— Почему?

— Потому что мы не единственные ведьмы в этом мире.

С семи утра я бегала и разминалась. Занятия до обеда по расписанию.

Больше всего мне нравились новые предметы — танцы и этикет. Танцы ощущались как продолжения тренировок на ловкость. Выверенность и красота движений доставляли тихое наслаждение, как тренировки с шестом. Преподаватель шептал — легче, легче и одобрительно кивал. Этикет удивлял, даже о расовых обычаях оборотней я знала, оказывается, ничтожно мало. Остальные предметы по моему расписанию были знакомы, через две недели меня условно перевели на второй курс, еще через две на третий, хотя третьего курса вообще не было.

Вторая половина дня состояла из дополнительных занятий. Расширенные курсы по алхимии, целительству и артефактам.

На ужине мы встречались с ведьмочками и уходили заниматься в дом.

Единственный перерыв девушки мне позволили, когда на экзамены в конце учебного года прибыл преподаватель Иван. Он гонял меня целую неделю, очень был доволен, что весь год занималась сама. Почему тренер сделала такие выводы, кто ему так сказал — не спрашивала. Он приглашал на тренировки со мной то одного магистра, то другого с мечами, кинжалами, ножами, без оружия. У меня только шест, все другое мягко убиралось из моих рук.

На эти занятия приходило много зрителей, преподаватель Иван был не против. Это сильно нервировало, но кто бы меня послушал!

Учись, детка, учись. Умению собираться и хладнокровию тоже.

Всю эту неделю приходил и магистр Шон. Весело разговаривал с магистрами, выслушал новости Академии, поздравлял, когда я выигрывала бои, а сам злился. Я это видела. И чего злиться, спрашивается. Это он явно думает, что я отрываю время от его любимых артефактов!

На самом деле, он немножко был прав. Если он действительно так думал.

Я пыталась разобраться во всем, что узнавала.

Репутация ведьм в нашем мире была испорчена не случайно. Первые ведьмы перенеслись более шестисот лет назад. Целой группой.

По рассказам девушек, в те времена, в разных странах их родины, было твердое убеждение, что женщины, имеющие особенную метку — порождения потустороннего мира, темного и проклятого. К этим отметинам относили как красоту, так и любые отклонения: врожденные травмы, родинки, заболевания, которые не могли объяснить. Особенный ужас вызывали женщины одаренные, талантливые, наблюдательные, легко изучавшие языки, травы, создававшие лучшие кружева, необычные блюда, поющие свои песни.

Эту одаренность объясняли влиянием мира злого и чуждого.

Таких людей подвергали гонениям, ловили, мучили и убивали. Среди жертв встречались и мужчины, чаще всего знахари, целители, школяры, но подавляющим большинством были женщины, даже дети. Несчастных топили или сжигали живьем, предварительно измучив и опозорив, огонь сначала уничтожал одежду. Преследователи хвастались тем количеством жертв, которых лично отправили на костры.

На родине ведуний таких гонений было гораздо меньше, спасали просторы самой страны, леса и глухие, потаенные места. Но если случался мор или пожары, затмение или долгие дожди, то искали причину и связывали все невзгоды с ворожбой и чародейством.

Так и попались будущие ведьмы. Среди пятнадцати женщин было несколько уже совсем пожилых, ведущих замкнутый образ жизни, изучавших травы и природные явления. С ними схватили их учениц и женщин, обратившихся в тот момент за помощью, причем там были и беременные, и с детьми. Пойманных обвинили в ереси и чародействе, связали между собой, затолкали в сруб и подожгли. Кто из них оказался магически одарен, мне неизвестно, но ужас страшной погибели привел к коллективному эмоциональному выплеску и мгновенной телепортации всех связанных между собой. Впоследствии эта связь и обратила на себя внимание, породив идею ведьмовских кругов, резко усиливающих возможности.

