– Здравствуй, Гуго! – поприветствовала старшего воина-норвея Ирэн.
Тот, прищурившись, посмотрел на девушку, потом спросил:
– Ирэн?! Это ты? Что с тобой произошло? Как странно ты изменилась!
– Попала под магический удар, вот маскировка сущности и слезла, – ответила девушка.
– Ох и заругает тебя Марта, это же она тебя маскировала? Что ж ты так неосторожно? – укорил девушку воин.
– Листика выручать надо было, вот и пришлось подставиться, – пожала плечами Ирэн.
– Ладно, что сделано, то сделано. Проходи, твои комнаты всегда тебя ждут, – кивнул норвей.
– Пошли, Миримиэль, у меня там и ванна есть! И скорее всего, уже подогретая, – позвала эльфийку с собой Ирэн.
– Ванна? Здесь? – аж подпрыгнула эльфийка, а потом недоверчиво спросила: – Откуда тут такая роскошь, в этом захолустье?
– А ты что, думаешь, раз приграничье, так мы здесь в пещерах живем? Хотя пещеры у нас тоже есть, и в некоторых пещерах комфортнее, чем в иных столичных домах, – ответила Ирэн, увлекая Миримиэль в какой-то боковой переход.
– Прошу вас, господа, – пригласил старший норвей и, указав на девушек-горничных, которые подошли к женской части отряда, и юных оруженосцев, приготовившихся проводить преподавателей к выделенным им апартаментам, сказал: – Вот ваши сопровождающие, они покажут вам ваши комнаты. Там вы можете привести себя в порядок с дороги. А к восьми часам их милости, баронессы Дрэгис, приглашают вас на торжественный ужин, который дадут в вашу честь!
– Вроде никого не было, замок выглядел совсем безлюдным, а нас, оказывается, ждали, – удивленно произнес магистр Вайлент, когда они с магистром Захарусом с проводниками шагали в глубь замка. – И замок какой-то очень уж огромный!
– Это приграничье, – произнес магистр Захарус, как будто этим все объяснил, но, видя недоумение на лице коллеги, пояснил более подробно: – Мы проезжали заставу, помните? Вот оттуда и сообщили в замок о нашем отряде.
– Но как?! – еще больше удивился магистр Вайлент. – Там же не было ни дымов, ни каких-либо других сигналов?
– Скорее всего, почтовые голуби, – сказал магистр Захарус, – а дымами и огнем тут обычно оповещают о нападении, дублируя голубиную почту. Ведь голубей могут подстрелить нападающие. Поэтому здесь существует целая система различных сигналов, причем знают эти сигналы все: воины, селяне, женщины и даже едва начавшие соображать дети. Это вопрос выживания. Вы обратили внимание на размеры замка? Когда подойдут ваши студенты, поинтересуйтесь у них о размерах конюшни, где разместили наших лошадей, и размерах помещений, им выделенных.
– Да, я вижу, этот замок просто огромен! Непонятно, зачем такой! Ведь, чтобы его оборонять, надо иметь такой же огромный гарнизон! А насколько я знаю, баронские дружины не так уж и велики?
– Да, баронская дружина – это обычно несколько сотен, и то они в большинстве находятся не в замке, а на заставах. А гарнизоном этого замка в случае нападения становится все население баронства. Если идет набегом орда гоблинов или диких орков, то спастись можно только за крепкими стенами. И сюда собирается все население баронства, люди сходятся со всем скарбом, который могут унести, со скотиной и живностью, которую можно увести. Ведь орда не пожалеет никого, да и все съедобное съест. Поэтому замок – это не только оборонное сооружение, но и зернохранилище. И места здесь столько, чтобы все могли разместиться. И о сигналах я вам рассказал, поэтому о нападении все население баронства узнает заблаговременно и укрывается здесь.
– Неужели это циклопическое сооружение построили местные жители?
– Нет, конечно. Баронские замки приграничья – это старые имперские пограничные крепости. Обычно в такой крепости квартировал легион, отвечающий за определенный участок границы. Хотя тогда тоже жители деревень, расположенных в зоне ответственности легиона, в случае опасности укрывались в замке. Как и теперь, – магистр Захарус улыбнулся, – но это не традиция, это необходимость.
– Но оборонять такой замок очень же тяжело! Ведь протяженность стен довольно велика, и нападающие могут организовать ложную атаку в одном месте, попытаться разрушить стену в другом. Подкопаться, наконец!
