— Вратарь Хряпс выбивает мяч от линии ворот… Мяч пересекает середину поля… Им пытается завладеть Нюхс… Но капитан команды, левый нападающий Денис Котик, ловко отбирает мяч… передает точный пас правому нападающему Нямсу… Нямс проходит по центру поля… обводит Нюхса… но его блокирует Нямс Второй… Короткий крик "Папочка!" — и Нямс Второй улетает за пределы поля… Какая грубость!.. За неспортивное поведение Нямсу Второму грозит желтая карточка… Звучит свисток судьи…

С этими словами Максим лихо свистнул в два пальца.

Не обращая на него внимания, запыхавшийся Нямс ударил по воротам и забил гол. Плохо пока еще понимающие правила игры крысы издали радостный вопль.

— Ну сколько можно объяснять, — сказал Максим, подходя к Нямсу, который только что сильным ударом хвоста отправил своего сына в объятия родни Хрумса на центральной трибуне. — Футбольный мяч и футболист из команды соперников — это не одно и то же! Нельзя отправлять защитников другой команды за поле! Их нужно обводить, обманывать, обыгрывать, ясно?

Нямс виновато потупился и пробурчал себе под нос:

— Так я это… Я ж ему отец или кто?.. А чего он это?.. У отца родного мяч забирает, а? Мал еще!

Денис с Максимом переглянулись и, не сговариваясь, закатили глаза к потолку, как бы говоря "Ну и нравы!"

— Это же игра. Понимаете, иг-ра? А у игры есть пра-ви-ла. Мы ведь с Денисом вам уже десять раз объясняли, — простонал Максим.

— Да игра-то оно конечно да, — покивал Нямс. — Но только что ж он, малец-то, за мячом лезет?.. Ведь это же только подумать, а?!

Ребятам помог лейтенант Царапс.

— Сержант Нямс! — рявкнул он. — Сми-и-ирна!

Нямс сразу подтянулся и замер, глядя прямо перед собой преданным немигающим взором.

— Запрещаю вам во время игры в футбол думать! Все, что вы должны помнить: это правила! И вы должны их выполнять, как мой личный приказ! Повторите.

Нямс повторил.

Тем временем с трибуны вернулся Нямс Второй. К удивлению Дениса, он был счастлив как слон.

— А классно меня тятя за-фут-бо-лил, да? — сияя во все сорок четыре зуба, сказал крысенок. — Он у меня самый-самый сильный!

От презентации до появления "Калифа Грошыкы-Мои" на траверзе Бухты Брошенных Кораблей прошли три дня.

Все это время ребята наслаждались заслуженным почетом. Члены Гильдии Вольных Мореплавателей теперь в них души не чаяли.

Пробный футбольный матч, проведенный Денисом, понравился крысам, пожалуй, еще больше, чем портрет майора Хрумса и музыкальная шкатулка.

Оно и не удивительно. Портретом полюбовался — и пошел себе дальше. Музыку послушал — и доволен. Мало кто из крыс чувствовал в себе таланты выучиться рисованию так же хорошо, как Леся. Не говоря уже о том, чтобы научиться сочинять полонезы Огиньского.

Зато футбол доступен каждому! В него можно гонять целый день! Большой толпой!

Можно играть — а можно болеть! Фанатеть! Шить новые мячи! Штопать старые!

А бывалый майор Хрумс нашел, что игра эта не только интересна со всех точек зрения, но еще и полезна в подготовке подрастающего поколения к борьбе с хрулями и прочими мироедами. О чем решил при первой же возможности сообщить Суперпрезиденту.

В общем, на глазах у ребят в Гильдии разрастался настоящий футбольный бум. Дениса и Максима постоянно приглашали в качестве судей и тренеров.

Ну а Лесю три застенчивых крысы-девушки попросили преподавать им секреты рисования. Конечно, за три дня она немногое успела. Но главная тайна мастерства была передана: рисовать надо передними лапами, а не хвостом!

О цели своего путешествия ребята тоже не забывали.

Денис без труда добился аудиенции у Хрумса. И майор сразу же удовлетворил его просьбу: отрядить двух опытных бойцов в кормовую надстройку "Калифа". Там были все условия, чтобы вести круглосуточное наблюдение за морем.

