Конечно, в это никто не поверит, но слушать же интересно.

И как-то эти ведьмы попали в наш мир и застряли. Они обозлились, стали искать, как им вернуться, и поняли, что у нас есть магия. Учились они магии много-много лет, придумали, как все записывать, так гримуары и появились. Злые застрявшие ведьмы вымерли. Их было очень мало, они не любили оборотней и все наши расы, и их тоже никто не любил за пакостливый характер и злобный нрав.

А вот понятие гримуара, для записи магических плетений и всевозможных рецептов зелий — осталось.

Я тоже все собираю, все, что могу. Школа у нас обычная, магию на Рандиане не учат, но я мечтаю уехать в Эланию. Там оказалось три Академии. В любую, на факультет бытовой магии.

На экскурсию во Всемирную Академию Магии попала случайно, благодаря, опять же, директору.

Год назад его вызвали в Эланию. К нам по своим делам прибыл представитель Совета магов Содружества. Отправляясь в Эланию назад, должен был забрать нашего директора. Учитель спросил, а можно с собой захватить ученика, мечтающего поступать в Академию? Маг легко согласился и даже провел в Академию нас обоих.

Я была потрясена. Так красиво и так необычно. Просто сказочно! Шесть факультетов, и у каждого своя оригинальная группа зданий, спутать даже по внешнему виду направление магии невозможно. А здания факультета бытовиков настолько хитро закручены, что только на голову не встала, все пыталась понять, как это сделано и под каким углом лучше смотреть. Магу, наверное, понравился наш интерес, да и уважение к самой Академии. Он поводил нас по территории, и в столовую сводил, как уж он договорился, не знаем.

И, главное, рассказал о подготовительных курсах!

Наш директор не знал, что есть такие курсы. Он мне шепнул:

— Рика, а вот это уже серьезно. Школу закончишь и пойдешь на курсы, они бесплатные, только за питание берут, и общежитие будет, а еще через год и поступишь в саму Академию. Если захочешь, конечно.

— Учитель, я очень хочу, вы же знаете. Вопрос в том, как отнесутся родители.

— Правильно отнесутся, пойдем-ка проверим, сколько у тебя магических единиц. Когда смотрели последний раз?

— Как обычно, в десять лет. Было около девяти единиц.

— Ты много занималась, пойдем.

Он пошептался с магом, и нас повели к дежурному целителю Академии.

Положили меня на кровать без спинок, защелкнули на руках и ногах плоские браслеты, и объявили — двадцать магических единиц, очень неплохо, к ним от двадцати поступают. И на курсах могу добавить пару единиц, если буду хорошо учиться.

Вернулась совершенно счастливая!

А директор велел ничего родителям не говорить, мы их перед фактом поставим. Я согласилась и занималась везде, и дома, и в школе, и на занятиях с наставником.

Дома напитывала все артефакты, родители уж забыли, когда мага приглашали, посмотрят, а все заряжено, ну и ладно, ну и хорошо. И не спрашивали ничего. Всегда чисто, и ремонт почему-то не требовался. Я не рассказывала, что, когда и где в порядок приводила. И братья молчали, как громили свои комнаты, а я их восстанавливала. Понимала, что буду приезжать на каникулы и ничего для них, по большому счету, не изменится.

Директор скопировал в Академии несколько кристаллов по бытовой магии.

При нашей школе есть маг-бытовик, хороший такой гном, молоденький совсем, дальний родственник директора. Хотя у нас гномы практически все родственники. Кристаллы официально взяли для бытовика, а разбирали мы их втроем. Магзал у нас не для магических занятий, там просто портал, как в каждой школе. Наш бытовик после магической школы, лицензии на обучение у него не было, только на работу, но выучить новое заклинание он имел право. Ну и я с ним, аккуратно. У меня резерв позволял больше, мне больше и доставалось по работе.

После экскурсии в Эланию директор школы оформил меня помощницей мага по бытовой части. По учебе успевала, родителей благодарили каждый год, я отговаривалась уроками, а сама драила школу.

Все здание аж блестело, младшие классы были такие, что из других школ к нам ходили посмотреть, и я получала деньги. Мне было неловко, но дома молчала, а деньги держала у директора. Одежда мне понадобится, и обувь, и за питание там платить, а как отнесутся родители к факту Академии — не знала. Боялась, что не отпустят. Боялась.

