировал?

— Где это ты взял истребитель?

— Как где? На компьютере! Я даже второе место на соревнованиях районных получил… — пояснил Максим.

— Ну ты сравнил! Ковролет и какой-то компьютерный истребитель! — Денис махнул рукой. — Истребитель — он же ненастоящий… Виртуальный! А ковер вот он! Мы же жизнями рискуем!

— А чего? Хоть истребитель и виртуальный, а реакция-то от пилота требуется настоящая! — насупился Максим.

— Значит будем меняться! — сердито сказал Денис. — А то видали — пилот истребителя!

— Только не ссорьтесь, пожалуйста! — взмолилась Леся, в свою очередь вступая на ковер.

— Постой, — вдруг вспомнил Денис. — А как лететь на остров Стогон мы же у Брех-Ло забыли спросить! А ведь запросто можно заблудиться. И потом, как в воздухе ориентироваться? Компаса-то никакого тут нет.

— Может быть, по звездам? — предположил Максим.

— Пока вы тут спорили, кто лучший пилот, — вдруг сказала Леся, — я уже все выяснила у почтенного Брех-Ло. Для того, чтобы попасть на Стогон, не нужны никакие компасы. Достаточно произнести правильное стартовое заклинание.

— И что, Брех-Ло сказал тебе, какое?

— Конечно, сказал! В общем, все готовы?

— Все! — заверили Лесю Максим и Денис.

— Тогда поехали!

И Леся прошептала:

Ты лети, ковер, не медли,

Колокольцами тряси!

На Стогон меня с друзьями

Поскорее отнеси!

Тот день царица Снежная назвала Самым Несчастным Днем Своей Жизни.

Ведь и впрямь, за всю ее жизнь, в один день с ней не происходило столько неприятного и унизительного.

Начался день с того, что Снежная осталась без завтрака. Ни вялой морковки, ни прелого овса, ни старого, провонявшего трюмом сена ей в то утро так и не принесли.

Песьеголовцы, которые были приставлены к Снежной в качестве конюхов, были настолько завалены многочисленными черными поручениями (именно поручениями, настоящими черными делами Нелюда занимался самолично!), что попросту забыли покормить ее.

Они лишь деловито носились вокруг клетки на борту подводного корабля Нелюды, где была заточена Снежная, изрыгая проклятия и не обращая на голодное ржание царицы никакого внимания!

Почистить Снежную в то утро тоже никто не удосужился.

Невиданное дело! Ей пришлось самолично приводить себя в порядок при помощи зубов и копыт. А ведь не везде достанешь зубами…

Но это были еще цветочки.

Когда солнце уже стояло высоко, главарь песьеголовцев по имени Хвост-Набок вывел ее из зловонного брюха субмарины по трапу и привязал на берегу к вбитому в землю стальному крюку.

Привязал, как какого-нибудь ослика или корову!

Впрочем, после недель, проведенных в заточении, это уже не казалось Снежной таким нестерпимым унижением. Это унижение, пожалуй, можно было назвать терпимым…

Пронизывающий ветер трепал молочно-белую, густую гриву Снежной, пока она любопытно озиралась. Как поняла царица из разговоров песьеголовцев, ее привезли на остров Стогон, к подножию Жар-горы.

Но вот зачем ее привезли на Стогон — Снежная понять пока не могла.

Она знала, что где-то там, за клубящимися на севере тучами, стоит Стена Огня. А за Стеной Огня — Жар-гора. А на Жар-горе вроде как есть… что?

Снежная постоянно забывала это слово. Кладовка? Склад? Клад? Погреб?

"Схрон! — вспомнила Снежная. — А в Схроне том, как в сказках сказывают, лежат Очки Вия. Вот уж не думала, что когда-то доведется очутиться неподалеку от этого легендарного схрона."

"И вот надо же, довелось, — грустно вздохнула царица. — Не иначе как Нелюда собирается похитить Очки Вия. Но как именно он намерен пробраться через Стену Огня? Ведь Стена такая горячая, что может сжечь даже обычный огонь! И, главное, при чем тут я?"

Довольно долго царицу никто не беспокоил.

Возле субмарины суетились песьеголовцы. А Князя Нелюды все не было видно.

Когда Снежная вконец извела себя вопросами "зачем?" и "почему?", появился и сам Князь Нелюда.

Лишь воистину царственным усилием воли царице удалось заставить себя не подняться в истерике на дыбы, как во время первых встреч с Князем.

Что-то невообразимо противное было в облике Нелюды, особенно в его маске-лице. Противное и пугающее. Замогильным холодом веяло от его фигуры. Снежная старалась даже смотреть на Князя как можно реже.

Но в этот раз она не скользнула взглядом по его странной фигуре. А надолго задержалась на ней взглядом. Дело в том, что в руках у Князя Нелюды был… Алый Медальон!

Фамильная собственность царского рода. А значит, и ее, Снежной собственность.

"Каков негодяй! Ко всему прочему, он еще и вор! Но откуда, откуда он его взял? Ведь он же пропал! Был украден! — промелькнуло в голове у Снежной. — А может это просто подделка?"

— Что, белогривая моя, полетаем? — тихим, нездешним голосом спросил Князь Нелюда, позвякивая медальоном на тяжелой, золотой цепи.

Снежная испугано отпрянула в сторону и глаза ее побелели от страха.

— Какая ты у меня все-таки нервная девочка, — неодобрительно промолвил Нелюда, протягивая к Снежной, до предела натянувшей веревку, свою нечеловеческую руку в подозрительно эластичной перчатке. — Не хочешь, значит, по-хорошему?

Снежная в страхе заржала и отвернулась.

— Не хочешь по-хорошему… — повторил Нелюда. — Значит будем по-плохому…

С этими словами он отвязал Снежную, накинул ей на шею цепь с Алым Медальоном (теперь на груди у царицы было их два — Алый и Синий), крякнув, вскочил ей на спину и натянул повод. Да так сильно, что Снежная едва не задохнулась от боли и возмущения!

Драконья Узда жестоко врезалась ей в губы, словно была из раскаленного железа!

— Что ж, проверим, правда ли, что ваше племя по облакам скакать умеет?

И они понеслись прочь от моря — Снежная, а на ней Князь Нелюда.

Вначале Князь, наподдав Снежной по бокам своими тяжелыми сапожищами, погнал царицу галопом по пустоши, поросшей черным колючим кустарником.

Пустошь, что простиралась до самой Стены Огня, была покрыта кочками и ямками, бежать по ней галопом было опасно — можно ведь сломать ноги! Но Нелюде было наплевать на ноги Снежной. А потому, он лишь заставлял царицу наращивать скорость…

В этом галопе, с точки зрения царицы, не было ничего особенного — кроме того, конечно, что на ней сидел Князь, подвергая ее тем самым невозможному унижению.

Мелькали под ногами камни и трава, свистел в ушах ветер. А Снежная все спрашивала себя, в чем же проявляется действие легендарного Алого Медальона. Никаких чудес она пока что не замечала.

"Наверное все-таки подделка", — повторяла про себя царица и эта мысль немало согревала ей душу.

Очень уж ей хотелось увидеть Нелюду посрамленным! Может, если Медальон окажется липовым, ее оставят в покое? Отпустят домой?

Снежная так замечталась, что сама не заметила, как, перелетев через особенно глубокий овражек, она вместо того, чтобы приземлиться передними ногами на землю, приземлилась… на воздух! Задние ее ноги тот час же приземлились следом! Как будто воздух вдруг отвердел, поднялся тонким пластом над землей и превратился в некое подобие лестницы, уходящей в небо.