Лорд Солерн занял место, поднял руку с дротиком, прищурив один глаз… А потом все десять точно легли по границе круга, вокруг уже воткнутых Сейшесс. У девушки широко распахнулись глаза, она с восхищением посмотрела на Рикара, отчего у Тейна внезапно дёрнулось сердце от странного недовольства на такую реакцию Сей, а из толпы наблюдателей раздались хлопки.

- У вас здорово получается, - искренне похвалила Сейшесс.

- Очень приятно слышать похвалу от тебя, Сей, - весело объявил Рикар и галантно предложил ей локоть. - Ну что, уступим место другим желающим? Можно пока в бильярд поиграть, как смотришь?

- Отлично! - с воодушевлением откликнулась Сейшесс, положив ладонь ему на руку. - Мне понравилось в прошлый раз.

Они приблизились к остальным, и северянка сразу подошла к хмурому Тейну, широко улыбнувшись и посмотрев на него.

- Рикар предложил в бильярд поиграть, будешь? - спросила она.

Эрстон, чуть помедлив, кивнул и накрыл пальчики Сейшесс ладонью.

- С удовольствием. Пошли, - он потянул её за собой.

Рикар, скользнув задумчивым взглядом по парочке, пристроился за ними, но Эрис, ухватив его за локоть, придержала.

- Рик, мне показалось, или ты захотел произвести впечатление на Сейшесс? - вполголоса спросила леди Солерн, пристально глянув на брата.

Тот поднял брови и натурально удивился.

- Эй, сестричка, что за намёки, - он выразительно посмотрел на неё. - Во-первых, у друзей не отбиваю девушек, я же вижу, что Сей Тейну всерьёз нравится, во-вторых, мне что, уже и не подойти к ней, если она с другим вроде как? Я люблю дротики покидать, ты же знаешь, Эрис, - в его взгляде появилась укоризна.

- Ладно, прости, - женщина едва заметно поморщилась. - Замяли.

- Эрис, а пойдём, партейку в карты сыграем? - вдруг предложил Айслинн, поравнявшись с другого бока с леди Солерн. - Пусть ребята шары пока погоняют, м-м? А мы позже присоединимся?

Подхватив её с другой стороны под локоть, Роуэн настойчиво потянул начальницу за собой, и она, буквально секунду помедлив, согласилась.

- Ну пойдём, - отозвалась Эрис, высвободив руку из захвата Айса.

Её не покидало странное ощущение, что Рикар не договаривает. О, нет, он в самом деле не заигрывал с Сейшесс, конечно, леди Солерн прекрасно знала, как ведёт себя брат, когда выходит на охоту. Но… Он хотел произвести на неё впечатление пресловутыми дротиками, в этом Эрис была уверена. И у него получилось, похоже, если вспомнить, каким неподдельным восторгом горели глаза девушки после этого маленького состязания. Ну да, у них, на севере наверняка в первую очередь ценятся воинские умения в мужчинах.

- Эй, - ворвался в её мысли непривычно мягкий голос Айслинна. - Твоя светлость, о чём задумалась?

- А? - Эрис очнулась, хлопнула ресницами, оглядевшись - они уже пришли в комнату, где стояли столы для желающих поиграть в карты. - Н-нет, нормально всё, - она усмехнулась и хрустнула пальцами, с прищуром глянув на заместителя. - Ну что, готов проиграть мне своё недельное жалование? - со своей обычной иронией произнесла Эрис, садясь за стол.

- Ну это мы ещё посмотрим, кто кому и что проиграет, - ответил Айс с такой двусмысленной улыбкой, что у леди Солерн вдоль спины прокатилась волна горячей дрожи.

- Сдавай, - кивнула Эрис, с трудом справившись с волнением и затолкав его поглубже - лицо её осталось невозмутимым.

Айс молча перемешал карты, не сводя с неё взгляда, и раздал первую партию.

…Конечно, она проиграла - Роуэн почему-то был удачливее её в азартных играх, что изрядно раздражало порой Эрис.

- Пойдём к остальным, - она бросила на стол веер карт и потянулась, скрыв разочарование.

Даже в таких мелочах очень хотелось утереть ему нос, хоть как-то реализовать всё никак не могущее сбыться желание добраться до строптивого Айслинна.

- Пойдём, - невозмутимо откликнулся Айс, тоже встав, и собрал карты обратно в ровную колоду.