Не зная места, в которое попали, женщины прятались сначала в пещерах, а потом уже целенаправленно искали и нашли подземные хранилища, со временем сделав одно из нескольких. Старшей ведуньей выбрали образованную по тем временам, умную женщину знатного рода, среднего возраста, заинтересованную в дальнейшей учебе, и обратившуюся на родине к одной из стареньких целительниц. Она попалась случайно, но всем шанс выжить дала именно эта женщина. Организовала учебу, завела аккуратные связи с местными жителями, обменивала свою помощь на продукты и одежду. Она не была злой и деспотичной, отпускала желающих устраивать свою жизнь. Как правило, если рождался мальчик, наследник рода, то женщина приживалась в семье, вела обычный образ жизни, если девочка — то здесь, по нашим законам, решала все мать, и это давало относительную свободу. Такие женщины имели возможность встречаться с подругами, и часто к ним и возвращались.

Сначала в круге было пятнадцать человек, потом одиннадцать, так и закрепилось, много лет круг из одиннадцати изучал окружающий мир, магию, свои возможности. Одаренные магией жили гораздо больше, чем на родине, но все же умирали, их заменяли те подрастающие девочки, чьи матери возвращались в хранилище, но круг распался, появилось два, по пять ведьмочек. Нечетное число было важно, это передавалось из поколения в поколение.

В какой-то момент их осталось четверо.

Круг сложился из трех женщин, а четвертая подумала и отселилась совершенно на другой материк. Какие-то свитки и гримуары ей отдали, но она делала попытки забрать еще что-то. Отношения сложились недобрые, и те ведуньи, что остались, были настороже. К сожалению, их опасения оправдались в полной мере. Женщина не простила обиды, но родила двух дочерей и образовала свой круг, усиленный еще и родной кровью. Знаний у нее было достаточно, ведьмочки с младенчества пробуждали магические способности и страсть к обучению. Началась тихая война, живущие в хранилище держали оборону, но их было просто мало, а тем временем стали доносится слухи о ведьмах, которые поселились на Рандиане с одной целью — портить жизнь коренным обитателям.

Тогда и приняли решение искать одаренных женщин среди местного населения. Попыток было несколько, но увенчалась успехом одна — с моей семьей.

Так случилось, что мама заблудилась и сломала ногу. Ведьмочки ее нашли случайно, стали лечить и выяснили, что мама бесплодна, родить не сможет. Она это знала, поэтому в своем клане держалась особняком.

С ней договорились, что помогут, но третьей беременностью будет девочка, мама вместе с ней должна подойти к жертвеннику, на ребенка сразу наложат определенные заклятия. Так все и произошло.

Мама была взаимно влюблена в отца, вероятно, он знал все условия, и первоначальные выполнили. После моего оборота мама со мной должна была переселиться к ведьмам, хотя выходить могла бы свободно.

И вот тут родители поступили по-своему. Может быть, потому что оборот у меня случился так рано, может, потому что братья казались им не совсем взрослыми. Или Академия сочли прекрасным выходом? Не знаю. И, скорее всего, не узнаю никогда. Наверное, не все надо знать детям.

Легла на свою постель, укрылась с головой и представила родителей.

Внешне отец идеальный герой в обеих ипостасях: матерый хищник, волк и зеленоглазый красавец-шатен, оборотни всегда имеют яркие глаза. Внутренне — на все случаи есть правила, очень жесткие. Любой поступок или намеренье должны уложиться в его систему, иначе он просто не понимает, молчит, отходит в сторону и предоставляет решать все маме.

Мама очень красива и женственна. Очень. Гордая тигрица и черноглазая, с черной же косой до пояса, нежная красавица. И она всегда привлекала внимание, входила — и прекращались разговоры, смотрели только на нее, и слушали только ее. Но все знали, что она не сможет родить. Когда они пришли вместе на брачный ритуал, отца в клане страшно жалели, да и лет новобрачным было уже немало. А мама забеременела и родила двойню! А через год — опять двойню! А еще через пять лет родилась я. Половина мужчин клана билось головой о стены, представляя себя родителями.