Но, как говорится, дуракам везёт. Бонс пропил свои мозги, зато получил карту. Ибо кто же составлял компанию Флинту, когда тот упивался до чёртиков в Саванне, если не Билли Бонс? Будь Флинт в здравом уме, хотя вряд ли он вообще когда-либо был в состоянии хорошо соображать, он не отдал бы карту жалкому трусу Бонсу. За это и поплатился, ибо, заграбастав карту, Бонс оставил Флинта умирать, захлёбываясь собственной блевотиной после выпитого рома. В таком состоянии его нашёл Дарби Мак-Гроу. Мак-Гроу забеспокоился, обнаружив, что Флинт не кричит и не шумит, как обычно, требуя свою порцию — бутылку — с каждым боем склянок.

Я помню это, будто всё происходило вчера. Ну и переполох поднялся! Да, Джим, ты, может, не поверишь, но некоторые плакали горючими слезами. Не то что они скорбели в общепринятом значении этого слова. Просто они упали духом. Всю свою жизнь они жили, не видя ничего дальше горизонта. Они позабыли почти обо всём, что осталось за кормой, во всяком случае, ничего не желали знать. А впереди было пусто, как в могиле. Теперь со смертью Флинта им пришлось вдруг самим думать, принимать решения, выбирать собственный курс в суматохе жизни. Их словно обуял страх высоты, который иногда охватывает матроса на мачте.

Даже я не остался равнодушен. Без Флинта всему конец. Он был последним из великих да к тому же единственным, кто оставался живым в разных передрягах, пока сам не положил конец своим бедам. Без него мы были брошены на произвол судьбы. На борту все его боялись, даже ненавидели, но в деле Флинту не было равных. Он позволял себе вольности, не считаясь с командой: против всяких правил держал женщин на корабле, закопал большую часть наших общих запасов, дабы никто не проявил слабину и не ушёл; дюжину, если не больше, наших он прикончил за малодушие; и всё же Флинт оставался Флинтом, превосходным вожаком в бою, он старался уберечь не только свою шкуру, но и мою, и наши; он был мореплавателем от Бога. В самые трудные минуты никто не мог уличить его в ошибочном манёвре, а тогда у нас на борту было много первоклассных моряков. Прошёл день или два, вдрызг пьяные матросы оплакивали Флинта, тело которого выставили для прощания, я вдруг задумался о Флинтовой карте. Я обшарил труп с головы до ног, но безуспешно. Мы перевернули вверх дном всю капитанскую каюту да и целиком корабль «Морж», не найдя ничего, похожего на чертёж, сделанный рукой Флинта. И только потом кто-то, думаю, Хендс, спохватился: а где же Билли Бонс — ведь именно он пьянствовал вместе с Флинтом до самого конца? И тут мы обнаружили, что Бонс удрал и что пропала гичка.[26]

Разгневанные моряки подняли крик. Мы поклялись, что, пока Бонс жив, карта не найдена и сокровища не у нас, наше товарищество не распадётся. Меня выбрали кем-то вроде капитана для части экипажа, да, ты знаешь, кто входил в эту часть. Флинта бросили за борт без всяких церемоний — они были уже ни к чему, когда вновь появилось настроение жить. Под моим надзором, надзором квартирмейстера, все трофеи были поделены поровну. Из дерева, взятого с «Моржа», мы построили четыре небольшие лодки, а потом сожгли всё, что осталось от «Моржа», и закатили пир на весь мир, во время которого были уничтожены наши запасы спиртных напитков и снеди, не уместившиеся в лодках. Пир длился неделю, и я редко видел более скорбное и внушающее ужас сборище искателей приключений, чем эти бледные, истощённые, с запавшими глазами пираты, которые отчаливали в своих лодках кто куда, не оглядываясь назад.

Такая вот история, Джим. Это было, когда последние пираты, самые ужасные из всех, сошли в могилу на радость всех богатых торговых домов. Что стало с тремя другими лодками и тридцатью моряками в каждой, я не знаю. Некоторых наверняка поймали и повесили, иные умерли от пьянства или закончили свои дни бедными нищими, как это обычно бывает. Но могу заверить, иначе обстояло дело с теми, кто был под моим командованием. Мы напали на след Бонса и узнали, что он вернулся в Англию. Вот и ответ, Джим, на твой вопрос, почему ты встретил меня в Бристоле. Я возвратился не для так называемой честной жизни. Разве я мог вести честную жизнь, имея за плечами мою биографию? Я прибыл вновь специально ради своих проклятых денег, боясь за свою шкуру — ведь это всё, что у меня оставалось, заруби себе на носу!

