Алтарь меня встретил, как родную. Дубы шелестят, нежно так, шшшаа, алтарь жужжит, как шмель, жжаа… как будто жждаал, а прятаться и весело, и страшно.

На круглой площадке четыре камня мне по пояс, по сторонам света расставлены, а в центр еще один камень вкопан, гораздо выше меня, у подножия углубление, наверное, жертвенных животных туда раньше клали. Все огорожено невысоким рвом по кругу, это застывшая лава, я всегда удивлялась, как так ровно получилось. Как будто был огромный пузырь и лопнул!

Сначала спряталась за южный камень, на нем много мха, я накинула иллюзию, потом как потянуло к большому камню, и даже жужжание такое — жжддал… Я перебежала за камень, притаилась, прислушалась. Братики приблизились, но к алтарю не подошли.

— Сбежала все-таки.

— Пошли, есть хочу.

— Да ты всегда хочешь есть…

Интересно, это они специально так говорят, или нет. Жду, сердце колотится. До темноты они бегали, но меня не нашли! Я так и затаилась, как приклеилась, к центральному камню.

Вот так-то, братики!

Постояла, пока совсем их не стала слышно, выдохнула. Конечно, мне попадет от родителей. Ужин не готов, где я — непонятно, сумка школьная дома.

Тело затекло, стала сползать по камню вниз, в траву — и поняла, что не получается. Посмотрела на ноги — не заплетены. Кисти рук свободны, а тело и ноги что-то не пускает. Ай да братики! Даже я не знаю такого заклинания.

Зажгла маленький светильник и почувствовала, что и руки как приклеиваются. Только и хватило на источник света, спасибо, мелкие плетения умею и без рук создавать. Интересно, что это они такое сделали? Перебрала варианты — не могу сообразить. Самое смешное, что явно магия бытовая. Так ремесленники поступают, когда занимаются обработкой шкур, соединяя с утепленным подкладом. То есть меня надо условно отпороть… Соединила два заклинания — даже не пошевельнулась. И алтарь как смеется! Жжждиии…

Когда совсем устала, я разозлилась. Пыталась и вверх, и вниз, и в стороны — чувствую, будто хуже делаю, сам камень притягивает. И не могу понять, что братики такое придумали и на алтарь привесили. Скоро полночь, а я тут бьюсь, как в силках. В силках! Точно. Я привычно подавила раздражение, накинула на себя кокон и попыталась резко выброситься из него! Так, руки освободила. Повторим! Нет. И руки стали неметь. Так, без рук скомбинируем, то одну руку освобождаю, то другую, спасибо моим опытам с магией. Нет, не то.

Я билась и билась, не сдаваясь, пробовала варианты, отбрасывала, переделывала. Устала очень. И вдруг мне показалось, что камень стал нагреваться. Ну, не может же быть вулкан подо мной! Предвестники существуют, тут их и не было. Я сосредоточилась и поняла, что да, камень нагревается. И довольно быстро.

Вот тут я испугалась. Сильно. Представила себя прожаренной корочкой на поверхности камня и зарычала. Зарычала! И обернулась! Я. Обернулась! Сама. Без наставника. Подпрыгнула, как могла высоко, не касаясь камня, и сбежала!

Лапы ипостаси разъезжались и путались. Я бежала то вбок, то вперед, меня мотало из стороны в сторону.

Ну, братики! Даже мысли не возникло бежать домой, там помощи не будет, только в клан, к Главе. Запрет на первый оборот самостоятельно знали все, и я должна увидеть того, кто будет наставником. Глава клана была двоюродной сестрой отца, где она живет, помнила.

Ночь была тихой и звездной.

По звездам и держала направление, уже не веря самой себе, задирала голову, запинаясь о камни, и опять бежала, судорожно выдыхая, приспосабливаясь к четырем лапам. Поймала ритм бега, который был по силам: главное, не останавливаться, главное, не допустить попытки смены ипостаси назад без наставника.

У дома главы клана я попыталась рыкнуть, но где там. Получилось тявканье, сиплое такое. Как она услышала — не знаю. Я стояла на дрожащих лапах, даже присесть боялась, окна ее дома осветились, потом следующего. Она выскочила сразу ко мне:

— Девочка моя, держись.

