Кажется, ему всё же удалось найти кого-то, кто довёз его до особняка, и Унборн даже смутно припоминал, как бормотал адрес, суя деньги хмурому мужичку в потёртой одежде. Озноб усиливался, появилась ломота в суставах, кашель сотрясал Мархема уже почти без остановки, а во рту ощущался противный железистый привкус крови. Как он выходил из экипажа и добирался до двери, Унборн не помнил. Из жаркого марева подступающей внезапной болезни он вынырнул у себя в спальне, когда обеспокоенный слуга раздевал его и укладывал в кровать.

- Милорд, вам врача надо, вы весь горите!.. - словно сквозь вату донёсся до него голос камердинера.

- Н-нет… Н-не н-надо… - сквозь стиснутые зубы выдавил Унборн, свернувшись калачиком под одеялом. - У-ут-тром…

Где-то на границе сознания упорно билась мысль, что никто не должен знать, что он вернулся домой, иначе… что иначе, он так и не додумал: жаркая, бездонная воронка беспамятства засосала его, и реальность померкла.

Сейшесс впервые в жизни спала в одной постели с мужчиной, и просыпаться на сильном плече оказалось очень даже удобно. А уж когда этот мужчина так нежно обнимает и целует, хочется думать только о хорошем. Например, о вчерашнем предложении Тейна жить вместе…

Эрис ещё вечером сказала, что ввиду приёма на работу можно прийти позже, как проснутся, и они позволили себе немного растянуть чудные утренние мгновения, спустившись в столовую ближе к полудню. Ханна, не высказав ни малейшего удивления от присутствия в доме постороннего мужчины, споро накрыла на стол и, пожелав приятного аппетита, удалилась на кухню. Однако нормально позавтракать они не успели. Из холла вдруг послышался шум, потом быстрые шаги, и на пороге гостиной появилась… мрачная Эрис. Только не в привычных штанах и рубашке, а в платье, причём весьма откровенном платье из зелёного с золотом кружева.

- Доброе утро, - буркнула леди, стремительно подошла к столу и ухватила бутылку с вином за горлышко, жадно припав к ней и сделав несколько больших глотков.

Озадаченная и донельзя удивлённая Сей обратила внимание на необычное кольцо с крупным оранжевым камнем в оправе в виде когтистой лапы на её пальце, внутри кристалла словно бился язычок пламени. «Она же не носит украшений, - мелькнула у северянки мысль. - И платье…». Но задавать уточняющие вопросы Сейшесс не рисковала, видя, что начальница явно не в духе. Наверное, свидание прошло немного не так, как предполагала леди Солерн. Тейн, опустив взгляд, тоже молчал, и девушка подметила, как подрагивают уголки его губ в сдерживаемой усмешке.

- Так, - поставив бутылку, Эрис вытерла рот и строго посмотрела сначала на Сейшесс, потом на Тейна. - Час на сборы и - в департамент. Дела не ждут, - после чего развернулась и так же стремительно, как явилась, ушла из столовой.

Эрстон хмыкнул и отправил в рот кусок розовой, сочной ветчины.

- Похоже, она не в духе, - весело заметил он, всё же решив сначала позавтракать - благо, жил Тейн недалеко и планировал обернуться быстро, домой и потом до департамента.

В конце концов, не будет же Эрис стоять с часами у входа и караулить, насколько он опоздает. Ему всего-то нужно было поменять парадный костюм на форменный мундир, дело пяти минут.

- У неё кольцо на пальце, ты видел? - задумчиво обронила Сейшесс, намазывая булочку маслом.

- Кольцо-о-о? - брови Тейна поднялись, а в глазах загорелось любопытство. - И она в платье… Хм, - он прищурился. - Сдаётся мне, в департаменте сегодня будет весело, - Тейн подмигнул, нагнулся и быстро поцеловал Сейшесс. - До встречи в отделе, милая.

Погладив её напоследок ладонью по щеке, следователь вышел, оставив северянку в мечтательном настроении доедать завтрак. Эрис спустилась через полчаса, уже переодетая, собранная и сосредоточенная. На ходу застёгивая мундир, она подошла к столу, плюхнулась на свободный стул и налила себе чаю.

- Ну, как вчера всё прошло? - непринуждённо поинтересовалась Эрис, сооружая себе внушительный бутерброд из сыра, ветчины и помидоров.

