- Дамы, готовы?.. - лорд Солерн появился на пороге гостиной, и увидев Сейшесс, запнулся, глядя на неё во все глаза. - О, - глубокомысленно изрёк он, а девушка от такого пристального внимания едва справилась с порывом спрятаться за спину Эрис. - Как жаль, что ты в обычной жизни платья не носишь, - с явным сожалением произнёс Рик и восхищённо улыбнулся.

- Рик, слюни подбери, это всего лишь платье, - насмешливо отозвалась Эрис. - Не пугай Сей, ей и так не по себе. Поехали уже, нехорошо во дворец опаздывать, - она легонько подтолкнула Говорящую к выходу.

 Через некоторое время экипаж катился по улицам Мангерна к дворцу, на первый в жизни Сейшесс великосветский приём. А вот последний или нет, время покажет.

Лорд Унборн, немного нервничая, постучал в дверь спальни хозяина особняка, приютившего его. По-честному, он побаивался этого типа, но больше просить помощи было не у кого, остальных друзей в отделе расследований могли знать, и оставаться у них рискованно.

- Войдите, - раздалось приглашение, и Унборн открыл дверь.

- Вы звали, милорд? - спросил он, зайдя и покосившись на стоявшего перед большим зеркалом лорда.

Он явно куда-то собирался, судя по расшитому парадному костюму и белоснежной кружевной рубашке.

- Да, Мархем, - его собеседник бросил небрежный взгляд через плечо, поправляя манжету. - Вы спрашивали, когда сможете отправиться домой, что ж, я могу вам ответить, - молодой лорд отвернулся от зеркала, заложил руки за спину и подошёл к Унборну, смерив его задумчивым взглядом.

- И когда? - с опаской переспросил лорд. - Меня точно оставят в покое? Не потащат в департамент?

Хозяин дома медленно улыбнулся, а потом вдруг вытянул вперёд руку и разжал ладонь - Унборн успел заметить горсть какой-то странной серебристой пыли на ней.

- Скоро вернётесь, - мурлыкнул довольным голосом молодой лорд и дунул на пыль.

Гость от неожиданности вдохнул, судорожно закашлялся, дёрнув воротник рубашки, перед глазами всё стремительно поплыло, и слова застряли в горле. Паника хлестнула раскалённым кнутом, а потом сознание заволокла чёрная пелена, и Унборн потерял сознание.

Вечер шёл своим чередом. Из глаз Сейшесс не уходил восторг, она восхищённо улыбалась и держалась вполне естественно, спокойно реагируя на любопытство окруживших её гостей. Тейн стоял рядом, бережно прижимая ладошку Сей локтем, и осуществлял молчаливую моральную поддержку напарнице.

 Брат и сестра Солерны стояли неподалёку, стараясь держать в поле зрения еще и шаманов - они находились чуть в стороне, и вокруг них в отличие от Сейшесс, образовалось пустое пространство. Отстранённые физиономии почётных гостей не располагали к общению, и их предпочитали рассматривать издалека. Эрис покосилась на Рикара, подметила его непроницаемое лицо и направленный на Тейна и Сей взгляд и тихонько хмыкнула.

- Ри-ик, - протянула леди следователь. - Ты в последнее время слишком часто на Сей стал заглядываться, или я что-то неправильно понимаю? - небрежно осведомилась она.

 Рикар посмотрел на неё и поднял брови.

- Тебе кажется, Эрис, - невозмутимо ответил он. - Я всего лишь наблюдаю по просьбе Эрсанна, - понизив голос, пояснил лорд Солерн. - Если бы можно было посмотреть, что у неё в голове, было бы намного проще… - почти шёпотом сказал Рик и замолчал.

- У неё защита? - коротко уточнила Эрис, скользнув рассеянным взглядом по шаманам, о чём-то тихо переговаривавшимся.

- Да, - так же кратко ответил Рикар.

 Они помолчали.

- Она тебе нравится? - ровно спросила Эрис снова, глядя на то, как Тейн с улыбкой целует кончики пальцев Сейшесс, не сводя с неё глаз.

- Нет, - без раздумий отозвался Рик.

 Только почему-то леди Солерн была уверена, брат ей соврал, пользуясь тем, что её категория ниже.

- Я смотрю, девочка осваивается быстрее, чем те, кто приехал вместе с ней, - раздался рядом голос Эрсанна - он подошёл вместе с Рисальдом Грифлисом, главой королевской Службы безопасности.

