Король уже давно занял свое место на троне, стоящем на возвышении. Трон был старинным артефактом, выточенный из громадного кристалла горного хрусталя, он был подарен одному из первых королей Зелии гномами. Но не этим был ценен этот трон, его особенностью было свойство сиять ярким сине-голубым светом, когда на трон садился истинный король, представитель династии основателей зелийского королевства – Тэрриэлов. Трон был двойной, обычно на нем восседали король или королева и официальный наследник. Супруг правителя или правительницы занимал трон поменьше, стоящий по левую руку от трона-артефакта, ведь он не был представителем династии Тэрриэлов. Сейчас место по правую руку короля пустовало, его должна была занять наследница короля Саеша Третьего, принцесса Милисента. Но она запаздывала.
– Что-то принцессы не видно, – говорил один из присутствующих в зале другому, ему тут же на выбор предлагали несколько версий:
– Говорят, что принцесса смертельно больна и не встает с постели.
– Да нет, что вы, принцесса удалена в один из отдаленных монастырей!
– Ну как такое может быть? Официально объявлена наследницей и отправлена в опалу?
– Она там скрывается от злодеев, совершивших на нее покушение! Ведь она осталась единственной дочерью короля! Остальные дети – кто погиб, кто умер от болезни!
– Но на приеме-то она обязана быть!
– Должна, но раны, полученные во время последнего покушения, не дают ей это сделать! Сейчас об этом будет официально объявлено!
– Но вы-то об этом откуда знаете?
– У меня самые обширные связи во дворце!
– Да у маркиза самые обширные связи среди служанок…
– Я попрошу вас, граф…
– Да полноте вам, господа, на вас уже смотрят! Или вы хотите, чтоб гвардейцы вывели вас из зала?
– Но все же, господа, а где принцесса?
И, как бы отвечая на последний вопрос, глашатай трижды ударил своим посохом об пол и объявил:
– Ее высочество, наследница зелийского престола принцесса Милисента!
Тяжелые двери, ведущие во внутренние покои дворца, распахнулись. Все присутствующие обернулись к ним и вытянули шеи, чтоб лучше видеть. На пороге появилась девушка, даже не девушка, а девочка-подросток. Она была одета в темно-бежевый замшевый брючный костюм, без всяких вышивок или иных украшений, белоснежную рубашку с кружевами и темно-коричневые сапожки. На ее поясе в набедренных ножнах висели два ножа. Торчащие во все стороны непокорные рыжие волосы и большие зеленые глаза дополняли картину. Эта девочка никак не могла быть принцессой. Она на мгновение остановилась и обвела присутствующих взглядом. В зале было много людей, но каждому казалось, что девочка смотрит именно на него, смотрит сквозь прицел арбалета и ее палец уже сгибается, нажимая на спусковой крючок.
Девочка шагнула вперед, и наваждение пропало. В шаге за девочкой шла принцесса Милисента, одетая в роскошное, но строгое платье, с воротником стойкой и рукавами по самые запястья, на руках принцессы были белые перчатки. Чуть бледноватое лицо и надменный взгляд, взгляд даже не принцессы, а скорее королевы. За принцессой шли, нет, не фрейлины, что было довольно странно. Отстав от принцессы Милисенты на полшага, шли две девушки, одетые и вооруженные так же, как и рыжеволосая девочка, идущая впереди. Но если девушку, шагающую по левую руку от принцессы, узнали многие, это была Саманта Грег, маг и воительница, то девушку справа от принцессы, как и рыжую впереди, не знал никто. Эта незнакомка была одного роста с принцессой и удивительно на нее похожа. Но если взгляд принцессы был отстраненный, полный собственного достоинства, то взгляд этой девушки был такой же, как и взгляд рыжей девочки, казалось, она тоже выискивает цель для выстрела из арбалета.
Принцесса и ее сопровождавшие девушки беспрепятственно прошли к трону, если кто и оказывался на дороге этой странной процессии, то сразу же старался уйти в сторону. К трону они подошли в полной тишине, стучали только каблучки принцессы, девушки шли бесшумно.
– Здравствуйте, дочь моя, – обратился к принцессе король.