Сей вздохнула, подперев ладонью щёку.

- Отлично, - широко улыбнулась она, решив пока не сообщать о предложении Тейна - ведь толком они еще ничего не обговорили, - и осторожно спросила: - А у тебя как?

- Чудно, - с набитым ртом и немного невнятно отозвалась Эрис. - Этот шеггов сын сделал меня своей невестой, - огорошила она северянку новостью.

Девушка широко распахнула глаза и с изумлением уставилась на леди Солерн.

- Правда?! И… ты согласилась? - недоверчиво переспросила она. - Ты же говорила…

- Айс был очень убедителен, - с кривой улыбкой перебила Эрис, и на её скулах проступил слабый румянец.

Любопытство Говорящей достигло пика, оно зудело изнутри, нетерпеливо покусывая и подталкивая спрашивать дальше, но Сейшесс сдержалась.

- Ты можешь снять кольцо, - предложила не слишком уверенно Сейшесс - брачные обычаи Арнедилии она почти не знала и сомневалась, правильный ли совет даёт.

- На, - фыркнув, Эрис протянула ей руку с перстнем.

Чувствуя подвох, северянка попыталась стянуть украшение с пальца, но оно сидело, как влитое, а от более сильного рывка Эрис поморщилась и высвободила ладонь.

- Родовая магия, понимаешь ли. Если я слишком долго буду оттягивать церемонию, ноги сами меня принесут в Храм, по словам Роуэна, - закатив глаза, пояснила она и воинственно вздёрнула подбородок. - Ладно, мы ещё посмотрим, - изрекла леди и откусила изрядный кусок бутерброда.

Сей спрятала улыбку и поспешила доесть завтрак, отправившись переодеваться. Сменив халат на привычные штаны, рубашку с жилеткой и пиджак, она спустилась обратно - Эрис уже расхаживала в нетерпении по холлу. Однако едва Сей ступила с последней ступеньки на паркет, в дверь раздался звонок. Женщина покосилась на дверь, подошла и открыла.

- Послание для госпожи Сейшесс, - с поклоном и одновременно с очень важным видом сообщил гонец, одетый в королевские цвета, и протянул Эрис бумагу с печатью. - Его величество ждёт её во дворце.

Северянка неприлично открыла рот, пока леди Солерн брала послание и закрывала дверь, от нервного волнения сердце девушки подскочило и забилось в горле. Зачем её хочет видеть король?! Эрис оглянулась и смерила замершую девушку задумчивым взглядом.

- Поздравляю, это наверняка насчёт назначения ко мне в отдел, - она вдруг широко ухмыльнулась и подмигнула. - Кандидатуры одобряются королём и Эрсанном, последний не против, так что остался только его величество. Давай, дуй во дворец, - леди протянула ей бумагу от короля. - И не трясись так, всё нормально.

Прерывисто вздохнув, Сейшесс забрала приглашение, потом с надеждой посмотрела на Эрис.

- Правда, хорошо всё будет? - пробормотала девушка, теребя приглашение.

- Правда, правда, - Эрис хлопнула её по плечу. - Езжай потом сразу в департамент.

Конечно, Сей всё равно нервничала, опасалась, что король не одобрит её, сочтя ненадёжной, или еще по какой причине. Всё-таки, она не местная, а в департамент магии абы кого уж точно не берут. Сейшесс откинулась на сиденье и принялась размеренно дышать, прикрыв глаза, и для успокоения вспоминая заснеженные равнины севера - предстать перед первым человеком в Арнедилии в растрёпанных чувствах ей не хотелось. И когда экипаж остановился у парадного крыльца, Сейшесс почти полностью справилась с эмоциями и спокойно вышла, направившись к входу во дворец. В большом холле она огляделась, пытаясь сообразить, куда идти дальше, но к ней тут же подошёл слуга в форменной ливрее и поклонился.

- Госпожа Сейшесс? - уточнил он, и девушка кивнула. - Ваше приглашение, будьте добры, - мужчина протянул руку, и Сей вложила бумагу ему в ладонь. - Прошу следовать за мной, госпожа, - слуга развернулся и начал подниматься по лестнице.

Они довольно долго шли по дворцу, мимо гостиных, залов и галерей, и наконец её привели в большую приёмную, слуга остановился перед массивной дверью, украшенной резьбой.