Пробить панель получилось очень легко. Но вместо разрушений, это дало обратный эффект. Панель управления ненадолго активировалась. Послышался щелчок и из ее центра выехал большой, окутанный проводами, цилиндр.

— Искин извлечен.

Десантник стал отсоединять провода. Но уже на втором или третьем, что-то пошло не так. Провод не отключился, а обломался в гнезде. Остальные провода оказались еще хуже. Они крошились от одного прикосновения к ним. Тогда культист стал извлекать из гнезда, теперь уже ничем не сдерживаемый искин. Он дернул капсулу с ним вверх, но неожиданно часть капсулы осталась в руке. Она просто оторвалась. Тогда десантник, отбросив обломок, постарался аккуратно достать сам искин. Но как сама капсула, так и искин внутри, просто крошились и распадались мелким песком от любого прикосновения. Подобно трухлявой, изъеденной термитами древесине. Просто распался, даже не дав себя извлечь. Даже прикоснуться не дал.

— Изъятие данных невозможно — отчитался ведущий звена — Возвращаемся на корабль.

Группа вернулась быстро. Вход на их корабль по-прежнему охранял один из культистов. Не останавливаясь и не говоря ни слова, все десантники вошли внутрь.

Последним заходил дежуривший все этом время культист. Он был облачен, как и остальные, в полную броню и закрытый шлем. Ни лица, ни даже глаз видно не было. Но что было странно, так это походка. Человек двигался так, словно ему было крайне тяжело. Он часто и тяжело дышал. Одна его нога немного опаздывала за другой из-за чего культист ее слегка подтягивал.

Но остальным, кажется, до этого совершенно не было дела. Сложно сказать, воспринимали ли они вообще его как живое существо. Все, что они видели — это ряды цифр и отчетов, предоставляемые броней каждого из них. И сейчас она говорила, что все они, абсолютно все, в полном порядке.

Ведущий группы ушел к капитану крейсера. Остальные же десантники просто сели на предназначенную для этого сплошную полосу металла. На некотором расстоянии от каждого имелись фиксирующие ремни, которые все, без исключения, культисты применили. И замерли. Абсолютно все. Теперь сидевшие люди больше напоминали манекены, неживой груз. Ничего человеческого в фигурах окаменевших людей не было. Лишь один культист, что вошел последним продолжал хоть немного двигаться. Он раскачивался из стороны в сторону. Почти незаметно. Едва-едва. При этом человек издавал тихий стон.

В какой-то момент по кораблю начали прокатываться волны перегрузок. Варп-врата активировались. Крейсер переходил из одних врат и тут же входил в другие. Раз за разом.

Так продолжалось довольно долго. Сложно сказать, насколько продолжителен был их путь, но не меньше десятка прыжков, корабль преодолел точно. А это значило, что они находились далеко от обжитого космоса, в глубине неисследованных секторов. Там, где находилась их база.

Но ничто не продолжается вечно. Череда перегрузок закончилась и в отсек с десантниками вошел командир:

— В казармы — коротко произнес он и пошел к выходу из корабля. Вслед за ним, один за другим, выходили остальные культисты. Они все покинули корабль и пошли в свои казармы, исполняя приказ.

Лишь последний из десантников повел себя иначе. Весь путь он тихонько стонал, легонько покачиваясь на своем месте. Сейчас же он спокойно вышел. Посмотрел на то место, где оказался. Вокруг были стены и постройки. Множественные серые, безликие коробки фабрик и цехов. Промышленная база. Огромная промышленная космическая база. Тогда мужчина глянул вверх. Прямо над ним, в безупречно виденном космосе, который не скрывал энергетический купол базы, замер корабль. Даже отсюда это судно выглядело монументальным. А на фоне затерявшегося рядом с ним линкора, было страшно представить какие реальные габариты этого гиганта. Но опасный зверь пока «спал». Он был окутан вереницами строительных челноков и дронов. Титан был не готов, его пока что только возводили. Бог только зарождался в этом месте.