– Замок стоит на высоком холме, вернее скале, так что подкопаться под него невозможно. Высота стен в некоторых местах, вместе со скальным основанием, достигает сотни метров, а там, где можно подойти, очень много различных сюрпризов, если захотите, спросите у хозяев, они вам покажут стены. Впрочем, мы уже пришли к нашим комнатам. – Магистр Захарус остановился перед дверью, которую распахнул сопровождавший его оруженосец.
Приведя себя в порядок с дороги, участники экспедиции собрались в большом зале замка. Высота потолков здесь была в четыре человеческих роста, хотя в остальных помещениях не превышала полутора. В большом камине, в который, как в ворота, мог войти взрослый человек, пылало сразу несколько бревен, что было нелишним, – хоть уже было лето, но с гор тянуло холодом. Столы уже были накрыты, дрэгисские дружинники помогли гостям рассесться, и, как только все сели, мажордом, более похожий на воина, приготовившегося идти в атаку, провозгласил:
– Их милости, баронесса Листик и баронесса Милисента!
На девушках, вошедших в зал, были платья, вернее, платье было на Милисенте, а на Листике был зеленый сарафанчик. Женская половина академической экспедиции вздохнула, они-то платьев не взяли, думали, что едут в совсем дикие земли, а тут различные блага цивилизации, даже ванны с горячей водой. А вот Ирэн и Миримиэль тоже были в платьях. Две подруги Миримиэль, тоже эльфийки, удивились такой ее предусмотрительности, они не знали, что с Миримиэль поделилась Ирэн, фигуры у девушек оказались одинаковы.
Баронессы заняли место во главе стола. Все встали, Милисента произнесла молитву Единому. Орки и норвеи, которые поклонялись своим богам, тоже выслушали стоя. Потом баронессы сели, сели и гости, но никто не стал приступать к еде, все выжидающе смотрели на Листика. Милисента незаметно толкнула сестру и тихонько сказала:
– Листик, он ждут, когда ты скажешь: «Дорогие гости, разделите со мной трапезу, преломите мой хлеб…»
– Это что? Вся эта толпа народа будет есть из моей тарелки? Да еще и весь хлеб поломают и покрошат? – громким шепотом возмущенно спросила Листик.
Милисента хихикнула и тоже шепотом пояснила:
– Нет, им всем дали каждому по отдельной тарелке. Это просто так положено хозяину говорить, приглашать к трапезе.
– Ага, – понятливо кивнула девочка. И громко сказала: – Дорогие гости! Приглашаю всех разделить со мной трапезу! Очень вас прошу, пожалуйста, ешьте из своих тарелок! И хлеб преломите, только не весь поломайте! И сильно не крошите!
Сидящие за столом и не слышавшие разговора баронесс в недоумении переглянулись, а те, кто сидел поближе и слышал разговор сестер, захихикали, чем еще больше вызвали удивление остальных.
– Мне кажется, что вашим студенткам надо не только боевые искусства преподавать, а и немного знаний по этикету им бы не помешали, – тихонько сказал Саманте магистр эл Минэтэйнион, как и все эльфы, он очень строго относился к вопросам соблюдения этикета.
– Да, магистр, но, сами понимаете, очень плотный учебный график… У меня просто нет времени, если бы вы оказали мне такую любезность – заняться обучением девочек, я была бы вам очень благодарна, – тихо ответила Саманта и усмехнулась. Слышала бы ее сейчас Листик, точно бы надулась. Однако Саманта ошиблась, девочка все слышала, но сейчас она была занята другим – она зорко следила за тем, чтобы гости не крошили хлеб, ну и, естественно, своим вкусным пирогом.
В зале были не только воины дружины баронства, студенты и преподаватели академии, а и другие гости, оказавшиеся по каким-то своим делам в замке. В уголке, за дальним концом стола, сидела группа гномов. Еще присутствовал сосед Листика – барон Крэгинс с капитаном своей дружины. Сосед барон приехал по очень важному делу, он хотел, чтобы его просьбу баронессе Дрэгис передал Гуго Норек. Естественно, когда та появится в баронстве, но тут такая удача! Можно будет эту просьбу изложить непосредственно самой баронессе. А просьба была очень важная: кто-то или что-то стало нападать на крестьян барона Крэгинса. И поскольку крестьян у барона было мало – всего две деревни, то он послал десяток своих дружинников разобраться. Дружинники не пропали, они были просто убиты. Это нечто как будто предупреждало барона, чтоб он и не пытался ему противодействовать. Кто-то из его дружинников посоветовал обратиться за помощью к Хозяйке леса. В приграничье люди и необычный народец жили бок о бок.