Денису было обещано, что о встрече с другим кораблем или о прибытии в Бухту Брошенных Кораблей наблюдатели сразу же сообщат ребятам.

Все самое интересное — и по-своему долгожданное, и пугающее — случилось, как это часто бывает, в самый неподходящий момент. Когда Денис, Максим и Леся уже отправились на боковую, в их апартаменты, шурша растрепавшимся по полу сеном, вбежал Царапс.

— Господа, пока вы тут спите, гидра хрульского мироедства не дремлет! — патетически воскликнул он. — Случилось худшее из худшего! И первое, и второе — одновременно!

— Какое, блин, первое-второе? — проворчал Денис, с трудом возвращаясь из полудремы. — Борщ с котлетами? В Гильдии научились готовить горячие блюда?

— Первое: мы приплыли в Бухту Брошенных Кораблей, — терпеливо пояснил Царапс. — Второе: к "Калифу" подходит какое-то судно. По словам дежурного наблюдателя, страховидное. Таким образом, случились оба события, о которых вы просили сообщить немедленно в любое время дня или ночи.

Будто дописывая к словам Царапса восклицательный знак, на носу корабля громко загрохотал брашпиль. "Калиф Грошыкы-Мои" бросал якоря.

В считанные минуты Денис, Леся и Максим традиционным методом — то есть верхом на сержантах — были доставлены на наблюдательный пост в кормовой надстройке.

Пост был оборудован и замаскирован по всем правилам военной науки. Крысы использовали заставленный шкафами угол камбуза. Там, за буфетом, намертво прикрученным к полу (чтобы его не сорвало во время качки), они настелили сенца и создали небольшой склад провизии.

На стыке палубы и стен кормовой надстройки доски в нескольких местах немного раздались в стороны. Получились превосходные смотровые щели, позволяющие вести наблюдение по курсу и по левому борту корабля.

Луна только что взошла. Небо было совершенно ясным. Звезды и багровая половинка стареющего лунного диска вполне сносно освещали Бухту Брошенных Кораблей, море и палубу "Калифа".

— Вы посмотрите какая луна сегодня страшная, — прошептал Денис.

— Атмосферные эффекты, — отмахнулся Максим. — Ровным счетом ничего страшного не вижу.

— Сам ты атмосферный эффект, — вступилась Леся за Дениса. — Если луна на восходе красная, у хрулей это считается недобрым предзнаменованием.

— Вот, вот оно. Совсем близко, — сказал Царапс замогильным голосом. — Заходит от носа по левому борту.

Стоило Царапсу произнести эти слова, и ребята увидели…

Приземистая, но очень широкая громада беззвучно скользила по воде. У нее не было ни одной надстройки, ни одного иллюминатора.

Ровная линия силуэта только в двух местах нарушалась вертикальными выступами. В первую секунду Денис принял их за наклонные мачты непривычной конструкции. Но когда зловещий корабль подошел ближе, Денис понял, что это вовсе не мачты. Если с чем-то эти сооружения и имели сходство, так исключительно со спинными акульими плавниками.

У Дениса мороз прошел по коже. Будь он в Архипелаге совсем уж зеленым новичком — подумал бы, что перед ним подводная лодка.

Но после путешествия, проделанного на спине гигантского кита, можно было вообразить и кое-что похуже! Почему бы неизвестному кораблю не оказаться, по аналогии с левиафан-каравеллой, ужасной кашалот-субмариной? Впрочем, судя по спинным плавникам, это даже не кашалот, а грандиозная акула…

Те же мысли посетили и Максима с Лесей. Леся тихонько икнула от страха и крепко вцепилась своей похолодевшей ладошкой в руку Дениса.

Денису, разумеется, стало приятно, что в эту тревожную минуту Леся ищет поддержки именно в нем. Но, сказать по правде, он был совершенно растерян и не представлял себе, как сможет защитить Лесю в случае опасности.

Что происходит? Зачем исчадие океанских глубин явилось сюда, на встречу с хрульским парусником-"купцом"? Какие новые ужасы сулит им эта ночь?

Тем временем, на палубе "Калифа" происходило вот что.

Капитан, боцман и матросы — все сплошь хрули — сгрудились у левого борта, перепуганные появлением невиданной громадины.