Когда Эрис выходила из комнаты, она почувствовала, как на талию уверенно легла ладонь заместителя, и чуть было не отбросила наглую конечность, но… «Да к шеггам», - с досадой подумала леди, признав, что ей нравится происходящее. Айслинн так редко от поддразниваний переходил к действиям, что она ловила и собирала эти моменты в памяти, как драгоценные жемчужины. Ещё бы поцелуя от него добиться, и совсем замечательно. А там, глядишь, и до более тесного общения дело дошло бы. Эрис же не дура, она видела, Роуэна тоже тянет к ней, но вот это его дурацкое стремление ухаживать и затеять что-то серьёзное вместо лёгких, ни к чему не обязывающих и приятных со всех сторон отношений она совершенно не понимала!

- Хм, кажется, твоей подопечной весело и без тебя, Эрис, а? - Айс выдернул Эрис из размышлений, его голос раздался около самого уха, и женщина едва заметно вздрогнула - тело словно тёплый ветерок овеял.

Роуэн стоял слишком близко, и тёплое дыхание щекотало щёку, и ах, как хотелось повернуться!.. Эрис посмотрела вперёд, где за бильярдным столом расположились Сейшесс, Тейн и Рикар. Северянка сняла пиджак, расстегнула жилет и пару пуговиц на рубашке, и с очень сосредоточенным видом наклонилась над столом, где лежали несколько шаров в весьма интересных позициях, сложных для ударов. Кий девушка держала уже вполне уверенно, отметила Эрис. Тейн стоял рядом, тоже наклонившись и приобняв Говорящую, и что-то тихо объяснял на ухо, аккуратно поправив ей руку. Рикар в одной рубашке, с ленивой усмешкой на лице, опирался на кий, явно уверенный в своих силах и в том, что партия останется за ним. А вот Эрис, глядя на прищуренные и внимательные глаза Сейшесс, в этом сомневалась.

- Мне кажется, Рик зря так самоуверен, - вполголоса произнёс Айслинн, словно угадав мысли Эрис.

Та лишь хмыкнула, ничего не имея против того, что ушлый зам уже совсем обнял её, прижав к себе. Тейн выпрямился, не мешая Сей, девушка прикусила губу и чуть нахмурилась, примериваясь, а потом быстрым, точным, удивительно гладким для новичка ударом отправила один из шаров в лузу под одобрительные возгласы и хлопки остальных, кто смотрел на игру. На губах Сейшесс появилась победная улыбка, она вздёрнула подбородок и взглянула на Рикара.

- Кажется, я выигрываю, милорд, - с удовлетворением в голосе произнесла она.

- Посмотрим, Сей, - невозмутимо отозвался Рик. - Давай, следующий.

Она снова склонилась над столом, а Эрис, мельком глянув на брата, вдруг отметила на его лице то же выражение, что и у Тейна. Восхищение. Они оба сейчас смотрели на увлечённую игрой северянку совершенно одинаковыми взглядами. Только лорд Эрстон, стоя рядом с напарницей со скрещенными руками, тоже довольно улыбался, явно гордясь успехами Сейшесс, а вот Рикар… Он был непривычно задумчив, не отрывая глаз от девушки. «Ох, Рик, сдаётся мне, опоздал ты», - мелькнула у Эрис мысль. Хотя, вряд ли интерес брата в самом деле серьёзный, он легко увлекался женщинами и так же легко переключался на новые, более привлекательные объекты. Сей всего лишь не похожа на утончённых леди Мангерна, не более. И потом, у них с Тейном вроде как всё уже немного вышло за рамки чисто деловых отношений, а Рикар, хоть и имел репутацию бабника, дружбу ценил выше.

Партия закончилась вничью к вящей радости Эрис - она болела за Сейшесс, радуясь успехам девушки, как своим. А уж как сама Говорящая была довольна. Она без всякого стеснения с тихим возгласом обняла Тейна за шею и звонко чмокнула слегка опешившего парня в щёку, не обращая никакого внимания на смешки остальных лордов.

- Похоже, Сей определилась со своими симпатиями, - весело прокомментировал Айслинн и посмотрел на Эрис. - Пойдём, покажем класс? - предложил он и хитро прищурился.

- А пойдём, - леди Солерн тряхнула головой, азарт защекотал изнутри, заставив кровь быстрее бежать по венам.

…Время незаметно подобралось почти к полуночи, клуб наполовину опустел, и Эрис, по-честному, домой идти совсем не хотелось. Но Сейшесс выглядела усталой, особенно учитывая дневную прогулку с Тейном, поэтому леди Солерн подозвала её и вручила ключи.