Я держалась. К нам бежал оборотень, могучий дядька, наверное, наставник, упал на колени, положил руки мне на виски:

— Все отлично, отлично, просто слушай меня. Запоминай свое состояние.

Я послушно делала так, как говорил наставник, все было понятно. Закрывала и открывала глаза по команде, прислушивалась, видела, что глава клана несла какую-то мне одежду, опять убегала.

Через час я обернулась!

С наставника пот лил ручьем, у него тоже дрожали руки:

— Поздравляем — сказал он вымученно.

— Спасибо вам, наставник.

— Это как роды, — засмеялся он, — пойдем, поедим что-нибудь.

Глава клана завернула меня в балахон и понесла в дом.

— Рика, как чудесно, жалко, что ты себя не видела. Малышка такая, хвостик трясется, ушки прозрачные, сама беленькая, а животик темнее, еще цвет поменяется, совсем маленькая, как же тебя угораздило так рано?

— Испугалась, вот и угораздило.

— Испугалась она! Ешь и спи, утром твоим сообщу.

Сил не было совсем, так и уснула с надкушенным пирогом в руках. Спала почти сутки, все пропустила, школу и работу. Глава сообщила директору и родителям, отец приходил, постоял надо мной, пожал плечами и ушел, забирать не стал.

К вечеру забежал еще раз наставник, велел обернуться несколько раз, и подвел меня к зеркалу.

Я так смеялась!

Правда, смешно. Таких крошечных тигрят и не видела никогда. Но полоски уже были, особенно на хвостике почему-то ярко, глаза зеленые, цвет не поменялся.

Надо же, у меня черные волосы, а тигренок белый, у Главы клана волосы белые, а тигрица у нее рыжая!

Вечером в клане был праздник, меня поздравляли, а родители не пришли. И братиков не было тоже. Глава ничего мне не сказала, да я и не спрашивала.

А зачем девочке поздравления от семьи? Хватит же, в клане целый праздник устроили.

Я пробежалась по дому тети, где провела сутки. Скрипела лестница, шатались ступеньки, на плите был скол, комнаты требовали обновления. Пока резерв был полным, привела в порядок лестницу. Значит, по вечерам сюда буду забегать, и к наставнику надо попасть, посмотреть, что у него и как, я в клане самая сильная по бытовой магии.

И все-таки нужен накопитель. Простой, на десять единиц, это три моих зарплаты, зато еще половина резерва.

А бывает и на двадцать единиц, и на пятьдесят, и на сто, и гораздо больше, но даже думать о таком не буду. В Академии выдают учебные накопители, интересно, какие.

Прощались мы в клане нежно, напросилась забегать, мне разрешили и будут рады. А про лестницу Глава и не поняла, скрипела-скрипела лестничка, да и перестала. Я молча улыбалась.

Учеба разделилась на саму школу и подготовку к Академии.

Директор меня гонял по истории миров Содружества, гномик-бытовик требовал плетения по иллюзиям и бытовой магии.

По физподготовке пришлось записаться на факультатив. Ножи, лук и арбалет — мне давались легко. А меч не давался совсем. Тренер сначала не понял, что это я на факультатив записалась, а когда сказала про Академию — как с ума сошел. Если меня не изобьет — день зря прошел. Правда, у него почему-то застревает меч в ножнах, ноги запинаются, пуговицы отлетают — когда я сильно устаю. Гномик качает головой, но молчит, меня ему жалко, я похудела до состояния скелета.

Школу тоже никто не отменял. Уроки в полном объеме, мандарэна и работа по ремонту. Я предложила сделать хорошую спортивную площадку, и это меня иногда спасает от избиений, тренер бегает по другим школам, смотрит, что есть интересного и может пригодится нам. В такие дни и я сбегаю ненадолго в клан.

Дом у наставника оборотней оказался в плачевном состоянии, даже крыша протекает, пришлось намекнуть Главе, что пора приглядывать за ним. Она задумалась, а я попросила: дайте мне это как задание, вы же даете подросткам работу к исполнению? Буду помогать по бытовой магии ему и другим, а кто-то сварит, к примеру?

И я решила, что буду все делать незаметно, как дома делаю. Глава клана у наставника увидела, поняла и согласилась, тут же передала мне на период ремонтов накопитель в двадцать единиц!