- Она хочет остаться в Мангерне, - не стала ходить вокруг да около Эрис, решив сразу обговорить важный вопрос - она собиралась вскоре уходить, ведь её ждало свидание с Айсом.

Куда более интересное занятие, чем торчать здесь на официальном приёме, по мнению Эрис.

- Вот как? - Эрсанн удивления не выказал, лишь бросил в сторону Сейшесс внимательный взгляд. - Надо понимать, и в отделе она тоже планирует остаться? - уточнил лорд Морвейн, его лицо стало задумчивым.

- Ты против? - Эрис покосилась на него.

 Эрсанн ответил не сразу. Переглянулся с Рисальдом, и только потом произнёс:

- В общем и целом нет, я уже говорил, но сама понимаешь, нужно переговорить с Геленаром и показать Сейшесс ему.

- Это можно устроить в ближайшее время? - снова поинтересовалась Эрис.

- А куда ты так торопишься? - слегка удивился Эрсанн, посмотрев на леди Солерн.

- А чего тянуть? - она пожала плечами.

Лорд Морвейн снова помолчал.

- Ладно, я завтра как раз с его величеством встречаюсь, думаю, можно устроить, - наконец ответил он.

- Спасибо, - по губам Эрис скользнула улыбка. - Я уверена, мы не пожалеем. Сейшесс хорошая девочка, и магия её очень полезная, - улыбка леди стала шире.

- Да, полезная… - тихо, почти себе под нос, протянул Эрсанн, бросив взгляд в сторону северянки. - Рисальд, что думаешь про неё? - обратился он к лорду Грифлису.

- У меня гораздо больше подозрений вызывают те, кто приехал с ней, - начальник Службы безопасности посмотрел на шаманов. - Кто они ей?

Ответил Рикар.

- Один из них - её учитель, Шиох. И судя по тому, как он то и дело косится на неё, решение Сей ему не нравится, - брат Эрис прищурился.

Эрсанн повернулся в сторону гостей с севера и некоторое время пристально их изучал, потом обернулся на леди Солерн.

- Ты поэтому хочешь побыстрее оформить Сейшесс? - поинтересовался он. - Потому что этот тип в самом деле недоволен и просто пышет раздражением. А ещё, он, кажется, ревнует, - выдал лорд Морвейн. - Знаешь, да, пожалуй, стоит в кратчайшие сроки взять её на постоянную работу, - твёрдо заявил Эрсанн. - Не знаю, зачем они привезли Сейшесс сюда, но не хочу, чтобы использовали в своих интригах, буде таковые возникнут.

- Договорились, - Эрис наклонила голову. - Ладно, милорды, я свой долг выполнила, спешу откланяться, - глаза леди заблестели предвкушением. - У меня есть более интересные планы на вечер.

- Это какие же? - Эрсанн поднял брови, окинув её заинтересованным взглядом.

- Свидание с Айсом, - с широкой, довольной ухмылкой ответила леди Солерн и поспешила к выходу из зала.

Мужчины проводили её глазами, а потом Рикар протянул:

- Сдаётся мне, Айслинн таки добился своего, и моя сестричка вскоре сменит фамилию к вящей радости матушки.

Лорд Морвейн издал смешок.

- Если так случится, я выдам Роуэну медаль за храбрость, - отозвался он. - Милорды, оставляю вас, мне нужно переговорить с королём, - Эрсанн поклонился и покинул их.

А Рикар, услышав, что негромко заиграла музыка, вдруг решительно зашагал к Тейну и Сейшесс. Лорд Грифлис посмотрел ему вслед, тихонько хмыкнул и покачал головой, неторопливо направившись вокруг залы и здороваясь со знакомыми.

Сейшесс уже немного освоилась и чувствовала себя более-менее уверенно, хотя от Тейна не отходила ни на шаг. Вежливые вопросы любопытных придворных пока не выходили за рамки, ограничиваясь интересом о жизни на севере в общем. А ещё, Сей радовалась, что и Шиох, и Ашшер предпочитали держаться поодаль. Лишний раз разговаривать с ними девушке совсем не хотелось. И вообще, она подумывала, чтобы аккуратно осведомиться у Тейна, когда они могут уходить… Вроде, Говорящая заметила, как Эрис направлялась к выходу из зала с красноречивой мечтательной улыбкой. Значит, скоро и им можно покинуть это мероприятие.