Культист еще раз взглянул на строившегося гиганта. А потом резко сорвал с себя шлем брони. На свету стали видны впалые глаза и щеки ужасно изможденного человека. Но в отличии от своего внешнего вида, культист улыбался. Хотя нет. Он смеялся. Хохотал громко и от души. Смеялся так, что из его глаз начали бежать слезы.

В какой-то момент влажные дорожки глаз сменились алыми кровавыми следами. Но мужчина, подобно тому Старшему, командовавшему транспортником, продолжал смеяться. Он сделал пару шагов и захлебываясь от душащего его смеха, упал лицом в пол. И затих. Его сердце остановилось.

На какое-то мгновение рядом с ним появился призрачный силуэт девушки. Она склонилась над мужчиной, широко улыбнувшись, и погладив его по голове. Всего на миг. А потом это видение исчезло, растаяв подобно туману.

Виктор вошел в док имперской базы без происшествий. Два легких фрегата сопровождали его весь путь, изображая почетный караул. И даже внутри самой базы его не оставили одного:

— Здравствуйте. Империя благодарит вас за помощь в спасении ее жителей. Не могли бы вы проследовать за нами? Вас ждет специально подготовленный транспорт.

Их было четверо. Солдаты в полных тяжелых доспехах и активированных лазерных винтовках. Благо им хватила ума хотя бы повесить их на плечо, а не держать в руках.

— Вы забыли добавить — улыбнулся Виктор — И не вздумай дернуться, чертов пират.

Один из четырех имперцев, именно тот, что заговорил с ним ранее, выпрямился еще сильнее. Одновременно с этим он со всей силы сжал правую руку. И едва ли не вытолкнул из себя:

— Что вы. Мы… так не считаем. Прошу, пройдите к транспорту. Наша база настолько обширна, что по ней запущен спецтранспорт. Вам так будет комфортнее.

— Не будем заставлять начальство ждать — повторно сверкнул белоснежной улыбкой пират и сел в подогнанное авто. Странно, а может и к лучшему, но в салон он сел сам. Вся охрана расположилась в еще одном авто.

— Ничего не меняется — Виктор покачал головой, глядя на силуэты проплывающей мимо него базы — как бы не старались имперцы, по-прежнему палятся на мелочах. Ничему не учатся, кроме пафосных речей.

Оказалось, что дорога предстояла неблизкая. Они проехали уже около получаса, а конца пути видно не было. И даже водителя впереди не спросишь. Плотная тонированная перегородка «удобно» отделяла его от пассажира, вроде бы, чтобы не мешать и не стеснять последнего. Хотя получалось, наоборот. Нет, связь с ним, безусловно, была. Но подымать бурю в стакане, только, чтобы узнать, сколько осталось ехать…

— Да… ничего не меняется — парень всмотрелся в силуэты домов и людей, проплывающие мимо его транспорта — Если не поднимать головы, то эта база ничем от жилого города и отличатся не будет. Рабочие помещения, магазины для работников, места отдыха для работников. Жилые помещения для работников. Чем не город… для работников. Вот она, та Империя, которую я знаю. Настоящая, а не эта красивая планета рядом.

Виктор постучал по подлокотнику. Он сильно задумался. Цокнул языком и нервно отвернулся от проплывавших серых пейзажей. А вслед за этим улыбка снова вернулась на его молодое лицо:

— Кролик… Что же ты задумал?

Оказалось, что столь длительная дорога была обусловлена лишь одним фактором — нужно было пересечь базу полностью. Их финальная точка пути находилась на другом конце, в максимальном отдалении от доков и основных построек.

Уютное здание. В отдалении от других. И даже рядом не стояло ни единой, самой захудалой построечки. Если бы не техническая серость базы, вполне сошло бы за неплохой домик отдыха.

Транспорт остановился и двери открыл, кажется, сам приветливый хозяин. Строгий мужчина, средних лет в не менее строгом костюме. Одежда такая же, как и он сам — серая, но явно дорогая. Вторая машина, что везла охрану, незаметно отстала и по итогу вроде бы и не было их.

— Здравствуйте. Благодарен, что вы помогли нашим гражданам и нашли время на небольшой разговор. Прошу за мной — мужчина кивнул «гостю» и не дожидаясь ответа пошел к своему рабочему… домику.