Чем становилась старше, тем меньше родители уделяли мне внимания. Я их не понимала, в семьях родственников все было по-другому. Там мамы детей обнимали, баловали, ходили с ним на праздники.

Я чего-то не понимала.

Братья тоже отдалялись со временем, но это как раз было понятно. Они входили в возраст поисков своей пары. Оборотни — единственная раса в Содружестве, совершеннолетие которой зависит от оборота. Оборот может быть и в двадцать, и в сто лет, зависит от многих слагаемых, преимущественно от величины ипостаси. У змей оборот раньше, у слонов — гораздо позже.

У меня оборот прошел в пятнадцать лет, это вышло случайно. И очень-очень страшно.

Братики загнали меня в дубовую рощу, где расположен алтарь, священное место оборотней. Чем уж оно священно, никто толком не знает.

Рандиан входит в само Содружество относительно недавно, сто двадцать лет. Совет магов Содружества помогает в случае очередных извержений вулканов. А вулканы у нас просыпаются каждые двенадцать-тринадцать лет. Главное, никто не может предугадать, где вулкан проснется. Или возникнет новый. Это может случиться днем или ночью, в море или на острове, на пустой равнине или в жилой зоне. Поэтому больших поселений, городов, у нас нет. И все жители, взрослые или дети, имеют магическую метку. Каждые десять лет метки обновляются в обязательном порядке. В детских зонах есть порталы, куда сразу же переносятся дежурные маги. На всех стенах в школах, храмах, общественных зданиях яркие бегающие иллюзии, что делать при первичном землетрясении и выбросах.

Но эта новая система появилась совсем недавно, всего несколько лет. И дожили до меток далеко не все. Оборотней старше пятисот лет практически нет. Мы с братьями поздние дети, родителям по четыреста, но и они никогда ничего нам не рассказывали. И получать знания не от кого. Что-то осталось, конечно. В сказаниях, в древних летописях. Кое-что перенесли в кристаллы, но этого так мало. А Рандиан очень большой мир, двенадцать материков, еще больше островов, общее количество даже неизвестно. Остров сегодня есть, а после извержения остров может исчезнуть, а в другом месте появиться два. Или пять.

Дубовая роща известна тем, что тут есть алтарь и никто не знает, для чего. Понятно, что это жертвенник, понятно, что он давным-давно заброшен. Одно время ребятишки здесь играли в прятки, пока взрослые оборотни не шуганули их.

Собственно, в рощу загнала себя сама.

Я люблю белок. Они такие деловитые, как гномы в таверне. А какие белки запасливые! Наберут желудей и припрячут. И забудут, потому что много-много напрятали. У них есть основное дупло, есть дупло запасное, есть дупло-кладовка. И есть дупло на всякий случай.

Убегая от братиков, вдруг и подумала про белок. Дубовая роща старая, и свободное дупло там явно не одно. А я худая. Если найду дупло, если успею забраться — меня точно не отыщут, иллюзию наложить успею!

Я понеслась к роще, даже силы откуда-то взялись. По дороге успевала путать братиков травой, откидывать кустарником. На втором же дереве увидела дупло, подтянулась и залезла! Иллюзию уже накидывала впопыхах, но успела. Сердце колотилось, руки-ноги дрожали, но братья меня не увидели.

— Она где-то здесь. Не убежала.

— Проверь алтарь.

— Сам проверь, лучше ее поищу на деревьях, она явно в дупло забралась. Я б тоже так сделал.

Обзор у меня был прекрасный, алтарь как на ладошке, и все четыре братика. Старшие перекинулись в ипостась, обнюхивали алтарь, у младших ипостаси еще нет.

— Так, откуда мы зашли?

Они решили начать с начала. Правильно. Быстро просчитают мой возможный путь, подойдут к дереву, простучат его, и иллюзия не спасет. А вот алтарь они уже посмотрели. Я аккуратно выползла из дупла, заклинанием затерла следы, не слишком удачно, но на какое-то время хватит. Кажется, сегодня все без ужина! Я же здесь, а голодать они не привыкли.