Ибо я также хочу сказать тебе, пока не забыл, что для того, кого король и парламент называют врагом человечества, а паписты — бунтовщиками и мятежниками, нет пути назад. Если вообще хочешь жить как человек до самой смерти, то тебе предлагаются два пути. Один — держать курс. Другой — позволить себя повесить. Другие пути закрыты. Если не хочешь жить тайком все оставшиеся дни и постоянно трястись за свою шкуру, не осмеливаясь довериться ни одному человеку. Амнистия, скажешь, вероятно, ты. Ведь есть такие искатели приключений, которые приняли прощение. Конечно, говорю я, но что за жизнь они обрели? Его Величество может, наверное, прощать и миловать, ну а обычные люди? А богатеи?

Да, Джим, я описываю свою жизнь такой, какой её себе представляю: пишу правду, Джим, ничего, кроме правды. Ты удивляешься? Безусловно, — отвечаю я за тебя, ибо тебе известно не хуже других: меня никогда не волновало искажение правды. Я предпочитал правдоподобие. Потому и чего-то достиг в этом мире.

Короче говоря, вот уже год (может быть, немного больше или меньше, в мои лета точное время подсчитать трудно), как я отсиживаю задницу, выписывая свидетельские показания и стараясь не вывернуть наизнанку ту жизнь, которая, как мне кажется, у меня была. Можешь поверить, это тяжёлый изнурительный труд, не для лентяев и бездельников. Сам знаешь, ты ведь написал свою повесть об Острове Сокровищ!

А теперь ты, конечно, хотел бы знать, почему я обращаюсь к тебе подобным образом. Дело в том, что когда пишешь книгу, ты одинок, и более одинок, обнаружил я, чем просто в жизни; и я знаю, что говорю. Поэтому я пишу тебе, с чем ты вынужден будешь смириться.

Ты не первый, между прочим, кто удостоен подобной чести. Можешь представить себе, Джим, что половину своей жизни я рассказывал писателю Дефо. Ты думаешь, конечно, что у меня не все дома, потому что Дефо давно умер и похоронен. Но мне нужно было к кому-то обращаться. Надо бы сразу подумать о тебе. Ты ведь живой, как можно надеяться, преуспеваешь и сможешь прочитать. Поэтому я и решил писать тебе до тех пор, пока мои жизненные силы не иссякнут. Во всяком случае это должно тебя заинтересовать, ибо из моей жизни мне осталось рассказать только о нашем плавании с Флинтом, остальные события ты описал в повести, названной тобой «Островом Сокровищ». Ты оказал мне услугу — мне не надо вспоминать и рассказывать о жалкой неудаче, постигшей нас из-за моего хорошего отношения к тому мальчишке, каким ты тогда был.

Году эдак в 1723-м, уже после того, как я в Лондоне, спасибо Дефо, познал, такое место в этом мире отведено мне подобным, я вновь сошёл на берег в Порт-Ройале на Ямайке. В компании с Израэлем Хендсом, не самым лёгким человеком для общения. Он стал напиваться, как свинья, лишь только мы оставили позади себя Грейвзенд, и, как известно, это продолжалось до самой его смерти. Хендс был большим канальей, иногда я жалел, что Чёрная Борода не прицелился немного выше. Во всяком случае, никто не упрекнёт тебя, Джим, за то, что ты в конце концов попал в него.

А теперь ты спрашиваешь, я слышу, своего старого корабельного товарища Сильвера, почему он вообще таскал за собой подонка Хендса. Я объясню тебе это.

В те времена дни искателей приключений были сочтены. Большинство из них уже отбросили копыта, а за уничтожение оставшихся объявлялась награда. Испанцы перевозили на парусниках свои богатства в сопровождении конвоя из сотен судов. А искатели приключений всё-таки не самоубийцы, хотя им всё равно, живы они или мертвы.

Кроме того, губернаторы островов получали свою долю от регулярной торговли. Раньше они выдавали каперские свидетельства,[27] получали процент с каждого нашего набега, содержали собственные публичные дома и кабаки и ходатайствовали за искателей приключений перед королём и парламентом. Но когда барыши сократились, стало более выгодным делать ставку на обычную торговлю, тогда пираты получили врагов, хуже всех военных моряков и пушек. Запомни, Джим: самое страшное для них — не получить достаточной прибыли и хорошего процента. Ничего тут не поделаешь: против рожна не попрёшь.