– Здравствуйте, ваше величество, отец мой, – ровным голосом ответила принцесса. Она поднялась по ступенькам на возвышение и заняла свое место на троне. Вместе с ней поднялась и незнакомая девушка, что шла по правую руку от принцессы, и одновременно с ней села на трон, но не на сиденье, а на правый подлокотник. Резная спинка торна, высоко возвышающаяся над королем и принцессой, засияла всеми оттенками синего цвета, показывая присутствующим в зале, что место на троне заняла истинная наследница. Но зал ахнул не от этого: рядом с принцессой, на широком подлокотнике, нагло сидела неизвестная девица и нахально покачивала ногой. Она, нисколько не стесняясь своего поведения, обвела шокированных гостей самоуверенным взглядом. Справа от нее, немного выдвинувшись вперед, встала Саманта Грег, а рыжий подросток расположилась перед принцессой, прямо на ступенях трона.
– Какой скандал! Неслыханно! Попрание всех правил и приличий! – начал возмущаться один из приглашенных, дворянин в роскошном костюме.
– Не скажите, не скажите! – возразил ему другой в полувоенном френче, впрочем, выправка и так выдавала в нем военного. – Эта девочка очень грамотно перекрыла свой сектор, прикрыла принцессу от возможного нападения! И вы обратите внимание, как она сидит!
– Ну как сидит? Очень нагло сидит, прямо на троне! Да еще ногами болтает!
– Не на троне, а на подлокотнике, и сидит так, что готова в любую минуту соскочить и отразить нападение, да и другие девушки тоже… К принцессе сейчас не подобраться. Видно опытную руку, похоже, именно леди Саманта ими командует.
– Ну что вы! Что же может угрожать принцессе, тем более здесь?
– Видно, что-то может, раз принцессу сопровождают не фрейлины, а боевые маги!
– С чего вы решили, что эти девчонки – боевые маги?
Но военный не ответил, усмехнувшись, он отошел в сторону, зачем объяснять кому-то очевидные вещи, если тот в них ничего не понимает, да и не хочет понимать.
Сидящая на подлокотнике трона девица совершила следующую наглость, она что-то сказала королю, но сказала очень тихо. И король, вместо того чтоб одернуть нахалку, указать ей ее место, благосклонно улыбнулся. Улыбнулась и принцесса. Потом король сам что-то спросил у девицы, и некоторое время они вели тихую беседу, видно, и принцессе было интересно, потому что она улыбалась и кивала.
– Дочь моя, принцесса Милисента, – через час обратился король к принцессе, при этом девушка, сидящая на подлокотнике, улыбнулась, – дочь моя, вы устало выглядите.
– Да, ваше величество, отец мой, меня утомила дорога. С вашего позволения, я бы хотела удалиться, отдохнуть, – произнесла принцесса. Король благосклонно кивнул, на самом деле он сказал кодовую фразу, по которой принцесса должна была покинуть прием. На том совещании, где королю показали куклу, которая должна была заменить Милисенту, возник вопрос о степени схожести куклы с человеком. Ведь программа этого подобия принцессы была довольно ограниченна. Придворный маг, мэтр Фиранто, предусмотрел и это, программа, заложенная им в куклу, могла быть изменена по ходу развития событий. Те или иные действия двойника принцессы вызывались специальными кодовыми фразами.
Принцесса поднялась с трона, одновременно с ней соскочила с подлокотника и светловолосая девушка, и тут же свечение трона со стороны наследницы погасло. Выстроившись тем же строем, принцесса и ее сопровождающие направились к выходу из зала.
– Граф, ваш род же имеет эту привилегию! Почему бы вам не воспользоваться ею? – сказал один дворянин другому, когда от них до принцессы оставался десяток шагов.
– Но, маркиз, как-то неудобно!
– Другого случая обратить на себя внимание вам может и не представиться! Ну смелее! Сейчас принцесса пройдет мимо!
– Но ее же охраняют! – попытался возразить тот, кого назвали графом.
– Какие-то девчонки, а леди Саманта идет с другой стороны. Они вряд ли сумеют среагировать! Тем более что с вашей стороны вот та нахалка, что сидела на троне, ну же, смелее! Они ничего не успеют сделать, и потом, у вас есть эта привилегия! Или вы боитесь?
